Тайна золотой реки

Владимир Афанасьев
Тайна золотой реки (сборник)

Тайна золотой реки Повесть

От автора

Из районного центра до кочующих со стадами в долинах Алмазеи оленеводов я добирался на попутном вертолёте. Июльская Чукотка не отпускала от иллюминатора базальтовым царством гор… Когда вдалеке засверкал зеленовато-голубым изумрудом поток стремительной реки, дерзко рассекающий Золотой хребет, мой попутчик – оленевод по имени Кукай произнёс многозначительно:

– Шаманка!

По преданию, Шаманка очаровывала людей, ищущих приключений. По кружевным лабиринтам она уводила в свои богатые владения, откуда возвращался с её дарами только смекалистый, знающий меру и честь.

Залитое солнцем небо вогнулось в просторную чашу распадка, по оранжевой кромке которой брели каменные великаны с игловидными шлемами вершин. Со стороны дацитового разлома, как из каменного мешка, Шаманка бросалась водопадом, с грохотом разбивая голубые воды об отпрядыши.

Вертолёт круто заложил крен на правый борт и коршуном устремился вниз.

– На косу Сэйры опустимся, – не глядя в иллюминатор, сказал Кукай и засопел погасшей трубкой. – Заночуем.

Сэйрова коса вынырнула ягельным ковром из молчаливых морен спокойного приречья. Вертолёт сделал размашистый разворот над редколесьем. Едва не цепляясь шасси за розовеющий цветением багульник, сел на мягкой поляне.

Вечерело. Береговые тени покачивались на зеркальной глади реки… Вскорости запахло жарким костром, заваренным чаем, хлебом. Долго чаёвничали, курили душистые сигареты и говорили, говорили… Только к полуночи вертолётчики влезли в спальные мешки. Мы с Кукаем остались у костра. Он много курил, думал о чём-то своём. Тонким чутьём тундровика он уловил моё настроение. Разговорился. Его растянутый до певучести голос поначалу не принимался на слух. Но спокойные рассказы о жизни оленеводов в тундре раскрывались своей непридуманностью, простотой. Я слушал его, не перебивая.

Короткая повесть о близких Кукаю людях занимательна ещё и потому, что приоткрывает страничку теперь уже далёкого крутонравого времени, проявляя интерес к романтике природы Севера…

* * *

На закате чукотского лета, когда крикливые птичьи стаи собирались к перелёту на юг, нижнереченские рыбаки высадили на крутой берег протоки Лесоковки молодого светловолосого мужика. Поделились кое-каким провиантом, оставили нехитрый плотницкий инструмент, берданку с пороховым припасом и, после короткого отдыха, подались вниз по чистому Малому Анюю на Колыму.

Благодарным взглядом провожал Аким Булавин караван. А как скрылась за дальним речным изворотом последняя байдара, прочитал молитву, перекрестился и принялся за работу. К первому снегу на бойком перекрёстке столбовой дороги русских землепроходцев поднялась добротная изба. Засветился в окнах тёплый свет. К приветливому камельку стали наведываться кочующие по Великой Тундре. Появилась в доме статная Мотрона из ламутского поселения Осетровое. Не одинок стал человек. В радости земных забот да сытости мчалось время. Через год у Акима и Мотроны народился первенец. Нарекли Иваном. Булавин души не чаял в жене и сыне.

Как-то зимой Аким возвращался домой из местечка Островное, куда на факторию добытую пушнину свозил. Вечерело. Сгущалась стужа. Оленья упряжка притомилась. Решил Аким завернуть к родичам Мотроны. Поселение Осетровое крохотное, к лесистому склону вертлявой речушки Еленки приткнутое, а мимо не проедешь. Завсегда сладковатым дымком от жилья этого тянет.

Вошёл Аким с мороза под низкий тёплый свод тордоха, глянул в передний угол и обомлел. На лавках-оронах сидел урядник Тимофей Коноплёв из старинного казачьего села Маркова.

Прошлой весной на торжище в Анюйске урядник намекал о старателях из артели благовещенского предводителя Ермилы Оглоблина. Однако разговора не получилось по причине пристрастия Коноплёва к водке.

– На ловца, как говорится, и зверь бежит! – ухмыльнулся урядник, выпустив изо рта едкий дымок самокрутки. – Я к тебе на Лесоковку добираюсь.

Аким снял с плеч меховую малицу, пыжиковый малахай, сложил на краю лавки, сел напротив Коноплёва, спросил:

– Дело какое?

– Летом на речке Чулковая в заброшенной горной выработке обнаружен оглоблинский колодник Семён Локтев. Ведётся расследование. Ты знал убиенного?!

На последнем слове представитель власти сделал металлическое ударение.

– Как не знать… – с досадной болью выдохнул Аким. – Вот те крест!

Повернувшись к освещённой яркой лампадой иконе, играющей мягкой позолотой в переднем углу, убедительно положил крест, задержав тяжёлые персты на левом плече, сказал:

– Не очень-то приятно болячку ковырять, Тимофей Кириллович, но коль надобно, скажу как на духу… Сиротская доля увела меня из голодушной деревеньки Ситенки на уральские шахты. В Туринске схлестнулся я с благовещенскими мужиками. Они старательскую артель сколачивали. Соблазн мне показался стоящий. Добрались до Колымы. Артель разделили на две бригады. В первой верховодил Ермила Оглоблин. Я с ним на речку Чулковую подался. Вторую Семён Локтев на Сухой ручей увёл. В тот год весна выдалась дружная. Земля оттаяла рано. Воды много. Как только в пробных отмывках на берестяных лотках засветилась золотая крупчатка, начали мыть. Золото шло большое. Я, грешным делом, тут и обжёгся об него. Начал было прикидывать свою долю заработка. Уж больно фартило! Но, неспроста в народе поговорка живучая: «Зачем бедному полтина, если у него карманы дырявые?» Захворал я, занедужил… Очухался, а вокруг никого. Бросили меня оглоблинские копачи, ограбили… Долго бродил я по распадкам, искал, однако следы их затерялись. Правда, на реке Олой повстречался мне такой же бедолага, как сам. Его тоже Ермила крепко обидел: пригрозил расправиться, если тот к властям с доносом обратится. Расставаясь, бедняга поведал, что Оглоблин со своей братией разбойничает, у копачей-одиночек фарт отбирает, некоторые артели обобрал начисто… Набрёл я на Сухом ручье на вторую бригаду. Семён Локтев сжалился, оставил меня при себе. Дела в бригаде шли бойко. Семён старательскую грамоту до тонкостей знал. Поисковой наукой владел. У него на металл особое чутьё было. Ткнёт пальцем – есть! И всё россыпи кустовые. Понял я тогда, что холодный металл обладает силой власти над человеком. Семён почувствовал недоброе. Остановил промывку. Дал мужикам отдых. А сам, налегке, никого не предупредив, ушёл вверх по ручью, вроде бы как на разведку. День проходит, другой… Семёна нет и нет. Заволновалась бригада… Да, видно, с золотом не только богатство приходит. На утро четвертого дня переполох. Артельного стряпчего Мишку Шурыгина обнаружили в контрольном шурфе. Золотишко при нём было – не взяли или не нашли… После похорон решили уходить из Сухого ручья. Все бригадное золото поделили по совести. По пути на реку Стыра, в её среднем течении, встретили нас оглоблинские дружки с обрезами. Ермилы с ними не было. Благовещенцы обошлись без грызни, но поговорили крепко – как ни говори, они все земляки. Почти вся артель собралась. Так что-то обидно стало на душе, Тимофей Кириллович, и за себя, и за всех этих мытарей… Распрощался я с ними. В жизни, видно, так всё выстроено, что «не угадаешь, где упадешь, а где встанешь». Повезло мне во второй раз. Пристал я к богатому кочевью и с оленеводами закочевал по великой тундре.

– Ты, видать, в рубашке родился, Булавин, – после небольшой паузы произнёс урядник, неторопливо развязывая кисет и скручивая «козью ножку». – А какой мужик был Семён Локтев? Помнишь?

– С виду щуплый, гнутый, душа вывёртывается в бесцветных жёстких глазах. Быстрый и зоркий, как чёрный сокол, открытый. Зыркнет, по спине холодок лизнёт. За воровство и обман башку мог оторвать. Среди копачей шёпот ползал, что Семён и Ермила беглые каторжники.

– Всё сходится, – закивал головой Коноплёв. – Локтева убил Ермила. Это он вынес приговор приятелю по каторге за то, что тот отказался от дел грабительских. Оглоблин боялся Семёна.

– Значит, и до Мишки Щурыгина дотянулась его паскудная рука? – вырвалось у Акима.

– Ошибочка, Аким, – засветился хитрый взгляд урядника, – у Мишки сердце было слабое. Надорвался. По всему, стало плохо, жара стояла, – залез в спасительный прохладный шурф, заснул и не проснулся. Это точно, – подтвердил свои слова Коноплёв. Однако есть свежие сведения. Ермила может объявиться в окрестностях Анюя, Лесоковки… Он намеревается с надёжными людьми двинуть по Хмурому распадку на Шаманку.

– Там же большое золото! – вырвалось у Акима.

– Вот и смекай… – неопределённо бросил марковский урядник.

Покидал Аким Осетровое в душевном смятении. Всю дорогу до самого дома терзался мыслью как и чем отвести негодяев от Шаманки и от золота распадка Хмурого. Он знал, что на горной строптивице золото трудное – это его успокаивало, а вот о залежах и золотых ручьях распадка кочевали слухи неожиданные и противоречивые. Были утверждения, что будто бы сокровища хмуринские лежат на поверхности. Распускались и устрашения. Однако Акиму думалось, что это всё была трепотня людей завистливых, привыкших к теплу и лени.

На самом деле: могучий водоносный распадок протянул обширные владения от грозных стен хребта Тимин-Хара – Чёрное железо до непроходимых топей Харнт-ру – Озера гагары, зелёный глаз которой открыто вглядывается в сверкающий алмазными россыпями остроконечный шлем высочайшей горы Ыллааччит-миф-Тенгр – Поющая голова Земли. Со времён первопроходческих экспедиций дикий угол был разбойничьим прибежищем. Недобрая слава расползалась из чрева Хмурого по тундре…

Как только Аким переступил порог дома, от внимательной Мотроны не ускользнуло его настроение озабоченности. Она ничем не подала вида, но заволновалась. Знала Мотрона, что человек, однажды прикоснувшийся к золоту, обжигается его позолотой, надолго сохраняя болезненную страсть.

Встреча в Осетровом растормошила Булавина. В суете домашних дел дотянули до весеннего тепла. Заиграет солнышко, и Мотрона затревожится. Видела, как Аким подолгу стоит на берегу, трепетно уставившись в лазоревую высь, встречая усталые стаи, возвращающиеся из тёплых стран в места родного гнездовья, а в глазах начинала светиться виноватая кротость близкой разлуки.

Говорливый, напористый паводок очистил Малый Анюй ото льда. Лесоковка потемнела, вздулась, точно набитое икрой рыбье брюшко, устало заухала под тяжестью набухшего рассыпающегося льда. В заберегах на чистой воде появились лебединые пары… Пришло время большого весеннего торга.

Анюйск встретил Булавиных ритмическим постуком ярара. Шаманский бубен созывал жителей тундры на ярмарочный праздник. Торжище уже шумело. Рядом с булавинской высокобортной плоскодонкой пристала тяжело нагруженная байдара. С неё соскочил юркий мужичок и приветливо поздоровался:

– Аким, Етти!

– Какомей! – отозвался Булавин, узнав охотника с верховья.

– Давно не виделись, – поклонился охотник.

– Летит время! – признался Аким.

– Время бежит, как олешки по тундре, – закачал головой Миткей, соглашаясь. И тут же торопливо спросил: – Дощечку привёз?

На торжище Булавин возил изделия своего ремесла. Кухонные разделочные доски, швейные иглы, наконечники для оштолов, шилья, полозья для нарт, гарпунные копья на заказ. Все эти изделия были в цене. Но Аким был щедр, зачастую раздавал большую половину из этих вещей знакомым или просто бедным тундровикам. Он никогда не позволял вести неравноценный мен, использовать доверчивость местных жителей.

Аким кивнул Мотроне, и она подала широкую, пёстро выжженную замысловатым орнаментом разделочную доску. Миткей по-детски радовался дорогому и нужному в хозяйстве подарку.

В трудную зиму прошлого года Миткей овдовел. Его жену задрал подраненный медведь-шатун. Семеро ребятишек осталось на Миткеевых руках. Многие заботы взвалились на плечи ещё совсем юной старшей дочери Сэйры. Сегодня на торг Миткей вывез богатый товар. Зимняя охота была удачной.

Пройдя по торговым рядам, Аким уловил необычную перемену обстановки. На торге люди были трезвы. Прежде такого не бывало. Удивляло обилие товаров у местных перекупщиков, снабженцев с побережья, у торговцев с Ближней Америки, у русских купцов с нижней и средней Колымы, с факторий… Подогнали к Анюйску оленьи стада кочевые тойоны-богачи, у которых было что показать людям и потягаться обменом. С промысловых районов Индигирки прибыл аргиш ламутских снабженцев водкой. Однако свой товар они придерживали. Это настораживало. Первая гранёная бутылка с броской наклейкой могла омрачить ликующий праздник. А пока гремел бубен. Лениво дзинькал хомус.

Люди насыщались свежим оленьим мясом, крепким языковым отваром, сочными мозгами. Хрустели на зубах рассыпчатые жилы, во рту таяла прохладная строганина из алёрского чира, индигирского муксуна, уларского озёрного омуля. Чай пили вприкуску с русским колотым сахаром и американским баночным сливочным маслом. Наслаждались… За разговорами и новостями до головокружения курили украинскую папушу. Не было нынче разудалых шумных игр, гонок на собачьих и оленьих упряжках. Вышли на круг несколько молодых пар, но борьба была непродолжительной. Так – потехи ради. Азартных болельщиков не было. Соревнования в ловкости и точности бросания чаутов-арканов, которые обычно собирали ревущую от восторга публику, прошли быстро и смято. Даже не определили победителя. Парни, съехавшиеся сюда из дальних и близких стойбищ в надежде повстречать суженую, посланную ему самим Богом Солнца, слонялись по ярмарке разочарованные. На этот раз девушки остались в родных аласах и кочевьях. Дружная весна торопила всех. Надо было успеть провести торги и не остаться в раскисшей тундре.

– Привет Аким! – раздавалось доброе приветствие знакомых. – Как живешь?

– Хорошо! – приветливо кивал он.

Ему было приятно, что его узнают истинные хозяева края. Но вместе с тем он чувствовал на спине липкие взгляды торговых шарлатанов, которым не раз вставал поперёк горла. Так, если всего два года назад за коробку в пятьдесят штук швейных иголок торгаши ломили до двадцати песцовых шкурок, то сегодня этот товар не был в цене. И к этому был причастен Аким Булавин. Он всю округу снабдил швейными принадлежностями. Правда, не такими изящными, как американские, но удобными, долговечными и по сходной цене, а то и вовсе одаривал тундровиков, своих добрых соседей.

– При торге гляди не на товар, а за спину торговца, – наставлял Аким растерявшегося при виде такого множества товара охотника Миткея. – Обмен хороший получится.

– Да, чепуха! – отмахнулся Миткей. – У купцов нынче товару, что вшей у богача – шибко много. Мен будет правильный. Купец не повезёт товар назад. Солнце вон как греет.

Он остановился напротив вороха товара, принадлежащего купцу Иннокентию Сушкову, у которого на реке Ясачной имелась фактория.

– Здорово! – поприветствовал Миткей. – Водка есть?

– Водку исправник всю скупил, – ответил Сушков. – Как ты на торг попал?

– Моя земля – везде попал, – огрызнулся Миткей и повторил: – Водка есть?

– Иди, иди! – отмахнулся от него Иннокентий. – Водку захотел, чурка безголовая?

– Меркишкин! – выругался Миткей, точно вонзил в наст колкий оштол. – Миткей чукча, значит, чурка, а Кеша юкагир, значит, американец? – ожесточаясь стал надвигаться на Сушкова охотник. – Однако ты, Иннокентий, глупый и безмозглый морж.

– Ладно, ладно! – вмешался Аким, чувствуя, что такая перепалка к добру не приведёт. – Зачем спорить? От ругани товар дешевле не станет. Исправник может вмешаться…

– Исправник, сволочь, – процедил сквозь зубы Сушков. – Вчера из Нижнеколымска пришёл. Всю водку забрал. Сказал, что конфискация. Американцам за водку жёлтые камушки давал. Американцы были довольны. Сказали, что шкурки – хорошо, а золото – много лучше.

– Что-то нынче американцев мало!

– Материковые ветры и тепло усилили в устье Колымы торошение. Запоздалая подвижка льдов у берегов Восточно-Сибирского и Чукотского морей не пропустили торговые шхуны американских снабженцев водкой. Никто не рискнул пробиться сквозь торосный ад. Что касается исправника Рогожкина, то он второй день гуляет с копачами в избе Семёна Шкулёва. Грызня у них была лютая. Ты, Аким, пойдёшь к ним?

– Нет, Кеша, не пойду, – сказал Булавин. – Мне с тобой приятнее поговорить. Глядишь, товаром обменяемся. Товар твой добротный, видный, не то, что у торговых людей с Ближней Америки или у марковских перекупщиков. Вот и у Миткея много песцовых шкурок. Ему нужен порох, патроны, верёвка, чай и бусы.

– Миткею, бусы? – усмехнулся Сушков.

– У него же старшая дочь – невеста! – серьёзно сказал Аким.

– А тогда зачем ему водка? Пьянка в торговом деле – нехорошо.

– Умные слова говоришь, купец, – улыбнулся Аким. – Ну, как, – по рукам? Весь товар забираем. Пусть купцы с Аляски затылки чешут, да ногти кусают.

– По рукам! – с азартом игрока согласился Иннокентий Сушков.

– Погоди, – остановил его Миткей.

Он лукавил, делая серьёзный вид, скрывая потешную мину, поглядывая на вытянутые в изумлении лица Акима и Иннокентия. Но, тут же, как ни в чем не бывало, предложил:

– Чай будем пить?

– Чай варкын! – обрадовано воскликнул Сушков и приветливо распахнул полог походного жилища.

После договорного чаепития с сахаром приступили к обмену.

Один из американцев, расположившийся рядом с палаткой Сушкова, подошёл к мену. Посасывая трубку он наблюдал за быстрыми движениями юкагира, складывающего в мешки Миткея разноцветные пачки спичек, плиточный прессованный табак, патроны, порох, листовую папушу, головки сахара, жевательный табак, муку, материал, верёвки… Торговец багровел, глядя, как рядом с мешком растёт ворох пушнины, ворчал, упрекая Сушкова в нарушении купеческой солидарности по удержанию единых цен. Уступчивость Сушкова может ударить их по карману и престижу.

Прикидывая в уме баланс мена, Иннокентий смахнул со лба испарину и бросил американцу:

– Торгуй сегодня – завтра поздно будет…

– О\'кей! – буркнул торговец. – Так нельзя торговать, мистер Кеша. На один плёхой песец даёшь уйма пачек. – Он взял песцовую шкурку, встряхнул и подёргал ость. – И это товар? – покачав головой, он скорчил лицемерную гримасу.

– Кэпстон куришь? – кивнул на трубку американца Аким.

– Папуша, – чванливо причмокнул купец и протянул Булавину кисет, расшитый бисером, – мало-мало куришь, голова кольосом идьот.

– Хорош?

– Ол райт! – расплылся купец в жирной ухмылке. – Куритэ хорош руски табак. Один трубка куришь – вместе думаешь – хорош разговор получается. Правилно?

– Ты, господин хороший, верно думаешь, – вроде бы согласился Аким. – За табак благодарствую. Моя душа не принимает табачного смрада. Однако скажу тебе по-дружески: неважнецкие у вас могут сложиться дела, если товар не обменяете. Факторщик дело говорит. Купцы-скупердяи останутся в раскисшей тундре. Понял?

– Американский купец не был скупой, – обиделся торговец.

– Да и щедрыми вас, господин, ещё никто не видел, – сказал Аким в сердцах. – У тебя от табака голова колесом идет, а у Миткея от дум и забот разрывается. Вот в чём разница. И запомни, купец, великую мудрость: «Много хочется, мало сможется».

– О\'кей! – вскинул руку американец в знак согласия. – Хорош мудрость! Мы подумайт…

«У человека два уха и два глаза… Куда же всё услышанное и увиденное умещается?» – удивлялся Миткей.

Он был счастлив, что встретил Акима, что удачно прошёл мен и у него много товару, которым от поделится с родичами.

«Был бы я богат, обзавёлся б тремя жёнами, как оленный богач Эрчин, – думал Миткей, поглядывая на Мотрону, когда она у приветливого костра на берегу реки подавала ему и Акиму в мисках из белого дерева бульон с русской приправой из толчёной петрушки, укропа и молотого перца, в меру посоленной и с чесночными лепёшками из американской крупчатки. – Я впервые ем такую вкусную пищу, а тойон Эрчин часто. Ведь у богатого чукчи много оленей, много вшей, много жён и товаров. У меня же много детей. Был бы Аким чукчей, то я одарил бы его мехами. Тогда Аким, раздобрившись, позвал бы меня в невтуны, так как братья по смежному браку неразлучны и по закону Тундры делят всё поровну. Однако Аким русский, а Мотрона ламутка. Их союз скреплён маленьким сахаляром Ваней. Никто и ничто не разлучит их…»

Чай пили в сытом молчании. Парил котёл. Потрескивали сухие ветки лиственницы в едва дымящемся костре. Река катила спокойные тяжёлые воды. Было сухо, тепло. Весенняя сладость кружила головы, располагала к доброму общению, к жизни… Новости и слухи, блуждавшие по торгу, не нравились Акиму. А то, что в постоялой избе якута Семёна Шкулёва второй день кутила старательская братия с исправником, встревожило его крепко. Англо-датские копачи с прошлой весны зазимовали на Поющем ручье. Видимо, стоило из-за чего. Теперь они умасливали нижнеколымского исправника Рогожкина, чтобы не чинил препятствия для похода на реку Омолон. Места там нетронутые… Об омолонском золоте Аким слыхивал от оглоблинских дружков, которые на торжище не объявлялись.

– Чай сытный, – смаковал Миткей, гулко отхлёбывая из чарона крутовар.

– Наступят времена, Миткей, что все люди тундры будут во все времена жить сытно и трезво, станут учёными, умными.

– Как американцы? – удивился Миткей.

– Даже шибче! – улыбаясь глазами, сказал Аким.

– Однако сегодня американец допустил глупость.

– Бывает, – усмехнулся Аким, – ум помутился – золотишко лизнул.

– Зачем холодный камень лизать? – наивно поморщился Миткей. – В моей байдаре лежит камень. Им хорошо оленьи кости разбивать. – Миткей метнулся к байдаре, заглянул под носовую банку и извлёк пористый слиток с тусклой высвеченностью желтоватых прожилок. – На речке Шаманке таких камней шибко много.

На какое-то мгновение Аким опешил. Да и было отчего. В руках Миткей держал увесистый самородок. По его прикидке, весил он не менее трёх фунтов.

– Я на Шаманке Небесного властелина искал, – как бы оправдывался Миткей, почувствовав на себе тревожные взгляды Акима и Мотроны.

– Значит, ты искал дух своей жены-покойницы, чтобы она отпустила тебя к другой – земной женщине? – сказал Аким.

– У них так бывает, – подтвердила Мотрона.

– Бывает… – закивал Миткей. – Однако Дух не услышал молитвы и не дал другой жены, а дал этот камень от мёртвого тела Жёлтого Дракона.

И он бросил самородок на прежнее место, в байдару.

Давно завалилось за таёжную синеву солнце. Бледно-звёздное небо опоясалось сиреневым колечком. Река потемнела. Проявились очертания гор. За рябью излучины вскрикивала одинокая гагара. Аким и Миткей сидели за чашкой чая, беседовали. Рядом в беспокойном сне вздыхала Мотрона, посапывал Ванюшка, на береговой гальке шелестело речное течение.

И ничто не потревожило бы безмятежного покоя, если б в воркующую тишину светлой чукотской ночи не ворвался вопль хмельной компании. Кривоногий исправник Рогожкин семенил впереди англо-датских копачей. Он прижимал к вздутому пузцу недопитую бутылку, на чём свет стоит хулил местных и американских торговцев, что у тех не было впрок спиртного. Раздались одиночные выстрелы, крики, брань, детский плач. Запричитала женщина… На какое-то мгновение всё стихло. Пьяные голоса заорали песни на иноземном языке…

Исправник Рогожкин и два казака приплелись-таки к костру Булавиных.

– Взять этого чукчу! – приказал исправник казакам, ткнув почти порожней бутылкой в Миткея.

Казаки было бросились исполнять, однако глыбистая фигура Акима преградила и раздвинула их.

– Не тронь Миткея! – только и сказал Аким.

– Бунтовать! – истошно завопил Рогожкин.

– Не балуй, ваше благородие, – грозно предупредил Аким.

– Ты што, огрызаца? – заскрипел молодой казак, выступая вперёд Рогожкина. – Я те жавалку пересчитаю!

Заплакал маленький Ванюша. Заголосила Мотрона. В крепкой руке Миткей сжал рукоять охотничьего ножа. Молодой казак рванулся было нанести удар в лицо Акиму, но тот увернулся и приподнёс наглецу такую оплеуху, от которой казак с запрокинутой рожей растянулся под кустами тальника. Второй казак – средних лет коренастый увалень закатился хмельным смехом. Пуча пустые глаза на эту неприглядность, Рогожкин пошёл в наступление.

– Пошто русского бьёшь? – процедил он, тыча бутылкой в Акима. – На, приложись за царя-батюшку!

– На вас люди смотрят, Пётр Аверьянович! – пробовал устыдить исправника Аким. – Колыма не терпит пьяных.

– На-ка, выкуси! – состроил гримасу Рогожкин, вывернув прокуренный кукиш. – Я тут власть!!.

По округе ходила недобрая слава о разгуле уездного исправника. С казачьей братией сидел он в Крестах-Колымских и не пропускал случая поживиться. Жители тундры старались объезжать пиратскую заставу, но не каждому удавалось. Зато у Рогожкина был надёжный покровитель в лице якутского губернатора.

– Бог милостив покуда исправник пьян, – озабоченно сказал Аким Мотроне и Миткею. – Уезжать надо от греха и неправды подальше.

Не ошибся Булавин. Через неделю в илистый берег Лесоковки ткнулись две тяжёлые байдары.

Рогожкин в окружении четырёх дюжих казаков стоял посреди двора опрятной заимки и углядывал, что живут здесь работящие, здоровые люди. На этот раз Аким и Мотрона пригласили полицейского начальника и его свиту в дом. Расселись в светлой горнице за широким столом. Хозяева потчевали гостей по всем правилам колымского гостеприимства. Мотрона поставила на стол вместительную подставку с румяными ломтями ржаного хлеба, солонки с солью, с перцем и толчёным чесноком, доверху наполненные миски с кусками подкопчёной оленины, остуженная отварная осетрина, вяленый омуль, малосольная копчёная ряпушка, отварные оленьи языки, кружки с квасом из морошки с черникой, с колотым сахаром английскую вазу, на край стола самовар…

Ели аппетитно, молча. После анюйской попойки и утомительной дороги мужики проголодались. Обжорство завершали обильным чаепитием.

Аким не боялся исправника. Скорее – остерегался. Потому что Рогожкин мог лицемерно льстить да стелить мягко, жестко было потом.

– Давно к тебе собираюсь, – начал разговор Рогожкин.

Он вынул из бортового кармана сюртука носовую тряпицу, туго протёр распарившееся от чаепития лицо и раскатисто высморкался. Соловело поглядел в угол на образа, лениво перекрестил лоб и вдруг, блеснув остротой влажных зрачков, уставился на Акима.

– Прижился ты здесь, Аким Кузьмич, прижился… Это хорошо. Только поселение твоё незаконно. Ясак государю императору не платишь. Вольно живёшь. А за волю платить надобно. Да ещё как платить!

– Аким Булавин у отечества и государя в долгах не ходил, ваше благородие, – твёрдо сказал Аким. – Мотрона! – позвал он жену.

Взволнованная, она появилась в дверях горницы.

– Принеси заначку, – спокойной просьбой обратился он к ней.

Мотрона обернулась и подала Акиму небольшой мешочек, сшитый из плотной шкуры тюленя. Он развязал затянутый оленьей жилой тугой комель и высыпал на стол бумажные деньги в рублёвых, трех– и пятирублевых, более мелких купюрах. Были кредитные билеты и высокого достоинства.

– Богатство немалое, – положив руку на денежный ворох и пристально глядя в бегающие глаза исправника, сказал Аким. – Двадцать пять тысяч целковых копеечка в копеечку.

– Поддельные?! – забрызгал слюной Рогожкин, схватив несколько светло-жёлтых, синеватой орнаментовкой пятидесятикопеечного достоинства бумажек. – Мусор!..

– Приданое моей жены Мотроны, ваше благородие, – иронически заметил Аким.

Взяв ассигнацию достоинством двадцать пять рублей, прочитал:

– «Государственные кредитные билеты имеют хождение во всей империи наравне с золотою монетою. За подделку кредитных билетов виновные подвергаются лишению всех прав состояния и ссылке в каторжную работу». Деньги эти благородные, ибо на красоте бумажной золотом рисован лик государя императора Александра Третьего. А ты, Пётр Аверьянович, его «мусором» крестишь. Честь царской фамилии Господь Бог ограждает. А ещё. Деньги эти мы в государеву казну передаём. Коль в отказе препятствие чинить станешь, слух по тундре до губернатора докатит. Что же касательно незаконного поселения, на то разрешительная бумага выдана уполномоченным Марковского уезда урядником Коноплёвым на имя жены моей Мотроны Прокопьевны Жирковой, являющейся дочерью ламутского князька Прокопия Жиркова. – Аким положил перед очумевшим исправником документ и, указав в него пальцем, дополнил: – Здесь всё чёрным по белому указано и царской печатью скреплено. Вот так, Пётр Аверьянович, мы с тобой квиты. Хоть ты и «просил много, а бери, что дают».

За воротами Рогожкина заколотила нервная дрожь. Он был не в состоянии осмыслить происшедшего. С ним прежде никто так не поступал. Аким Булавин – простолюдин, а как деликатно выставил его вон.

– Видно, «где закон, там и страх», – сорвалось с его тонко сжатого рта. – Мотрона – княгиня? – он болезненно захихикал. – Куда не ткни – князья да графья… Кого же к закону-то приставлять?

– И без похмелки, ваше благородие, – ляпнул долговязый казак.

– Лапоть! – визгнул на казака Рогожкин. – Птьфу!.. язви в бок.

Он досадно сплюнул и подался к берегу.

Булавины стояли на высоком крыльце и смотрели вдаль. Потемневшая под хмурой облачностью река торопливо уносила казачьи байдары к белопенному горизонту. Река вздулась, заходила капризной зыбью. Воздух наполнился влагой. Повеяло ягельной тундрой, смолянистой тайгой, оттаявшей мерзлотой, дождём. Весенняя гроза налетает на Приколымье неожиданно, неистово. Стремительный, грохочущий поток уносит за горы всё, что мешает обновлению природы, ниспосылая небесную благодать на омытую землю. Дышалось полной грудью и верилось, что чистое, как родниковая вода, семейное счастье Акима, Мотроны и Ванюшки не омрачится.

Присмирели и улеглись во мшистые берега большие реки. Зазеленела разнотравьем тундра. Щедро светило солнце. Затосковало сердце Акима. Загадочная Шаманка и распадок Хмурый не давали покоя. Дали манили, звали…Чувствуя душевное состояние мужа, Мотрона по простоте своей разрешила всё сразу.

И вот однажды вечером Аким оттолкнул нагруженную плоскодонку от родного причала и поднял трепещущий на ветру полотняный парус.

Дули попутные ветры. Бодрила свежесть. Не было комара. Короткие остановки Аким делал лишь для чаепития да подкормки оленей, которых он взял с собой. Низкорослая порода чукотских оленей-каргинов не только вынослива в бечеве, но и неприхотлива в кормах, мало места занимает в лодке. При необходимости каргинов можно употребить в пищу. Их мясо вкусное. Олени почти ручные, спокойные, послушные труженики.

Ветер надувал парус. Лодка ходко поднималась вверх по водной ряби. Аким открывал для себя красоту Анюя…

…То широкая, сливаясь с тундровым простором, то стиснутая кустарниковой зеленью малых и больших островов, река была чиста прозрачными глубинами, красочными отмелями. Стаи осторожных уток, гусей, куликов, чирков и бакланов шумно взмывали над водой и рассыпались по прибрежным тальникам, осокам. Паровались грузные плаксивые гагары. Восхищение вызывали лебеди. Супружеские пары были хороши в гордом смущении. Аким наблюдал за ними, а лебеди не скрывали от человека первую любовь. Росными зорями на лесистых островах трубили сохатые, созывая важенок на брачный гон. На вечерний водопой к реке спускались с сопочных пастбищ стада диких оленей. Отмели кипели косяками хариуса, гольца, форели…

На тысячу вёрст ни одного кочевья, ни поселений. Никого. Подходя к устью речки Встречной, где она вливается в Малый Анюй по ровному зелёному рву, потянуло головокружительным запахом костра. А вскоре одинокая яранга на пустынном берегу встретила Акима остывшим костром. Верный слову, Миткей, видимо, ждал его, как сговорились ещё на анюйском торжище. Что-то непредвиденное сняло Миткея, потому что он не мог уйти, не оставив каких-либо примет. Два дня Аким набирался духа для пешего перехода. Не жалел он валежника для дымного костра – звал друга. Навьючив каргинов, Аким решил дойти до Верхних Столбов ущелья Сонного, чтобы круто повернуть к синим воротам распадка Хмурого.

Похолодало. Плотные туманы окутали дремучие горы. Олени пошли тяжело. Стали чаще останавливаться. Приткнётся Аким между каргинами, пригреется, а заснуть не может. Интуиция подсказывала, что здесь – в подходящих для разбоя местах – идёт по пятам зоркий глаз. Днём приходилось озираться, на ночь забирался повыше. Пошли ливневые дожди. Вспучились быстрые речки и ручьи. Загудели, заходили таёжные склоны. Аким укрылся в пещерной пасти, заросшей вихрастым тальником да хвойным стланником. Затаился.

Бушевала непогода, а в укрытии было сухо, тепло. От бездействия Аким мучился – навалилась невыносимая тоска. Он стоял как бы на перепутье: идти дальше, или убираться восвояси. Однако желание прикоснуться к тайнам голубой Шаманки, взглянуть на чудеса распадка Хмурого, оттеснило сомнение, придало значимость его дела: Чукотке нужен надёжный, строгий хозяин, который мог бы постоять за неё.

А когда мощный солнечный луч разорвал неряшливые тучи и распадок засиял разноцветием радуг, Аким вышел из укрытия.

…Их было двое. Рослые, бородатые, одеты в лёгкие, на гагачьем пуху, непромокаемые комбинезоны, на ногах тёплые ботинки. У того, что постарше в руках зажата на изготовке длинноствольная кремнёвка: ружьё большой убойной силы и точностью попадания в цель.

Недобрая слава слыла по Двуречью о Дурмилиных. Люди скрытные. Имели батраков из местных эвенов. Держали факторию на реке Омолон. Кто они и откуда, какой веры и роду, никто ничего не знал. Холодно стало на душе у Акима. Да так, что ознобными мурашками до корней волос покрылся. Но не в Акимовой натуре было искать другого случая для встречи. До хруста в руке он зажал берданку и, передвинув затвором, вышел навстречу.

Дурмилин-старший вскинул гранёный ствол кремнёвки, однако произвести выстрела по Акиму не успел. Откуда-то сверху сорвался раскатистый сухой треск и мощным хлыстом ударил по нему. Дурмилин встрепенулся, как разбуженный ударом кнута конь, лицо его перекосила гримаса ужаса. Он выпустил кремнёвку из рук и опустился на колени. Он хотел было повернуться в сторону, откуда примчался последний для него отзвук ружейного выстрела, но как-то жалко скорчился, завалился на бок и затих. Дурмилин-младший в диком прыжке схватил отцовскую винтовку. И в тот же миг визгливый звук встряхнул его, отбросил в сторону, точно он нарвался на мощный удар в челюсть. Защищаясь, его руки резко вскинулись, непроизвольно он сделал несколько шатких шагов вперёд, споткнулся и упал. Тело его забилось в судорогах, а потом вытянулось и замерло.

Аким остолбенел.

– А-ки-ма! – Раздался по распадку голос.

Аким не верил глазам своим. На камнях стоял Миткей. Бронзовый от ветров и солнца, в изодранной одежде, с винчестером на плече, он виновато улыбался.

– Митька! – сокрушённо крикнул Аким. – Экий грех!..

Миткей бросился к Акиму и, припав к его груди лицом, зарыдал…

– Они убили Сэйру! – с отчаянием вырвалось у него. – Дочь мою…

– Убили? – надломленным стоном выдохнул Аким.

Ему сжало спазмой глотку. Это было сверх всяких сил. Аким впервые видел плачущего чукчу. А Миткей размазывал слёзы и говорил, говорил быстро, невнятно. Аким понял его.

После смерти матери Сэйра привязалась к отцу и была единственной ему помощницей на промысле. На этот раз они поджидали Акима. Он задерживался. Миткей на день ушёл в Еломенский отрог промышлять дикого оленя. Сэйра осталась в яранге. Объявились Дурмилины. Девочка приняла их, накормила, напоила чаем, предоставила ярангу для отдыха.

Вернувшись, Миткей не нашёл дочь у потухшего костра. Её истерзанное тело он обнаружил среди камней под береговым обрывом. Жизнь в ней еле тёплилась. Она умерла у него на руках, назвав мучителей.

Тенью бродил Миткей по округе, ища встречи с убийцами. Два выстрела были возмездием и спасением Акима.

Всё дальше и дальше от страшного места уводил Миткей своега друга Акима. Они шли в суровом молчании как отчуждённые после неприятной утомительной работы. В упрямом движении, в спокойных тонах природы, её живительности очищались душой и телом. На исходе дня они остановились. Развели костёр. Сварили чай. Обжигая глотки крутоваром, молчали… После короткой светлой ночи, когда туманный штрих лёгким мазком прикоснулся к густому спокойствию округи, а солнышко приподнялось над вершинами стройных лиственниц, они обнялись, расставаясь, как братья, которым не суждено было уже встретиться. Теперь путь Акима лежал строго на север. За полночь он дотащился до Стадухинских Столбов. Отпустил каргинов на выпас, запалил костёр и устало свалился на мягкий ягель.

Под утро Аким очнулся. Поднялся. Рядом спокойно паслись каргины. Оглядевшись, он прошёл по жиденькому ручейку и среди княженики и густой травы разглядел костровые головешки. Обгорелые поленья были одного размера. И тут же под сопочной террасой он увидел бугорки шурфовых выбросов. Шурфов было много. Мелкие, глубокие, они располагались в линии по ручью, поднимались вверх по течению. Обследовав несколько ям, Аким отмыл первые пробы. Золото имелось. Там, где попадалась сухая бортовая осыпь, выявлялись крупинки величиной с булавочную головку. Аким увлёкся. Лоток играл в его ловких руках. Уже поздним вечером, измотавшийся до головокружения, он спустился в очередной шурф и опешил. На иневом дне ямы лежал нехитрый инструмент копача, а рядом высвечивалась обильная кустовая россыпь.

Аким собрал золото в холщовую сумку, взвалил дорогую ношу на горбешник, поднялся на заваленную мелкими камнями сопочную террасу, отыскал углубление в скальной складке, расчистил место от базальтового щебня, разместил в нём золото, прикрыл мелкими ветками лапника, а поверх завалил камнями, валунами…

До конца лета бродил по ручьям и отрогам Аким Булавин. Ковырялся в земле, отмывал пробы, делал приметные засечки – всё виденное зарисовывал на бумаге. Торопился разведать, распознать, что хранит земля в своих заначках. Скупая Шаманка не открылась ему. Но он не отчаивался. Надеялся… Долгим и трудным было возвращение домой. Аким пришёл на Лесоковку по чистой заре. Радовались все вместе: и Ванюшка, и Мотрона, и Аким…

Зима 1917 года ничем не отличалась по суровости от прошедших зим. На далёких от Чукотки границах России шла отчаянная война. С детства приученный к послушанию, к вере Богу и преданности царю-батюшке, понимая, что отечество в опасности, Аким подал прошение добровольцем послать его на фронт. Однако предложение осталось без внимания местной власти, если не считать посещение булавинской заимки урядником Коноплёвым, который проездом из Нижнеколымска удостоил Акима.

За чашкой чая урядник разглагольствовал:

– Дурак ты, Аким! Живётся тебе сытно. Сын растёт. Война же – предприятие гадкое. Прибьют тебя там, а прок какой? Тьфу! – Коноплёв цыркнул сквозь зубы, и у него непроизвольно задёргалась щека. – Деньгу надо делать! Понял? Нынче я тут власть! А завтра? Скажу тебе, как на духу. В Якутске власть делят. Ей-богу! – Он несколько раз перекрестился. – Во имя отца и святого духа, как есть – не вру. А Чукотка: вон она какая – всего навалом. Исправник наш – Рогожкин Пётр Аверьянович в тебе не сомневается. Говорит, что ты знающий человек в старательском деле. Жилки золочёные на Шаманке и распадке Хмуром тебе ведомы. Главное сейчас – золото, деньги! С ней – с деньгой-то, – везде примут. Отсюда до Америки рукой подать. А там, Аким Кузьмич, житуха!..

– Неужто с царём-батюшкой конфуз вышел? – осторожно поинтересовался Аким.

– Щекотливый ты мужик, Аким Кузьмич, – жиденько захихикал Коноплёв. – Для чукчей всё равно, что царская власть, что кадетская… Мы сами по себе!

– Вот это факт, – удивился Аким.

– Не вздумай нас дурачить! – неожиданно посуровел урядник.

– Ничего, разберёмся, что к чему, – ответил Аким. – А ко мне с чем пожаловал, Коноплёв?

– Золото нужно, Булавин, деньги… Дашь?

– Тебе, Коноплёв, если бы и были, не дал! – сухо отрезал Аким.

Следом за докатившимся залпом легендарной «Авроры» в тундру ворвалась голодная весна, засушливое лето. Нещадная жара и знойные ветры иссушили ягельные пастбища Приколымья, Центральной Чукотки. Кочевники увели стада оленей в дальние тундры к берегам Ледовитого океана. Там дышалось легче. Опасаясь возникновения эпидемий, Булавины оставили заимку на Лесоковке и перебрались в Осетровое.

Мелели реки, задыхалась в озёрах рыба. Гибли птицы. Метались зачумлённые животные, звери… Лесные пожары душили всё живое… И вот наконец, спала жара, ветры с океана остудили обожжённое лицо тундры, высветился близкими звёздами ночной небосвод – и за всей этой природной чередой прикатила и закружила белыми хлопьями истинная хозяйка Севера. А Булавины в тёплом родовом доме стали мечтать о хорошей мирной жизни… И не их вина, что мечтам этим долго не суждено будет сбыться…

Собачьи упряжки индигирских ламутов остановились у дома старейшины осетровского поселения на первом январском закате. Каюры спешились, закрепили нарты оштолами и ввалились в просторный передник.

Семья была в сборе. Старший брат Мотроны, маленький суховатый мужичок с приветливым зорким взглядом тёмных поблескивающих глаз, разливал из парящего над огнём чана по вместительным мискам из белого дерева шурпу из свежего оленьего мяса и передавал на круг. Прибывшим освободили место рядом с хозяином дома в знак приличия.

Обильная трапеза уплотнила желудки гостей. Сытость они выразили громкой утробной отрыжкой. Началось чаепитие с курением и разговорами.

– Наш небольшой народ многие лета жил своими заботами, – начал рассказ старый ламут, когда понял, что домочадцы приготовились к слушанию. – У нас никогда не было врагов. А если когда-то в далёкие времена существовала юкагиро-чукотская вражда, то наши предки оказали благотворное влияние на враждующие стороны, и в тундру пришёл большой мир.

Он раскурил трубку, смахнул со лба капельки пота, удобнее уселся на шкурах, точно оседлал нарты для дальней поездки и, выпустив серое облачко табачного дымка, продолжал, будто напевая вечернюю молитву – понятную и чистую, как правда:

– Жизнь не Утренняя звезда на чистом небосводе, а люди не одинаковы, так же как не одинаковы на руке пальцы. Много среди людей возникает разногласий и обид. Но в той же мере радости были и остаются общими, как кусок мяса, глоток воды, щепоть табака. Сегодня, однако, в наш общий дом пришли «плохие люди». В тундре их называют «беженцы». Нехорошее это слово. «Беженцы», как стая прожорливых крыс, уходящая от преследования, уничтожает всё на своём пути. Они грабят и убивают наших людей. Спаивают водкой и терзают сестёр наших, и даже детей. Угоняют оленей, сжигают яранги, тордохи… Там, где они прошли, осталась выжженная и опоганенная земля.

Старый ламут умолк, тяжело перевёл дыхание от охватившего волнения, глубоко затянулся табачным дымком и мучительно выдохнул:

– Чукчу убили Миткея…

Аким вздрогнул… Он придвинулся к рассказчику и впился в него взглядом, полным мольбы и сострадания, точно желая услышать из его уст такое, что опровергло бы уже: свершившееся. Ему спазмой сдавило горло. Глаза повлажнели. Его могучие руки сжались в кулаки.

– Кто они?

– Бандиты, – сказал старый ламут. – Пепеляевцы.

В доме воцарилась тишина. Напряжённая. Тяжёлая…

– Беженцы двигали на Колыму, – продолжал рассказ старый ламут. – От Якутска путь зимний. Многие погибали от холода и болезней. Наши люди встретили их в долине Тланила. Пепеляевцы были слабые. К началу лета осталось их двадцать человек. Сначала решили отправить всех на Абый. Однако побоялись, что многие не выдержат долгой дороги. Переправили их на Кочую и оставили на заимке многодетного чукчи Миткея. Он охотник, рыбак, еда у него есть, да и знахарь он почтенный. Миткей быстро поднял служивых людей на ноги. Старший среди них – офицер сказал Миткею, что все они идут на побережье. Там их поджидает генерал Семёнов с отрядом. С побережья они подадутся на Русскую Америку. На дальнейший путь им нужны деньги. В горах богатые залежи золота. Они хотели бы добыть этот металл. Если Миткей знает, где можно отмыть золото без больших затрат, пусть наведёт. Тем самым покажет истинную преданность российскому воинству. Миткей отказался. Однако в его отсутствие офицер обнаружил в Миткеевой яранге золото. Угрожая расправой, офицер заставил чукчу указать место, где добыт самородок.

Через неделю охотник увёл отрядников в отроги хребта Тимит-Тенгр. Там в чёрных скалах с давних времен поселились злые духи, а в белых ручьях погибель каждому, кто со злом пришёл. Миткей указал место. Стали рыть контрольные шурфы. Три дня ковырялись. В пробах золота не было. Понял офицер и его приближённые, что чукча обманул их. В ярости сбросили они Миткея в свежий шурф и завалили камнями заживо.

Печальная весть придавила мужиков. С тревожными думами о завтрашнем дне сидели они у жаркого очага до глубокой ночи. К тому же, старый ламут привёз приказ исправника прибыть Акиму Булавину на Лесоковку, где в его доме расквартировался полевой белогвардейский штаб ротмистра Альтмана…

…Аким стоял на занастившемся сугробе посреди двора, загаженного собачьими экскрементами. Жгучая обида душила его, он во всём видел беспорядок и разорение. Наконец, он поднялся на крыльцо и распахнул тяжёлую дверь. Некогда опрятная светёлка ударила в лицо прокуренностью, кислятиной, острой затхлостью казарменного пристанища. На шкуре бурого медведя, брошенной на широченную лавку-орон, привалившись на локоть, сидел офицер. Гладко причёсанные на пробор рыжие волосы, впалые щеки и тонкий вытянутый нос в бледных веснушках, высокий лоб, утомлённые зеленоватые глаза проявляли резкость его характера. Его тонкие губы сжимали мундштук погасшей папироски.

– Аким Булавин? Православный? – с нагловатой чопорностью он состроил гримаску и встал, как сухой жердь. – Как же ты, русский, живёшь с инородкой?

– По-человечески! – отрезал Аким.

– Экий ты… – погасил он ухмылку. – Среди кого живёшь, спрашиваю? – повысил он тон.

– Среди людей, ваше благородие.

– Среди чукчей?

– Очень славный народ… Поучительный.

– Нам знакома их мудрость, – с сарказмом бросил офицер. – Ладно… Сей день мне нужен ты. Понял?

– Нет, господин капитан, я вольный человек, и на службу к вам не нанимаюсь.

– Кончилась твоя воля, мужик! – злобно-насмешливо ухмыльнулся ротмистр. – От сей минуты ты призван на действительную службу в экспедиционный отряд армии генерала Калмыкова на основании мобилизационного предписания «О всеобщей воинской повинности в военное время» за номером ноль два от тринадцатого марта тысяча девятьсот девятнадцатого года. Приказ подписан верховным правителем России адмиралом Александром Васильевичем Колчаком. За уклонение от службы, а равно за дезертирство и смуту: расстрел! – отчеканил ротмистр и изучающе уставился на Акима. – И не вздумай выбрасывать лозунги «за царя и отечество!». Нет у нас ни царя, ни отечества…

– Оно-то как посмотреть… – спокойно ответил Аким.

– Молчать! – взвизгнул офицер.

– Колокольный звон не молитва, а крик не разговор, – сказал, как отрезал, Аким. – Приказы ваши утратились, господин капитан.

– Что ты заладил: «господин, господин». Альтман Иосиф Михайлович! Запомнил? То-то же… – и он постучал тонким пальцем о край стола.

– А заладил я, господин Альтман, – Аким перекрестился, – Александр Васильевич, царствие ему небесное. Если же вам что-либо потребно, то говорите прямо, а так – разговора не получится.

Открытый разительный взгляд Акима подействовал на ротмистра отрезвляюще. Он изменился в лице. Помолчал. Достал портсигар, щёлкнул защёлкой, размял табак папиросы и, обнюхивая набивку, некоторое время водил под носом. Прикурил от свечи, кивнул Акиму, указав на лавку у стола.

– Сказывают, ты старался? – как бы отвлечённо спросил он.

– К старательству прикасался, – осторожно ответил Аким.

– Золото – благородный металл, – усмехнулся Альтман и неожиданно спросил: – Карту читаешь?

– Не доводилось, – уронил Аким.

Ротмистр вынул из полевой сумки ровно свёрнутую полевую карту, разложил её на столе, разгладил ладонями. Карта была выполнена с чёткой обозначенностью особенностей рельефа. Акиму прежде приходилось видеть рисованые карты у геологов, у старателей… У исправника Рогожкина была карта бассейнов рек Малого и Большого Анюя. Но все они пестрели неточностями. Эта – заинтересовала. От ротмистра не ускользнул пытливый взор, брошенный Акимом на карту. Миг самодовольства вспыхнул в альтматовском прищуре.

– Здесь бывал? – Ткнул он пальцем в карту.

– Приходилось, – ответил не сразу Аким, определив исток Шаманки.

– А тут? – Палец задержался на стадухинских столбах.

– Бывал.

– Распадок… – палец заскользил по зелёному полю карты и остановился на тёмном кресте с пометкой из иностранных слов. – Хмурый… Узнаёшь?

Аким озадаченно смотрел на пёструю красивость карты и дивился: «Этот офицер знает места, в которых не бывал? Так не бывает, – соображал Аким. – Значит, кто-то был знающий?.. Но – кто?»

– Мы учтём твою благоразумность, – подчеркнул ротмистр, заметив, что Аким в замешательстве.

– Сомневаюсь я в рисовании этом.

Суровым взглядом Аким смерил Альтмана. Ротмистр вспыхнул внутренней яростью и приказной сухостью позвал:

– Ермила!..

Акима охватил холодный озноб. В дверном проёме соседней комнаты стоял Ермила Оглоблин. Перекошенный в саркастической ухмылке рот струил холодную мертвенность золотых зубов. Из тёмных провалов глазниц в Акима впились два влажных лезвия. Ермила прошёл к столу и с грохотом опустил на стол тяжёлый самородок.

– А на это, что скажешь? – зашуршал Оглоблин пересохшим от волнения голосом.

Без всякого сомнения, перед Акимом лежал на столе самородок Миткея. Душа его вспыхнула гневом. Но он сдержался. Теперь Аким знал, что надо делать. Внезапность полковника и этого наглого вора ошеломила его, и в то же время преподнесённый факт раскрыл всю их человеконенавистническую суть.

– Вся беда ваша в этом камне «Жёлтого Дракона», – с брезгливой жалостью бросил Аким и вышел на крыльцо, легонько притворив за собой дверь.

Ермила Оглоблин было бросился вслед за Акимом, но Альтман сдержал его. Ротмистр, видимо, понял неизбежность своего положения и приказал, чтобы Акима пока не трогали.

После полуночи на заимку прибыл отряд атамана Антипова, а вместе с ним – верные дружки Оглоблина по сомнительным делам. Аким узнал их…

Полыхали юкагирские костры. Скулили голодные ездовики. Отрядники бранились на чём свет стоит. Сгущалась туманная стужа. Вместе с индигирскими ламутами Аким сидел у скупого очага в яранге, поставленной за частоколом. После недолгого разговора они пришли к одному – уходить… Неожиданно прибыли исправник Рогожкин и урядник Коноплёв. Упряжку оставили в стороне от избы. Пробыли в компании атаманов недолго. За воротами заимки Аким остановил полицейских.

– Чего тебе? – с раздражением буркнул Рогожкин, ворочая скульными желваками не глядя на Акима.

– С каких это пор, Пётр Аверьянович, жандармы с ворами из одной миски похлёбку черпают? – упрямо спросил Аким.

– С нонешних! – рявкнул Рогожкин.

– Стало быть: ни закона, ни власти?

– Действо нынче и сила верховодят, Булавин! Понял? Тебе мой урядник дело предлагал, а ты кобенился. Пеняй на себя. Ротмистр – не исправник Рогожкин… Ничем не брезгует. А что касательно меня-то я сам по себе и перед Господом Богом не повинен!

– Придёт время, люди разберутся в чём чья вина, – сурово сказал Аким жалко съёжившемуся под его взглядом Рогожкину.

У распахнутых ворот остановился. Полицейские ещё топтались вокруг нарт, потом плюхнулись на них и собаки недружно взяли с места. Однако не успели раскатить нарты на ход, встали. С нарт спешился Коноплёв и засеменил назад – к Акиму. Булавин шагнул ему навстречу.

– Пути не будет! Что воротился? – с мягкой иронией крикнул Аким.

– Пути, как и мозги, так замотались, что скоро не раскрутишь! – отозвался Коноплёв.

Он остановился напротив Акима, перевел дух.

– Не держи на нас зла, Аким. Не наша в том вина, что мацурики Россею-матушку по швам распускают.

– За этим тебя послал Рогожкин?

– Хотя Аверьяныч – мужик гнутый, однако ж наш – россейский. Ему, что колымская землица, что рязанская али вятская – едина. Нам тут жить. Вот и хотел Пётр Аверьянович от тебя беду отвести. Не вышло. Ротмистр выкуп потребовал. Отдай ему свои заначки, Аким. Мы знаем, что золото ты в карманах не носишь.

– А ты знаешь, Коноплёв, ротмистр-то порядочнее вас. Он мне сначала все мои «заначки» показал на хорошей карте, а потом пообещал расстрелять. Возьмёте у Альтмана карту – будете шибко богатыми.

– Истинный господь? – выпучился Коноплёв, точно не веря ушам своим. – И где же она – эта карта у него засунута?

– Это у ротмистра спросите, – раздражаясь, посоветовал Аким. – Кстати, попросите его, чтоб самородок в несколько фунтов показал. Любопытный «камушек»…

– Ну и шельмец ты, Аким, – ухмыльнулся Коноплёв, – Аверьянычу сейчас скажу: ой как зальётся радостью!

– Ему грех на душу взять, что в бане плюнуть, – мрачно сказал Аким, презрительно смерив Коноплёва, и тяжело двинулся к яранге.

Звёздное небо лунной россыпью разлилось над снежной пустыней. Под тяжестью ледяного панциря потрескивала река, ухая у берегов оседающими провалами. Неожиданно всё замирало, погружаясь в остеклянелую тайну ночи.

Из смрадной яранги Аким вышел наружу. Он стоял в теневой вычерченной полнолунием полосе и не ощущал холода. Его обуревали мысли о сыне, Мотроне… о ворвавшейся в их жизнь неразберихе, переполошившей непонятным многим тундровикам словом «революция». Он пытался осмыслить происходящее. Однако не находил выхода. Красноармейцы, белогвардейцы – одни против других… Зачем и кому нужно это, если страдают люди? То раздражение, вспыхнувшее в минуту встречи с Альтманом, отступило. Акиму казалось теперь, что ротмистр, случайная жертва чудовищной авантюры. Его чопорность, гонор – воображение величия. Такой человек не мог казнить Миткея. Это дело было рук Оглоблина. Подтверждение тому – карта и самородок. Если только этой ночью Рогожкин и Коноплёв не выкрадут ротмистра с картой, то Ермила с ним разделается потом… Аким было собрался предупредить Альтмана, но изба ещё гудела разноголосьем… Хлопнула скрипучая дверь в сенях. Аким не определил, кто спустился с крыльца.

– Кеша! – донёсся голос.

– Ганя? – отозвался из яранги Иннокентий.

Аким затаился у входа в чоттагин – холодную часть яранги.

– Атаман Антипов по Еломенке шастал, – докладывал Ганя ламуту Иннокентию. – У Кости Лаптандера оленей забрали, рыбу, а самого притащили в местечко Озерное. Собрали людей. Антипов объявил Костю активистом и приказал своим людям бить палками. Тундровики боятся этого атамана. На Хариусной протоке отрядники осквернили жену и дочь Степана Слепцова. В гневе Степан из карабина застрелил насильников Федьку Ложко и Тихона Яркина. Антиповщы всю семью Степана сожгли вместе с домом.

– Где сейчас Степан? – спросил Иннокентий.

– Ушёл на Индигирку, – ответил Ганя.

– Зачем исправник с урядником приходили?

– Пакет Иосифу Михайловичу привезли от его брата Георгия Альтмана.

– Кто такой Георгий?

– Полковник.

– А как Иосиф?

– Больше молчит, мёрзнет, а по ночам не спит – плачет. Ермилу Оглоблина боится.

– О чём разговор был с Рогожкиным?

– Рогожкин и Коноплёв заявили Альтману, что отказываются служить самозваному правителю. Антипов подскочил к Рогожкину и дулом нагана ему в рожу. А Рогожкин тихо так ему прошипел, что, мол, перед дураком шапки не ломают. Обиделся атаман. Он в Америку собирается.

– Значит, за океан торопится? – как бы уточнил Иннокентий и рассудил: – За всех замученных, поруганных от него поведём счёт…

– Ты сказал, что уходим! – испуганно прошептал Ганя.

– Мы на своей, земле, Ганя, и нам некуда уходить, – твёрдо решил Иннокентий. – Как только все уснут, разрежешь пороховые мешки – они под лавкой в передней. Бутыль с огненной водой поставишь в сенцах – у входной двери. Прихвати пару винчестеров.

– Никак палить будем? – насторожился Ганя.

– Посмотрим, – ответил Иннокентий.

– А что Аким скажет?

– Опоганенная изба не для благородных людей. Злой Дух Келе раскрыл огненную пасть и роняет от нетерпения и жадности огненные слюни на землю. Взгляни на небо! – Иннокентий распахнул шкуру, прикрывающую чоттагин, и поднял руки к небу, полыхающему северным сиянием. – Юкагиры зажгли костры, чтобы Духи воочию увидели, что мы приносим им на жертвенный стол…

Аким вернулся в ярангу. Его колотил нервный озноб. Он подбросил в очаг сухого тальника. Ветки с лёгким треском вспыхнули, бросили жаром. Он подбросил ещё. Положил поверх рубленые сухие чурбачки, подвинул на середину чан с остывшей заваркой чая. Стало теплее, уютнее… Старый Иннокентий завозился на своём месте, как потревоженный в гнезде над пропастью орёл, рука, точно могучее крыло, приподнялась и потянулась к огню. Он легонько ваял ярко пламенеющую веточку и поднёс к трубке. Прикурил. Глубоким вздохом раскурил табак, сладко затянулся. Прокашлялся.

– Ты принимаешь наше решение? – спросил он Акима. – У нас нет выбора действий. Вместе с «юкагирскими кострами» должен погаснуть наш.

– Ваш суд справедлив, – не сразу ответил Аким, – однако согласиться не могу. Хотя, мы уже опоздали… Слышите?

В яранге воцарилась тревожная тишина. Снаружи послышалось мягкое поскрипывание полозьев нарт. Затявкали собаки. И опять всё стихло. Вместе с Ганей Аким вышел. Ганя юркнул в избу, а следом за ним подошли к крыльцу двое. Аким узнал их. Коноплёв впереди, за ним Рогожкин обошли вокруг дома, проверили запоры на ставнях. Убедившись, что изба погрузилась в глубокий сон, вошли.

Ни Аким, ни старый Иннокентий, ни сопровождающие его двое ламутов, притаившиеся у яранги за частоколом, не заметили, как среди них появился с двумя карабинами в руках Ганя. Он передал ламутам оружие, запустил руку под кухлянку и вытащил икону. Сунул её в руки Акима.

– Чуть было не напоролся, – перевёл дух Ганя. – Притащились. Чего Рогожкину надо?

– Погоди, увидим, – остановил его Аким. – Ты упряжки подготовил?

– В надёжном месте.

Из дома вышел Рогожкин. За ним – Альтман, завёрнутый в просторную малицу. Последним спустился с крыльца Коноплёв с карабином на изготовке.

– Куда они повели его? – взволнованно зашептал Ганя на ухо Акиму. – Расстреливать?!

– Не думаю, – спокойно отозвался Аким.

– Тогда зачем?!

– Он им нужен: Альтман – человек грамотный. Усёк?

– Ага… – только и произнёс Ганя.

Все трое мягко проскрипели по двору. Заскулили собаки рогожкинской упряжки. Послышались негромкие голоса – ругань. От ворот Коноплёв вернулся к дому. Обошёл вокруг. Ничего не заподозрив, обратил внимание на плотно закрытые ставни. Завозился в сенях, вынес куль и от порога потащил его волоком через двор, оставляя на снегу тёмную дорожку. От ворот опять вернулся к дому. Куль с остатком содержимого бросил в сени… Подпёр входную дверь колом. Подошёл к частоколу. Притаившихся за ярангой не заметил. Опростался. Скверно выругался и, задержавшись у ворот, высек искру…

Тяжёлый звук трясонул избу. Из разломов вырвались ревущие огненные клочья.

Недолго полыхало зарево над заснеженной округой. Сильный луч утренней звезды пригасил «юкагирские костры», потускнела луна в ореоле ветров. Пожарище отрыгнулось всплеском искр, будто подавившийся раскалённой головешкой огненный Дракон, который дохнул смолянистой гарью и, багровея, приутих.

Аким перекрестил лоб, ладонью насухо утёр обидную слезу, отвёл горький взгляд от пепелища и подался с кочевыми эвенами на побережье Ледовитого океана с иконой за пазухой и ружьём за плечами…

Суровое время надолго разлучило его с семьёй. Под Гижигой в схватке с бандой есаулов Розанова и Семёнова тяжёлое пулевое ранение свалило Акима Булавина.

Только зимой 1922 года береговые чукчи переправили его из Гижиги в поселение Аянка на Пенжине, а уже оттуда по первому снегу на собачьих упряжках перебросили на высокий берег Анадыря в местечко Ламутское, к слывшему на всю округу шаману-знахарю.

И закружили над Акимом исступлённые камлания-молитвы обезумевшего от зовного грохота бубна шамана. Но исцеление не приходило. Случалось, Аким просил шамана, чтобы тот исполнил его последее желание: устал человек. Но шаман наотрез отказался затягивать на шее Акима петлю, так как таинственный обряд мог совершить лишь близкий по родству человек, как это бытовало у береговых чукчей.

Подвергаясь мучительным пыткам исцеления, отчаявшись, Аким смирился с участью и безропотно ждал своего последнего часа.

От заезжих каюров Мотрона прослышала, что будто бы недалече от горы Миччеере в жилище шамана Кере от страшной неходячей болезни мается худой танги – русский. Лежит, смотрит рыбьими глазами на жирник-светильник и прижимает к телу рисованную золотом и серебром святую дощечку. Старый шаман боится его смерти. Потому как потом старику придётся сменить своё имя, чтобы не разгневить злого и всевидящего Духа Келе. Мотрона ухватилась за весточку, пустилась в дорогу. Думы об Акиме и зов сердца привели её в Халларчинскую тундру. Кочующие со стадами оленеводы указали путь к месту, где ютился тощий святой танги. На закате следующего дня она отыскала запорошенную недавней позёмкой одинокую ярангу на краю пустынного аласа. Мотрона не помнила как переступила порог яранги, в жилой части которой смрадно коптил тюленьим жиром тусклый светильник. Ужас охватил её до корней волос. На шкурах серым скелетом лежал Аким. Водянистый взгляд угасающим угольком выдавал в нём признаки жизни. Трепещущая, она склонилась над ним, приподняла податливое тело, прижалась к его влажным холодным щекам раскалённым лицом, подхватила, как младенца, на руки, вынесла из яранги, удобно уложила на просторные нарты, завернула, как спеленала, в мягкую широкую ровдугу, села рядом и залилась молчаливыми слезами. Ездовики, почуяв обратный путь, подхватили…

В тундре давно не стреляли. Аким приглядывался к новому строю. Радовался и тревожился за сына Ивана. Вырос парень душевный, в работе хваткий, к грамоте расположенный. Чаще на берегу стал задерживаться, на горизонт подолго всматриваться: оперился парень, вот-вот выпорхнет из родительского гнезда.

С ранней осени Мотрона и Иван стали готовить Акима в дальнюю дорогу. От знающих людей разузнали они, что в далёком Хабаровске имеются учёные лекари, что исцеляют всяческие болезни и уродства. Вот и появилась зацепка – Акима поднять, поставить на ноги – избавить его от мучительного паралича. Лелея несмелую надежду на чудеса, как только гуси-лебеди потянулись на юг, тронулись в дорогу и Булавины. По несущемуся к океану речному полноводью за два дня на байдаре добрались до устья Колымы, а от Михалкинского причала на пароходе гидрографической экспедиции до Владивостока. Тёплым солнечным днём увядающей осени встретил их Хабаровск. Как участник партизанского движения в ликвидации колчаковщины, Аким обратился в транспортный отдел ОГПУ особой Дальневосточной армии. Ему помогли: отвели временное жильё в доме военного ведомства, нашли место в госпитале, Мотроне предоставили работу медицинской нянечкой, а Ивана без экзаменов зачислили в подготовительную группу школы младших командиров Красной Армии.

Болезнь долго не отступала, но после повторной операции Акиму полегчало, а к весне он совсем оправился. В день выписки из госпиталя, сменив больничную одежонку на новый удобный костюм, в приподнятом настроении, Аким Кузьмич сидел на жёстком кожаном топчане в ординаторской, придерживая на коленях завёрнутую в чистую тряпицу икону, с которой последние годы не расставался. Теперь её надо было передать лечащему доктору в знак благодарности. И хотя Аким из-за неловкости возражал, Мотрона настояла.

– Будем прощаться, – сказал доктор, прикрывая за собой дверь в ординаторскую и проходя к столу. – Значит, домой – на Чукотку?

Аким кивнул головой, приподнялся с топчана в поклоне и в неловком замешательстве положил на край стола свёрток. Отстранив стопку папок, доктор развернул икону и ахнул:

– Боже! – засветился он душевной чистотой. – «Владимирская Богоматерь»?!

Его взгляд задержался на филиграни массивного серебряного оклада.

– Это реликвия!..

Доктор бережно завернул икону и сунул её в руки сконфуженного Акима, глядя в его раскрасневшее от волнения лицо добродушным взглядом:

– Сохрани вас Господь. Вы честный человек, Аким Кузьмич, я желаю вам только добра. В послеоперационном бреду вы раскрывали всю притягательность занятия золотоискателя, любовь к людям и природе Чукотки. Сейчас надо быть осмотрительнее.

Он выдвинул ящик письменного стола, достал из-под папок большой почтовый конверт и положил перед Акимом.

– В палату рядом с вашей был помещён больной под охраной гепеушников. Это, – доктор указал на конверт, – он передал вам.

Всё это время стоявший, Аким опустился на кушетку, несмело развернул содержимое конверта и нахмурился. Карта ротмистра Альтмана была целёхонька…

– Откровенно, меня удивило: какая может быть связь? Дворянин иудейского происхождения, офицер колчаковской армии, брат царского полковника Георгия Альтмана – главного жандарма Сибири и – вы?.. Иосиф Михайлович помог разобраться. Он полагался на вашу порядочность. Арестовали Альтмана по доносу бывшего полицейского Рогожкина, раскаявшегося перед местной властью.

– Сволочуга, – сорвалось с пересохших от волнения губ Акима.

– К сожалению, они живучи, голубчик. Давайте-ка сюда вашу спасительницу – икону…

Он ловко поддел сломанным концом скальпеля заднюю стенку иконы, вложил в узкое пространство свёрнутую карту и вновь уплотнил стенку, придавив по месту угловые гвоздики. Завернув в тряпицу, передал икону Акиму, успокоенно вздохнув:

– Так-то оно надёжнее… Опасаюсь за вас, Аким Кузьмич. Постарайтесь не задерживаться ни в Хабаровске, ни во Владивостоке. Время сейчас какое-то смутное…

Доктор крепко пожал Акиму руку и добавил:

– Чем могу, посодействую вашему сыну в устройстве. Он парень серьёзный.

– Спасибо, доктор! – только и сказал Аким, прощаясь.

И опять дорога. Чукотка встретила ранней прохладой, брусничной спелостью, приветливостью… Остановились Булавины в старинном русском селе Походском, что расстроилось на редколесном взгорье у полноводной колымской протоки. В конце зимы от Ивана пришла весточка. Он получил назначение на западную границу страны… С первым теплом булавинская чета перебралась в местечко Лебединое, приютившееся на тополином берегу речки Лебединка. Жизнь здесь была тихой, спокойной. Много рыбы, обилие дичи, зверь непуганый. Промысловики сюда не добирались. Не успели оглядеться Булавины, обстроиться, как добралась и до их глубинки тревожная весть – война! Она взрывом ворвалась в их трепетные души жёлтеньким листком похоронки: погиб сын – Иван Булавин…

Арестовали Акима Кузьмича на почтовой станции Увальное, куда он доставлял поселковую почту. Весь июль 1941 года он содержался на пересыльном пункте зырянского этапа, прежде чем уполномоченный НКВД разобрался в его непричастности в связях с контрреволюционной организацией.

Акиму Кузьмичу повезло. На стареньком самолёте Р-5 полярные лётчики подбросили его на полярную станцию Кресты, а оттуда с анюйскими рыбаками заглянул на место прежней лесоковской заимки. К родному пепелищу его позвала не только память, но надо было извлечь Мотронину припрятку. Клад невеликий, а в общей копилке, собираемой жителями Чукотки в качестве помощи фронту на строительство танковой колонны и авиационной эскадрильи «Чукотский колхозник», мог быть значимым. Ничего не изменилось на берегу их молодости за прошедшие годы, если не считать, что на том месте, где изба поднималась, всё быльём поросло. Нетронутым оказался «камень» Миткея. Его Аким обнаружил тут же, на пепелище. Видать, самородок тяжёлым оказался…

Только через неделю Аким Кузьмич добрался до посёлка Увальное. Высыпав на просторный стол главного геолога экспедиции Сергея Коровина всё доставленное золото, Аким Кузьмич неловко возился на скрипучей лавке, оценивающе наблюдая за вёртким разговорчивым парнем лет двадцати пяти, проникаясь к нему доверием, так как геолог словом и манерами напомнил ему сына Ивана.

– Я в жизни не видел такого золота! – шумел Сергей, уставившись ликующим взглядом на Акима. – Второй сезон мы мечемся по Чукотке и – ничего! Вот на этих картах металл значится, – он стучал ладонью по разложенным картам, – бери! А выходит – «видит око, да зуб неймёт». Все эти месторождения будущего. Золото в корнях кварцевых жил, а ни техники, ни технологии разработки нет. Стране нужен металл, а у меня его нет! Ну, разве тут не заплачешь? Где искать россыпи? Не раз обращался к старожилам, к бывшим старателям. Одни отмалчиваются, другие советы дают. Знакомый чукча в гости зазвал. Рыбой угостил, чаем напоил. Рассказал, что в верховье Горной Чёрнявки есть место гнилое – Кочкарное. До революции находились отчаянные головы. Копач-одиночка Федот Пихта кустовичок там раскопал. Хитёр был. Разбогател бы, если б вина не пил. Три сезона ковырялся ядовитый мужичишка на Кочкарном, а после точно обрезал жилку, глубоко спрятал золото. Услышал я эту сказочку – вспылил. А он мне спокойно так: «Чукотка, – говорит, – большая яранга. С добром придёшь, родным станешь…» После этого разговора я крепко задумался…

– Чукчи – люди честные и чистые, как утренняя роса, – ненавязчиво вставил Аким, – к обидам пустым не расположены. Однако постоять за себя очень даже могут. Надо держаться к ним ближе, много полезного узнать можно.

– Понятно, Аким Кузьмич, – горестно уронил Сергей. – Тот «Кочкарный» мы определили, произвели обследование шурфовкой. Геологические работы выполнялись тщательно. Это позволило сделать правильную оценку, что месторождение промышленной ценности не представляет. Потеряно время. И это несмотря на то, что нам сейчас помогают авиаторы. Вот и выходит, что «не всё утешно, что поспешно». Но, помяните мое слово, Аким Кузьмич, до секрета Пихты всё равно докопаюсь!.. Золото ваше с первой оказией отправим. Спасибо, Аким Кузьмич!

Сергей по-сыновьи обнял Акима. Не скрывая повлажневших глаз, он тихо сказал:

– Не горюй, сынок, нонче возьмём золотишко без особых затрат. А то, что твои ребята ни с чем воротились, нет ничего зазорного. Кочкарный – участок сложный, золотоносная струя ныряющая. На эту землю одного желания мало, тут особое чутьё надобно. Люди мне нужны надёжные.

Аким вытащил из глубокого пазухного кармана замшевую скрутку, перехваченную оленьей жилкой, и неторопливо развернул, разложил перед геологом схемные наброски рисованых карт со времён старательства, походов и путешествий по краю, некоторые были сделаны вместе с Миткеем. Увидев свежую карту, Сергей от любопытства подался вперёд.

– Какое совпадение! – изумился он.

Его рука потянулась к портфельчику у ножки стола. Покопавшись, Сергей достал хорошо выполненную карту, положил рядом с акимовской. Заострённым кончиком карандаша провёл по тонкой извилистой линии условной обозначенности водного массива и остановился на кресте. Пробежал изучающим взглядом по обеим картам и поднял на Булавина глаза.

– В этом что-то есть! – он неистово постучал по картам. – Вы этой картой, Аким Кузьмич, подтвердили предположения наших ведущих геологов Николая Душкина и Лены Столяровой, полагающих, что существенной преградой в разработке месторождения является обезвоживание верхнего разреза.

– Зато в долинной части подземные воды мощным потоком вырываются на поверхность! – не удержался Аким. – Там возможны выбросы. Это учли геологи?

– Нам впервые пришлось прикоснуться к условиям Чукотки. И если что-то сделано, то это благодаря увлеченности ребят. Первое время мы тыкались да мыкались, как слепые котята. Природа края открыла нам глаза на свои явления.

– Как бы повидаться с этими геологами, – спросил Аким.

– На прошлой недели группу Душкина авиаторы забросили в район Верин-Тарына. В Байрушеском массиве обнаружен мощный разрез.

– Тарын скоро не отпустит, – озабоченно сказал Аким и вопросительно посмотрел на Сергея: – На Шаманку пойдёшь со мной? Взгляни-ка сюда, – Аким провёл пальцем в указанном месте, – вот здесь вертлявая Шаманка русло под Миткееву скалу прячет, а чуть ниже выходит на поверхность. Бежит по мелкогалечнику, позванивает, а золотишко в тиховодные ловушки стаскивает. Водичка спадет, выгребай шаманковские карманы. Вот это золото! – Аким Кузьмич прикинул на ладони самородок Миткея.

Подули ветры с океана. Принеслись снега. За ними промозглые туманы. Непогода урезала сроки сезонных работ. Потеряв надежду на скорое возвращение группы Николая Душкина, Сергей Коровин выклянчил у политуправления Главсевморпути самолёт. Как только прояснилось небо, началась переброска экспедиции на Сэйравскую косу. После короткого отдыха двинулись к месту, где когда-то в разбойное время Аким расстался с Миткеем. Природа не успела за эти годы внести какие-либо поправки в ландшафтный шедевр.

Пока Аким Кузьмич отыскал первую заначку-кладовую, напереживался… Удача придала ему сил. Когда послеполуденное солнце стало бледнеть, а сопочные вершины подёрнулись лёгким маревом прогретости, по береговым срезам спустились вниз по Шаманке до Миткеева утёса, затем в приречную долину. Зачерпнув берестяным лотком береговой грунт от борта, Аким поклонился быстрине и опустил лоток в воду. Долго колдовал, то опуская, то поднимая лоток над водой, молчаливо сопел, покряхтывал, наконец, он наполнил лоток до краев отстойной водой из заводи и слил в несколько приёмов, сцедил остаток, подставил содержимое под ветерок, подсушил. Некоторое время оценивающе рассматривал, что осталось в лотке. Он отложил в сторону лоток с мелкими жёлтыми крупинками на дне, опустился прямо на влажную гальку и сказал, улыбаясь всем сразу:

– Отсюда начнём!..

Аким Кузьмич торопился. Месторождение захватило его. Вместе с Сергеем Коровиным они видели перспективу в промышленном освоении этого богатейшего клада природы на прочной приисковой основе.

Чукотка насупила брови низкой облачностью. Подмораживало. Оборвалась связь с группой Николая Душкина… А поисково-спасательная бригада, созданная Акимом Кузьмичом и Сергеем Коровиным, отсиживалась в горах Заячьего хребта. Их настиг свирепый туман с шестибалльным землетрясением. После короткого затишья в природе, будто змеиное полчище, с гор пошла «чёрная вода». Уж так повелось, что каждый год, чуть раньше, чуть позже, но перед предзимьем, будто мощные подземные насосы, выдавливают из остывающей земли её живительные соки…

Зажурился Аким. Сергей Коровин глотал горьковатый дымок невесёлого костра и рассказывал:

– Коля Душкин и Лена Столярова поженились здесь. Их семейное счастье уложилось в максимум «медового месяца». Боюсь за них, Аким Кузьмич. Николай городской парень, крепкий, серьёзный, а Лена совсем ещё девчонка. В детском доме воспитывалась. Она увлеклась мерзлотоведением, палеонтологией. Славные ребята. Интуиция мне подсказывает, что в чём-то они ошиблись. А может быть, я что-то упустил?..

– Упущенное, Сергей, здесь дорого обходится, – сказал Аким Кузьмич. – Ошибка, неудача – это прежде всего под угрозой жизнь. Вечная мерзлота коварна. Поэтому не всему мерило – золото.

– Аким Кузьмич, – расстроился Сергей, – места вокруг гибельные.

Не раз приходилось Акиму слышать, что тундра – «место гибельное». На самом деле на земле есть только губительные условия. Тундра – особа серьёзная. Знакомство с ней должно быть деликатное, потому как обидчива и ранима. Если складываются с ней отношения, то просторный и светлый дом её открыт и доступен избранным. Мнение Сергея он не принял как убедительный довод, но зато разглядел в парне живую тягу к людям, к природе… и привязался к нему, как к родному близкому человеку.

Печальную весть принесли в конце октября оленеводы. В ущелье предгорья Ыллаччит-миф-Тенгр на берегу речки они набрели на останки Юрия Юнгина. В ученической тетрадке, обнаруженной среди его вещей, была сделана единственная запись, датированная 19 августа 1941 года: «Сего числа, в момент расчистки обнажений первичных залеганий в мерзлотных породах, Коля и Лена угодили в линзу, заполненную разжиженным грунтом. Всё произошло неожиданно… Мне страшно…»

Юру Юнгина похоронили с боевыми почестями военного времени. На невысокой задумчивой сопочке поставили обелиск с красной звёздочкой… Поплакали, погоревали… А жизнь продолжалась, пропуская через свою колоду бурный поток мутных страстей. Нужное оставалось в надёжных карманах, всё остальное отбрасывалось пустыми шлихами в отвальные кучи…

Весна в Баимскую долину не приходит, а врывается неудержимо, нараспашку. Ветры и солнце крошат льды, вскрывают речки, озера, сдирают с гор снега, прогревают землю намного раньше, чем в северных нагорьях. Сюда привёл свою бригаду Аким Кузьмич. Расчёт был прост, хотя и рискованный. А всё дело в том, что Баимка славилась безводьем, жёсткими грунтами. Аким знал, что в старину здесь ковырялись старатели. Подтверждением тому были карты и описания использования мерзлотных слоев, при разработке «Баимки» обнаруженные в архивах геологического управления. Чтобы вывести воду из подпочвенных акваторий, забурили скважины. Сделали контрольные отмывки. И тут же наткнулись на заброшенный кустовичок. Не очень приметный, чтобы вкладывать в его разработку силы, но и отказываться несерьёзно было. Аким Кузьмич приглядел, что кто-то неспроста в самой чувствительной жилке выход обрезал. Сделали шурфовую прикидку. Пробы были крупные, зернистые, от шлихов отделялись легко. Определили объём проходки остаточного куска и его содержание. Вновь забурили скважины. Пошла вода! А с водою пошёл хороший металл. Первые съёмки показали, что в прошлом богатые гнёзда не оскудели…

– Было бы золото, а вода сама пойдёт! – шумел в коридорах и кабинетах геологического управления Сергей Коровин.

Первые находки. Первые открытия. Первый металл для фронта. Аким Кузьмич и неразлучный с ним Сергей Коровин работали крепко. Только на Балаган-Тасе, в своём роде уникальном на всей Чукотке и Приколымье на базальтовом вулкане они обнаружили россыпи оловянного камня, к освоению которого приступили сразу после открытия. Этот оловянный вклад явился для Акима Кузьмича памятью о сыне Иване и приближением светлого Дня Победы.

На фоне взаимопонимания, Акима Кузьмича и Сергея Коровина объединяла общая приверженность к базальту. И если Сергей отдавал предпочтение золотой россыпи, то Аким Кузьмич искал в древнейшей красивости чёрной вулканической породы олово, лелея надежду на открытие серебристо-белой мантии титана. Им обоим не терпелось заглянуть в равнинный полигон Голубой Шаманки, уютно пестреющий разнотравьем у Миткеева утеса, но не решались наугад вскрывать совершенство земли чукотской. Ещё вводило в заблуждение несоответствие залеганий, вырисовывающееся на геологических картах, а это приводило к спорам:

– Минерал олово – касситерит и золотоносный пласт – аллювиальные россыпи в соседстве? Такого родства природа не знала, – удивлённо разводил руками Сергей.

– Это мы мало знаем особенности природы Чукотки, – возражал Аким Кузьмич. – Встретилась нам открытость, а мы растерялись. Шаманка и Хмурый – загадки… К примеру: в двух-трёх верстах от могилки Юры Юнгина, у слезливого ручейка скрытость имеется, а притронуться боюсь. Любители жирного куска растерзают месторождение.

– Вы настаиваете, что Шаманка – хранительница голубой породы алмаза?

– Мы самые счастливые искатели-копачи, Сережа! – с добрым сожалением уронил Аким. – Разве мы мечтали о такой скорой встрече с кимберлитом? Да, это чудо земли. Однако подходить к нему с сегодняшними мерками отработки мы не можем. Придёт время, и Шаманка откроется.

Аким пропадал на новом участке. Отмывали свежий полигон, подготовленный вскрышными работами ещё с прошлой осени. В самый разгар промывочного сезона неожиданно пришло распоряжение – Акима Кузьмича Булавина приглашали с первым самолётом прибыть в геологическое управление.

Воротился Аким Кузьмич через полторы недели. Обычно разговорчивый, доброжелательный, а тут какой-то взъерошенный, излишне суетливый, слова не вытянешь. Однако через пару дней оттаял. Вечером пригласил Сергея Коровина на Мотронин пирог с брусничным вареньем и за чашкой чая разговорился:

– Тяжело на душе, Сережа, от мыслей тревожных: война жуткая затянулась, народ страдает, власть на местах неразборчивая. Почитай, двадцать годков значился в покойниках Ермила Оглоблин. Ан нет, живёт себе поживает – при власти областной пристроен. Оказывается, что исправник Рогожкин не только Иосифа Альтмана с собой прихватил, но и о Ермиле позаботился, прежде чем избу спалить вместе с антиповскими казаками и оглоблинскими дружками. Ермила ему живой нужен был. Миткеев самородок Оглоблин по чистой случайности в темноте не нашёл. И, видимо, самородок – не главное, за чем охотился Ермила, будучи представленный ротмистру. Кроме карты, переданной мне, у Альтмана, по-видимому, имелась другая – карта клада верховного правителя России адмирала Колчака Александра Васильевича. Вот где, Сережа, тайна зарыта. Оглоблин после гражданской в большевики подался. Землёй чукотской распоряжается: кому дать, кому не дать… Притаилась вражья сила.

– Откуда такие данные? – не удержался Сергей.

– У меня с хорошим человеком из НКВД большой разговор получился. Этот случай как бы между делом. А вообще-то меня приглашало наше начальство по серьёзному счёту. Помнишь, Серёжа, заначку Пихты?

– Как же, как же… – закивал заинтересовавшийся Сергий.

– Так вот её-то решила поднять еломенская бригада, но недаром Пихта жилку спрятал, не нашли вертлявую нынешние копачи. Пришлось немного покумекать. Развернули мы тот кустовичок, а там – гнездо!.. И повалило на участок начальство дальстроевское. А с ними гости – деловые люди Америки. Встретили мы их, как водится, чем бог послал. Без утайки всё показали, как родным братьям. Они – мужики совкие, глазастые. Присутствовали при съёме. Как только колоду открыли, а золотишко на ковриках чистое, крупное – хороший съём! Американцы металл щупают, причмокивают, точно леденцы облизывают. Видать, прикидывали – хватит ли нашего золота расплатиться с ними по Ленд-лизу. Мы вроде как у них в должниках оказались. По своему лопочут и на главного поглядывают. А тот в строгости их держит. Умный человек – вице-президент Соединённых Штатов Америки Генри Уоллес по-нашему складно разговаривает. Сказал, что Чукотка произвела на него тёплое впечатление. Стою возле него и дум своих пугаюсь. Американцы – граждане деловые, с виду покладистые – в Америке житуха… А тут – война, проклятье лютое… Ну, долги в гневе и скорби людской погасятся, а душу народную чем заштопаешь? Так что извиняйте, господа хорошие. Люди вы хоть и мирные сейчас, однако «чужой глаз в дому, семерым не даст зажмуриться». И всё-таки, я думаю, наступят, Серёжа, времена: американцы породнятся с нами. Не могут люди жить на одной земле порознь. Не по-божески это. Вот и сейчас – вроде невелика их помощь, а не в наклад. Подарки приятно получать. Война кончится, всем хорошо будет.

– Война постылая когда-никогда кончится, да только солдаты не все домой воротятся, – в сердцах обронила Мотрона и кончиком фартука утёрла влажные глаза.

– Да будет тебе, мать, – посуровев, сказал Аким. – Чует моя душа, что Иван из сердца не вышел, а стало быть – живой где-то мается. Ну, да ладно…

Он допил остывший чай, опрокинул чашку вверх дном и, отодвинув в сторонку, встал из-за стола, перекрестился, вытащил из глубокого бокового кармана свёрнутую газету и протянул Сергею. Коровин развернул газету, расправил на столе ладонью и пробежал взглядом по страницам.

– Вот тут прочти! – Аким ткнул пальцем в жирный заголовок. – Про нас, про нашу Чукотку пропечатано. И что отрадно – господин американец слово держит. Вы с Мотроной погуторте, а я пройду к ребятам. На душе камень, Серёжа…

Задержавшись на невысоком крыльце, Аким зашагал по ягельной долинке. Поднялся на лобастую сопочку. Спугнул стайку пёстреньких куропаток с кудрявой поросли багульника. Остановился у одинокого обелиска. Обошёл оградку. Присел на прогретый за день плотный мох. Каждый раз, когда он приходил сюда – к могилке Юрия Юнгина, Лены Столяровой, Николая Душкина, его охватывало трепетное волнение. Здесь Аким Кузьмич пересматривал всю свою жизнь – её суть, со всей противоречивостью… Тишина окутала его лёгкой печалью. Он закрыл глаза. Тепло, душистый запах багульника, ласковый ветерок расслабили его, окутали мягким туманом. Аким Кузьмич не слышал, как над ним пролетел почтовый У-2… Зато ему привиделся ворвавшийся из ниоткуда мощный голубой луч, разорвавший темноту, а следом за лучом в чистой световой гамме над ним склонилось нежно-бледное лицо неземной красоты – Нимфа распахнула тундровые покои, и оттуда полилась умиротворяющая мелодия. Нимфа легко закружилась в танце, приглашая за собой Акима. И он было потянулся за ней, как вдруг до его слуха донёсся голос Сергея Коровина.

– Нашёлся!.. Нашёлся!..

Аким открыл глаза. Со стороны долинки торопливо поднимался по её крутому склону Сергей, размахивая бумажным треугольником. На почтительном расстоянии от Сергея спешила Мотрона. Тугая коса её расплелась, рассыпалась по плечам, косынку она держала в руке, то и дело утирая лицо, заливаемое слезами.

– Аким, сынок Ваня, письмецо!.. – твердили её губы.

Он ещё не слышал её голоса, но понимал… А тут и Сергей плюхнулся на мох рядом:

– Иван нашёлся, Кузьмич! – выдохнул он, сунув солдатский треугольник ему в руки.

Аким не двинулся с места. Его глотку перехватила сладковатая спазма, а глаза застлал мокрый туман. Веря и не веря ещё пока в неожиданно ворвавшуюся долгожданную весть, он не знал, как распорядиться нахлынувшим на него чувством, растерянно повторяя вопросительно:

– Нашёлся? Сынок нашёлся? Иван? Стало быть, меняется смысл всей жизни?..

И все они трое – Аким, Мотрона и Сергей неистово обнялись в порыве человеческой радости…

Студёный перевал Рассказ

На исходе третьего дня пути Иван Кирпичёв добрался до широкой приречной долины. От далёкого горного серпантина, тонущего в сумрачном мареве, тянуло прохладой. Едва заметной нитью, то пропадая, то появляясь, бледнела у окоёма река. Чувствовалось её влажное дыхание. С ближних озер доносился ленивый крик гагары. В осоковых зарослях устало поскрипывал надоедливый дергач. По спокойной неоглядной шири разбрелось пёстрое оленье стадо. Негромко побрякивали ботала. Одинокая яранга покуривала лёгким дымком костра.

Отступила усталость… Иван стоял на невысокой сопке, исхлёстанной чукотскими ветрами, промозглыми туманами, потерянно смотрел на распахнувшееся перед ним великолепие и всё не решался подойти к яранге.

Остались позади несчитанные километры звериных троп, каменные завалы распадков, студёные горные речки и ручьи, редколесные перевалы… И не пугала теперь бескрайность сопочного океана. Не угнетало уже безлюдье, тишина и бесконечный белый разлив северного светового дня.

Одиночество… Не всякий может выбраться из этого состояния, оказавшись один на один с самим собой в чукотских дебрях. Оно нередко обессиливает человека, лишает его воли…

Затявкали оленегонки. Олени насторожились. Из яранги вышел старик. Иван не сразу узнал старого оленевода Рыльтына. А тот уже торопился к нему навстречу, повторяя одни и те же слова:

– Тыте нет вэрин!.. Вот так диво!..

В измученном, обросшем человеке старик, видно, узнал Кирпичёва и, то ли от жалости, то ли оттого, что не ожидал встретить Ивана таким, опустился перед ним на колени и стал зорко его оглядывать, ощупывать руками. Иван тоже непроизвольно плюхнулся на колени, обнял старика, не в силах сначала что-либо произнести. Рыльтын поглаживал Ивана по жёсткой бороде и улыбался приветливыми, влажными глазами. Кирпичёв поднял его с земли и увидел у яранги девушку. Ясные карие глаза, короткая стрижка придавали её смуглому лицу мальчишеское озорство, и показалась она Ивану какой-то странной, нездешней, а повстречай он её в городе или в посёлке, и вовсе не признал бы. «Лена!» – отозвалось в его потеплевшей душе. За прошедшие семь лет она повзрослела, похорошела.

Рыльтын поведал ему о своей радости: Лена приехала на каникулы помочь – хозяйство большое. Второй год учится в большом и главном городе Чукотки в педагогическом институте…

Иван смотрел на неё, такую красивую, и ему вспомнилась далёкая морозная новогодняя ночь на завьюженном билибинском зимнике, когда он встретил эту девчонку-говорушку с больным Рыльтыном…

…Тяжело нагруженный мощный «Урал» перевалил через крутой перевал Студёный и, словно сбросив непосильную ношу, громыхая двумя прицепами, покатился по наклонному спуску к покрывшемуся заиндевелой щетиной распадку. Иван Кирпичёв спешил. Надо было пройти сложный участок. На трассе ждать помощи не от кого. Мороз усиливался. Крепчал встречный ветер. Иван до боли в суставах сжимал упрямую баранку, а назойливая до усталости мысль неотступно преследовала его:

«Неужели не выдержат баллоны?» При таком морозе колёсные покрышки могли раскрошиться, как срывающиеся с крыши ледяные сосульки. Ярославские шинники прислали морозоустойчивую, изготовленную специально для этих мест резину, и Кирпичёву предложили, как одному из асов колымских зимних трасс, опробовать новинку. От результата рейса зависела теперь работа не только транспортников Колымы и Чукотки, ответа ждали и шинники.

Случилось так, что перед выездом представитель завода занемог. Подыскать второго водителя не удалось. Канун Нового года… Вот и пошёл Иван Кирпичёв один. Ему такое не впервой. Старший диспетчер, вручая проездные документы, строжайше напомнила, чтобы по прибытии в первый же посёлок Погындино дал о себе знать, а из Билибина обязательно радировал бы о результатах прохождения трассы…

Гудели промёрзшие колёса. Ровно дышал мотор. В ветровике заунывно тосковал ветер. Щётки-«дворники» неутомимо скользили по лобовому стеклу. Спидометр неторопливо отсчитывал километры. Плясала, вертелась в ярком свете фар позёмка. Дымком вязала рот сигарета. Напряжено все: мускулы, нервы, слух…

Погындинский перевал встретил шквальным ветром. Машину бросало, валило с борта на борт, так и норовило сбросить в беззубую пасть скального ущелья. «Урал» надрывался, захлёбывался, трещал всем корпусом, но всё же лез на вершину, подвывая пурге первой передачей. Вот где потребовалось Ивану всё его мастерство.

Шоферы-трассовики, или, как их ещё величают, «дальнобойщики», – люди закалённые и ревностно привязаны к своей профессии, хотя, как говорят, трасса никому ничего не прощает. Иван Кирпичёв ещё с первого своего рейса по колымскому зимнику сделал памятную зарубку: ошибку здесь повторить, может, и не придётся – она станет последней. Тогда на гребне перевала Студёный и дошли до него по-настоящему слова инструктора-наставника Степана Рогалева: «У нас за обочиной жизнь кончается».

От Росомашьей речушки до посёлка Погындино тридцать километров. Зимник в этом месте колчанистый. Распадок зажат хребтами высоких лесистых сопок. Ветер здесь вроде бы дряхлеет. Зато морозный туман стоит плотной стеной. Единственный ориентир – водительская интуиция. В кабине тепло, размаривает, но стылые ухабы не дают уснуть.

Дорога бесконечна. Бесконечны и мысли, прикованные к ней.

У Соколиного камня Иван остановил машину и спрыгнул с высокой подножки в вязкую стужу. Включил фонарь. Осмотрел колёса. Баллоны держали…

Над вершинами сопок всхлипывал ветер. На дне распадка, как в глухом колодце, тихо. Дышится тяжело, выдыхается со свистом, и свист этот далеко слышен.

Впереди по трассе скрипнули осторожные шаги. Иван насторожился. Неприятный озноб пополз по спине. Вглядывался во тьму, и казалось, что шаги раздаются позади, слева и справа… Поднялся в кабину. Прислушался. Включил дополнительные фары. Впереди обозначились две фигуры…

В кабине Иван разглядел их. Старик и девушка с раскосыми глазами. Она сразу представилась: Лена, будто давняя знакомая, расположилась, сняла с головы лёгкий малахай из белого пыжика, расстегнула дошку. Приветливо рассматривая Ивана, бойко заговорила по-русски. Старик помалкивал. А может, русские слова ему давались труднее. Лена рассказала, что на Новый год приехала навестить деда, а так она живёт и учится в другом месте, в совхозном интернате. Застала деда совсем больным. В бригаду незадолго до её приезда заглядывал фельдшер с главной усадьбы совхоза, а к деду не зашёл. Вот и решила она показать дедушку погындинскому врачу. На собачьей упряжке добрались до Красного чума, а уж через хребет пешком пошли в пургу, ночью совсем из сил выбились…

За Совиным гнездом зимник пошёл на подъём. Иван переключил скорость. Машина пошла натянуто, ровнее. На отдельных участках стрелка спидометра, подёргиваясь, нехотя ползла к десятке. На такой затяжной крутизне тяжело не только машине. Водитель тоже напряжён, как натянутый буксирный трос.

Иван крутил баранку и слушал рассказы Лены про интернат, как приятную нежную песню. Поглядывал на девушку, на её деда, посасывающего трубку-носогрейку, и сам невольно оттаивал… А память о прошлом теснила душу…

Была и у него семья, да так уж вышло, линия судьбы кривизну дала – авария!.. Памятью о семейной жизни стал для него листок о начислении заработной платы с графой об удержании алиментов. Иван старался не вспоминать о пережитом, заштриховать прошлое другими думами: однако не всегда получалось.

После демобилизации вернулся он в автопарк, где начинал трудовую деятельность слесарем. Проработал испытательный срок на стареньком ЗИЛе, потом дали новую машину и зачислили в автоколонну междугородных перевозок. В работе Иван не щадил себя. И пришли уважение, хороший заработок, в семье тоже всё складывалось, а женился он ещё до службы в армии. Жизни, словом, радовался… Вдруг будто кошка дорогу перебежала. Уйдёт Иван в дальний рейс, а сердце тоскует. Днем вроде бы и настроение нормальное, и колёса веселее крутятся, и просторы широкие глаз волнуют, а уж как только солнце к закату начнёт клониться, тяжко на душе становится и обидно – белый свет не мил, так к дому, к семье тянет…

То ли казалось, то ли на самом деле, но почувствовал Иван, что между ним и женой сквозняком потянуло. Его даже страх охватил.

Однажды пришлось Ивану выходить на трассу в конце дня. Не хотелось на ночь из дома уезжать, а надо – груз срочный. Дорога дальняя. Прошёл сто километров. Двести. Ночь наступила тихая, робкая, тёплая. Летняя… Машина идёт хорошо. Полная луна всю округу высвечивает. На лугах кое-где в низинках туман легонько росится, свежестью да скошенным первым клевером в кабину наносит. Катись по широкой свободной дороге. Да непокой на душе.

У лесочка площадка отдыха. Костерок светится. Свернул. Несколько машин собралось на гостином дворе – так шофёры ночёвки в пути называют. У огонька чаёк попивают да, случается, всякие жизненные истории и приключения рассказывают. Трассовики только с виду народ молчаливый. За баранкой один на один с самим собой не разговоришься. Если вот только иногда песня невзначай да крепкое словцо сорвётся с губ, а так – мысли да думы да сигарета из одного угла рта в другой перекатывается. Зато на стоянке, в своём кругу, вдали от дома, от семьи согреваются крутоваром и развязывают узелки на языках – друг перед другом торопятся душу излить. Тоскуют мужики. На трассе по-братски всем делятся – и словом, и хлебом. Случись чего – помогут, в беде не оставят.

Подсел Иван поближе к свету, разложил «тормозок» – дорожный сухой паёк, закусывает, кипятком губы обжигает. Прежде ко всякого рода пустым разговорам он относился с усмешкой. А тут уши навострил.

Немолодой лысоватый шофёр почти весь растворился в колючей байке о неверных жёнах. И в конце такой вывод сделал: «Мужики-то на трассах пашут, а их жёны с другими пляшут».

Не по себе после его рассказов стало Ивану. Сел за баранку. Стартёр!.. Акселератор до отказа… В кабину врывался сладковатый настой берёзовых лесов, и на душе становилось светлее…

Только через неделю возвратился Иван домой. Обратный рейс был, как никогда, изнурительным. Машина несколько раз выходила из строя, и погода, как назло, испортилась: днём дожди, ночи туманные…

Усталый, измученный, поздним вечером он звонил у двери и злился, что оставил ключи, а теперь его не встречают… Никого дома. Присел на прохладную плиту лестничной ступеньки и задремал: то ли от усталости, то ли оттого, что в дороге перенервничал. Очнулся от похожего на хруст сухого валежника в лесу шёпота…

Перед глазами и сейчас стоит холёный, весь ухоженный диспетчер с их автобазы и ничего не выражающий, пустой взгляд жены, размытый в тусклом свете подъезда… Не удержался тогда Иван…

Лишь спустя много месяцев, будто после тяжёлого и долгого забытья, стала отходить душа Ивана. Привёл себя в порядок, поднял голову, огляделся… А вокруг жизнь!.. Загорелся в работе. Родительский дом подправил. Засветились тёплым светом его окна. В палисаднике сирень разбушевалась, словно радовалась вместе с хозяином: и дочка Шурочка была рядом.

Поначалу Шурочка жила у старшей сестры, и та опасалась отпускать девочку. Сомневалась в брате. А вдруг сорвётся… Однако потом поняла, что дочь нуждается в отцовском внимании, в пусть немного угловатой, но такой родной мужской нежности… Разлука с родителями болью отразилась и в ней. Замкнутая, капризная, она была беспощадна со своей невыносимой строптивостью, а теперь у отца её было не узнать. Быстро наладились добрые отношения между отцом и дочерью, перешедшие в большую дружбу. Иван в ней души не чаял. Каждую свободную минуту уделял дочери, стараясь восполнить упущенное. Они всюду были вместе. Шурочке шёл девятый год, и он со всей присущей ему откровенностью и щедростью раскрывал перед ней двери в удивительный мир природы, человеческих отношений, проникновенно, оберегая ранимую душу ребенка, открывая и для себя ранее не замечаемую красоту родных мест.

Работал Иван всё это время на городских маршрутах. И всё равно частенько задерживался в гараже – за машиной ухаживал. Подойдёт в поздний час к дому: окошко на кухне светится. Душа замрёт… Глаза повлажнеют… Переступит через порог, а в доме уют, на столе ещё не остывший незатейливый ужин. Дочка спит. А он присядет на уголок её кровати и всё глядит, глядит… Внешностью дочь в мать удалась. И обида, и радость, и невесть какие, ранее неведомые чувства нахлынут бывало, сдавят истосковавшуюся душу. И стал Иван подумывать о новой семье. Сначала пугался этой самой мысли. Потом привык. Однажды хотел даже с дочерью поговорить, да не решился…

Отзвенела капель. Сирень отшумела. Промчалось жаркое лето. Осень разбросала серебро по жухлой стерне опустевших полей. Вот и порошные ветры выстудили недолгое счастье из опустевшего дома Ивана Кирпичёва.

Жена не смирилась. Закон оказался на её стороне. Расставание с дочерью было нелёгким… И навалилась такая тяжесть, что невмоготу. Единственный выход видел он теперь лишь в распахнутой дали дорог.

Отговаривать его не стали. Отпустили. Вышел Иван за ворота автобазы, постоял, опустив крутые плечи, у проходной, как бы прощаясь, и подался на далёкую Чукотку.

Туман поредел. На тёмном покрывале неба выступили мелкие ясные звёзды. Из узкого, со множеством поворотов зимника машина наконец вырвалась на простор. Засветилась вдали желанная россыпь огней. Погындино…

На обратном пути Иван заглянул в больничную палату к Рыльтыну. Привёз ему лимон и два огромных апельсина. Старик прослезился.

– От самого председателя райисполкома за оправданное доверие получил! – радостно говорил Кирпичёв, втискивая старику фрукты в узкие карманы больничной пижамы.

…Вспомнилось всё это Ивану Кирпичёву как-то по-особому ясно, открыто, потому что та первая встреча с людьми природной чистоты навсегда осталась в его памяти. Сейчас он снова в яранге Рыльтына ощутил ту притягательную силу человеческого тёпла, от которой, казалось, не уйти.

Лена хлопотала у костра. На притоптанной траве расстелила коврик. Старик достал прибережённую на особый случай бутылочку. Выпили. Закусывали отварными оленьими языками и жареной форелью… Тонкой змейкой поднимался дымок над костром и лениво курился по долине. Неслышно, стремительно проносились над головами маленькие летучие мыши. Где-то посвистывали еврашки. Изредка пофыркивали олени.

Заварили чай. Разлили по чоронам. Чай слегка парил, будто молоденький туман на ранней вечерней зорьке. Рыльтын отпивал чай маленькими глотками и, причмокивая, повторял:

– Чай пьёшь – хорошо… Чай не пьёшь – плохо… Хороший чай – думы хорошие. – Насытившись, раскурил трубку и, пуская скупые колечки, некоторое время изучающе приглядывался к Ивану, будто всё ещё не верил самому себе: «Иван ли это?»

Спросил, когда Иван отставил в сторонку чорон и прикурил от раздутого уголька сигарету:

– Зачем, однако, так долго не шёл ко мне?

– Чукотка! – неопределённо вырвалось у Ивана. – Разве отыщешь?..

– Искать надо! – с упрёком покачал головой старик. – Искать, однако…

– Дорог-то сколько!.. – не сдавался Иван.

– Земля одна. – Рыльтын потянулся за вспыхнувшей в костре веточкой, чтобы снова разжечь трубку.

– Это точно, – согласился Иван, – да только дороги, как и люди, разные. Скитался бы я по Чукотке ещё лет семь и, возможно, не встретил бы вас, не приведи нужда. В урочище Гнездовом разорвало у меня задний баллон, а на скальном подъёме пошёл на разрыв второй. Вот и пришлось бросить машину и топать пешком. Ничего, – успокоил он Рыльтына, – доберусь до Снежного. Немного осталось. Там не откажут, помогут, доставят на вертолёте к машине. – Он виновато опустил взгляд, тлеющей палочкой поковырял в костре, прикурил погасшую сигарету и, точно оправдываясь, продолжал: – Приболел я. На машину посадили другого водителя. Он и угробил за это время машину, да ещё инструмент ополовинил. Вот когда баллон у меня разорвало, я сунулся в ящик, и оказалось, что ни гидравлического, ни механического домкрата нет… Так что, Рыльтын, и люди разные.

Добрая память долго живёт в человеке, и человек живёт этой памятью. Старый колымский оленевод Рыльтын в молодости добывал песца, рыбачил… Более полувека в одном хозяйстве!.. И конечно, Рыльтыну хотелось рассказать Ивану о своей далёкой молодости, о начале трудового пути, о пережитом…

В тридцати километрах от Алазеи, на реке Шандрик, колымский охотник Тихон Новгородов в 1924 году организовал первую во всём крае охотничью бригаду. Новгородовский участок занимал двести пятьдесят километров по побережью. Размахнулся тогда Тихон широко, основательно. Это и позволило ещё в 1930 году на основной базе охотбригады организовать первый на Колыме и Чукотке колхоз «Турваурген» – «Новая жизнь». Промысловые сезоны первых лет были удачными. Уже в январе 1933 года колхоз был в состоянии откликнуться на бедственное положение голодающего населения центральных районов страны – из местечка Амбарчик на Аллаиху был отправлен гружёный рыбой обоз из пятнадцати собачьих упряжек. Рыбакам предстояло с грузом в четыре тонны покрыть расстояние в тысячу двести километров.

Первое несчастье обрушилось на обоз в местечке Курдигино. Чумка погубила всех собак. Не раздумывая, рыбаки сами впряглись в нарты. Триста километров сквозь лютое дыхание тундры тащили они тяжёлые нарты на себе. В поселении охотников им подобрали ездовиков.

На затухающий костёр дохнул лёгкий ветерок, и вспорхнувшие слабые искорки засуетились над ярангами. И как из-под талого снега, расправляя нежные лепестки, тянется к жизни, к весеннему, солнечному свету и тёплу подснежник – это удивительное чудо природы, так из глубины души Рыльтына стал прорастать утомлённый звук. И казалось: все замерло и только приятный, чуточку надтреснутый голос оленевода осторожно кочует в дремлющем настое трав…

Лена слушала деда, и было видно, что каждое его слово было дорого ей.

Состояние Лены передалось и Ивану. Здесь, в тихой долине, согретый вниманием людей, покуривая у ночного костра, привалившись на оленью шкуру, он, сам того не замечая, поддался гипнотическому действию мягкой напевности. Лена смахивала с ресниц слезинки, Рыльтын облегченно вздохнул и умолк. А Лена, глянув на деда и на Ивана, слегка улыбнулась, бросила на тлеющие угольки костра несколько сухих рубленых веток стланика, и смолистые иголки вспыхнули новым ярким игривым пламенем.

– Ружьё носишь? – неожиданно спросил Рыльтын, кивнув на старенькую Иванову тулку, и принялся раскуривать трубку.

– И у тебя есть ружьё, – как-то просто и необидно возразила деду Лена.

– Старый винчестер, – согласился Рыльтын, – в тундре без надобности. – Он немного помолчал, сосредоточенно, стараясь что-то вспомнить. – У купца-американа задолго до прихода белой банды за двусезонную песцовую добычу выменял. Ружьё умному человеку не помеха, – продолжал Рыльтын. – Дураку что ружьё, что вертолёт…

И он рассказал, как в начале зимы прошлого года на Талый ручей забрались на вездеходе из района люди посторонние. Зайца били. Из лёжки хозяина подняли. Вездеход к берлоге подогнали. Резиновый шланг одним концом соединили с выхлопной трубой, а второй конец в берлогу. Вывернулся медведь и на них. Один успел выстрелить, но сам жизнью поплатился. А обожжённый пулей шатун страшен. До Анюйской заимки добрался. Двоих рыбаков задрал. Детей сиротами оставил. И все эти беды из-за нехороших людей, из-за жадности и безжалостности. Природа на Чукотке слабая. Она, как малое дитя, в заботе нуждается.

Рыльтын вынул изо рта погасшую трубку и так посмотрел на Ивана, будто в нём самом, в его кряжистой силище он видел заступника и надёжного хранителя земли чукотской.

Долгий разговор вели Рыльтын и Иван. Неслышно, чтобы не стеснять мужчин, Лена удалилась в свою ярангу. Рыльтын не мог не заметить, каким нежным взглядом провожал её Иван. Он боялся того времени, которое неизбежно должно было прийти, когда Лена, окончив институт, навсегда останется в большом посёлке или городе. Сейчас она всё лето с ним рядом – прямая помощница. Ещё ему помогают хорошо собаки-оленегонки. Без них не справиться. Но и за ними нужен уход. Стадо растёт. На такое стадо надо четыре пастуха. Рыльтыну одному теперь уже не под силу.

– Стареет древнее занятие, – осторожно обронил он, тепло глянув на нахохлившегося Ивана, – молодые люди неохотно становятся оленеводами. А жаль… Оленина – вкусное мясо…

– А сладкое оно оттого, что достаётся трудно. Сейчас вновь стали задумываться, как поднять уровень жизни оленевода, помогают, – возразил Иван, – даже маршруты выпаса вам устанавливают.

– Плохое ты слово сказал – «машрута», – обиделся Рыльтын. – Олешкам, однако, трава нужна, ягель… а «машрута» ему не нужна. От него олешка падал. «Машрута» не стало – олешки хорошие стали. Я на правлении всем сказал, послушали – не стало «машрута». Хорошо делали. Люди учёные приходили в стадо, смотрели, сказали – правильно. – Рыльтын не спеша раскуривал носогрейку и упрямо смотрел на Ивана.

«Вот ведь, – подумал Иван, – много оленей в тундре, однако чтобы прокормить стада, нужна надёжная, на все времена года, кормовая база. Оленеводы знают тундру, как агрономы поле, кочуют… и бережно используют пастбища. Ранней осенью олени набирают упитанность и сохраняют её на всю зиму на ягельных кормах, поэтому-то весной, во время отёла, важенки не теряют веса, не болеют. Отсюда и увеличение поголовья…» Рыльтын неопределённо повёл рукой, будто раздвигал перед Иваном тончайший полог, за которым раскрывалась неоглядная широта долины…

– Вот – олешки жиреют…

Он умолк. Некоторое время сидел неподвижный, сосредоточенный… Затем встал и подошёл к Ивану. И, склонившись над ним, с отеческой дрожью в голосе, тихо, доверчиво вымолвил:

– Это всё твоё, Иван… Оставайся.

– Справлюсь ли? – Не ожидавший такого поворота, растерянно сказал Иван. – Жизнь-то кочевая…

– Сильным будешь, однако, – скупо улыбнулся Рыльтын. – Лена на тебя смотрит…

От последней фразы Рыльтын заметно смутился. Ивану тоже стало неловко. Однако, оставшись один, он смотрел, как свободно и твёрдо шагал старик по долине к стаду… и все в нем было крепкое, надёжное, родное и притягательное.

Вытянувшись на оленьей шкуре у дымящегося костра, Иван укрылся тёплой ровдугой и ещё долго смотрел в небо, подернувшееся по краям тёмной каймой с выступившими под ней бледными немигающими звёздами, и то приятные, то тревожные думы далеко уносили его. Отступило щемящее чувство одиночества, которое давило постоянно. Возможно, потому, что не завёл он здесь, на Чукотке, ни друзей, ни подруг. Ветры да вьюги, дожди да снега… и непролазные, без конца и края колымо-чукотские трассы.

Он отказался вначале от ордера на комнату в новом доме, отдал её молодому водителю, к которому приехала, как говорят на Колыме, с «материка» семья. И теперь вот уже несколько лет не брал отпуск и не ездил на «материк». Вся его жизнь была на колёсах. Кабина – родной дом. От большого заработка он не скупился высылать сестре, помогать дочери… Думал о ней и надеялся, что когда-нибудь она возвратится к нему и они будут счастливы. Теперь же он думал о том, что и Лена будет любить его дочь. Ему даже казалось, что они чем-то напоминают друг друга. Правда, Ивана настораживала и пугала разница в годах. Однако хотелось верить, что Чукотка готовит ему большое человеческое счастье.

Убаюкивающе позванивали ботала. Подзинькивали комариные стайки. И незаметно под шелест высоких трав Иван почувствовал себя легко в этой нетронутой благодати…

Идём на задержание Рассказ

Когда по стене хлёстко ударил выстрел, участковый инспектор милиции Назар Хватов сидел у домашней печки: согревался, перебирая в уме задачи со многими неизвестными по фактам хищений золота из контейнеров прииска «Шахтный». Вломившийся вслед за выстрелом вопль отчаяния встряхнул Назара и вытолкнул наружу. В два прыжка он очутился на соседском крыльце. Проскочил тёмный тамбур. Распахнул дверь и замер на пороге небольшой комнаты, залитой электрическим светом. Напротив входа на тёмно-зелёном фоне задёрнутой на окне шторы, в глубокое казённое кресло был втиснут лысоватый мужчина. Его неопределённая поза, откинутая навзничь безжизненная голова с опалиной у виска, впившиеся в подлокотники окоченевшие пальцы подводили черту…

В убитом Назар признал приискового снабженца Казимира Косова. Его сомнительная репутация и прошлое были известны оперативной службе милиции. Ясно было и другое…

Глядя на раздавленного страхом соседа, у Назара сорвалось сурово:

– Кто его? – И он кивнул тяжёлым подбородком на Косова.

– Пашка Нырок… – вяло, поднимаясь с табурета, выдохнул сосед и, задержав взгляд на Казимире, продолжал горестно: – Земляк он мне. Наведывался иногда… Однако всё мирно было. Нынче пришёл, бросил у двери котомку… Даже словом не успели обмолвиться, как дверь распахнулась… Пашка Нырок прямо с порога по нему вдарил из двустволки. Схватил котомку и утёк.

Сосед обессиленно опустился на табурет и, сжав голову жилистыми ладонями, сокрушённо застонал:

– Что ж теперь будет-то, Назар? Что?..

– Значит, Пашка Нырок? – как бы пропуская слова соседа, нервно ворочая желваками, соображал с чего начать Назар. – Значит, котомку схватил… – как бы для себя уточнял он. – Ладно, сосед, разберёмся! – гвоздил Назар каждое слово. – Сиди и до прибытия прокурорской группы ничего не касайся – так надо!..

Не замечая февральской стужи, Хватов выскочил из дома и, перескочив через изоляционную обшивку тепловой магистрали, пролегающей вдоль проезжей части дороги, идущей от котельной, пробежал сугробные дворы и, скатившись по шлаковой горке, нырнул в котельную. Дежурный истопник не удивился появлению участкового инспектора милиции. Отставив в сторону гранёный стакан с парящим чаем, он пододвинул к краю стола телефон и спросил, испытывающе уставившись на Назара:

– Никак – чрезвычайное?

– Очень даже серьёзное, Нил Нилыч, – едва перевёл дыхание инспектор и выпулил: – Нырок не появлялся?

– Опять что-то натворил? – всплеснул руками старик.

– Почему опять? – насторожился Назар.

– Так его ж уволили из котельни! – вроде как возмутился Нил Нилыч. – Пил, прогуливал…

– Да-да… – закивал Назар, поймав на себе неспокойный и неискренний взгляд истопника.

Однако рассказал о случившемся.

После короткого телефонного разговора с дежурной частью милиции Хватов положил трубку на рычаг и, уставившись острым прищуром на прыгающие язычки пламени в смотровых отверстиях заслонок котла, некоторое время стоял неподвижно – прикидывал…

– Вы, товарищ старший лейтенант, послушайте меня, старого человека, – прервал Назаровы мысли Нил Нилыч, поднимаясь с лавки. – Вы, наверное, знаете Савелия Кепкина из районного управления рыбнадзора? Так вот у него одно время с Пашкой Нырком отношения не сложились. Пашка хищно браконьерничал. Савелий поймал его и повязал. Нырок ощетинился, лицемерить, выворачиваться было стал, на взятку Кепкина подбивал. Не вышло. Савелий мужик жёсткий, честный, от своего не отступится. Пашку под суд подвёл. Мы-то думали, что Нырка определённо в кутузку упекут, да только вывернулся он, как ни странно. Отделался лёгким штрафом. А уж Савелия Егоровича возненавидел люто. Грозился убить. К чему это я говорю? Да потому что Пашка и на Савелия руку поднять может. Теперь ему одна статья. Нырок может скрыться. У него на протоке Ползунихе места скрытные имеются. Вовек не отыщешь. Правда, Савелий Кепкин Пашкины повадки знает. Нырок тихарь. С ним надобно быть начеку…

Слушая истопника, Назар уловил в его голосе едва заметную нервозность. Выдавали это состояние: и слезливые глазки, и въедливый румянец на скулах, шее, на лбу… Заостряло внимание предупреждение в последней реплике.

– Что ж, совет добрый, – только и ответил Назар. – Однако пора! Время не ждёт…

– Куда вы так сразу? – засуетился Нилыч и тут же спохватился, снимая с крючка вешалки кожух и шапку-ушанку. – Вот – наденьте…

– Излишне… – отказался от одежды Назар и перед выходом из котельной бросил значительно: – Ничего, Нилыч, разберёмся…

А над полярным посёлком густела студёная ночь.

И когда холодный рассвет стал робко приподниматься над далёким горизонтом сиреневой бледностью, а ровный и зябкий предутренний ветер накатывался студёностью, уносясь вниз по ледовым плешинам реки к торосному панцирю Ледовитого океана, по узкой нартовой колее, петляющей вдоль лесистого берега Колымы, ходко шли несколько собачьих упряжек.

У устья речки Горная аргиш встал. Каюры спешились.

– Прошу быть предельно внимательными! На рожон не лезть! Держите с нами связь – аппаратура отлажена!.. Расходимся по маршрутам! – объявил начальник милиции. – Идём на задержание.

Уже позади широченная Колыма. Миновали древнюю охотничью избушку у мыска «Чабаковый»… а Савелий Кепкин всё оглядывался, всматривался в рассветившийся небосвод и, шмыгая ноздрястым носом, принюхивался… Наконец, не дождавшись от участкового инспектора ни единого словца, загудел каюрскую песенку.

– Пашка Нырок – не волк, а тундру знает, – оборвав пение, бросил он через плечо старшему лейтенанту.

– Вы с ним общались? – как бы между прочим отозвался Назар.

– Общаемся… – обидно проворчал Кепкин и выпулил с иронией, завозившись неловко на нартах: – С ним «общались», с Нилычем «общались»…

– Деликатный старичок – Нилыч, – пространственно сказал Назар. – Тихий…

– Мутный! – точно приклеил ярлык, возмущенно повысил голос Кепкин. – Омут…

– Ничего, Савелий Егорович, разберёмся, – спокойно уронил Назар и плотнее завернулся в меховое одеяло. И опять некоторое время ехали молча.

– Прошлой ночью звезда Венера совсем красной была, однако, – начал разговор Савелий.

– К ночи пурга обрушится, – согласился Назар.

Как только упряжка замедлила бег и стала прижиматься к береговой кромке, где темнели заструги и обломки вмороженных в берег льдин, Назар заметил:

– Остановку сделаем? Чай варить станем? Доберёмся до места?

– К ночи должны, – прикинул Кепкин.

– А по протоке ещё сколько?

– Три якутских шаганий.

– Тридцать километров! – уточнил Назар. – Это ж – световой день езды.

– Километры – не деньги, чего их считать, – пошутил Савелий. – В тундре, – сам знаешь, – всякое случается. Поэтому, зачем гадать на снегу, когда ветер шаманит? А так, ты дело говоришь – остановку у мыска сделаем. Там охотничий шалашик – собаки чуют.

Уже километра за полтора до остановки головная собака стала чаще поглядывать на каюра. Кепкин, ухватившись за упругий нартовый баран, зорко вглядываясь в берега, заметил:

– Чего-то Тын нервозничает. – И тут же оговорился: – Он завсегда так головой крутит. Отдых зачуял. Ленивым становится – стареет.

Шалаш вынырнул тёмным поплавком на пологом береговом скосе. Сложенный и прочно увязанный из тонкоствольной лиственницы, он мог быть надёжным временным укрытием. Обращал внимание помятый снежный намёт внутри. Железный бочонок, где хранились обычно предметы первой необходимости, оставляемые охотниками: спички, огнево, провиант – пуст…

– Ушлый, видать, этот Нырок, – сказал Назар, присаживаясь к разведённому Савелием огню. – Позёмка вокруг все следы замела. Определённо через долинку вниз к устью подался.

– Хитрее лисы, – согласился Кепкин.

Пока Назар настраивал рацию, Савелий Егорович возился, колдуя, над очагом, заваривал чай и пояснял:

– Он на Ползуниху зачем подался? Там землянка. Да живность водится. Завалил сохатого – мяса, посчитай, на ползимы хватит. Ягоду, коренья добыть можно. Протоку прозвали Ползунихой, потому как по её откосам и всей округе на коленях ползают – ягоду и всё съестное собирают. В колымской тундре, Назар, заблудный человек, если знает хотя бы азбуку тундры, во все времена года может себе пропитание найти. Тундра не даст погибнуть.

– Это нам доподлинно известно: тундра даёт, человек берёт, ничего не давая взамен. Такому потребительству скоро придёт конец.

– Да-да, – глянув на Назара с откровенной доверительностью, закивал головой Савелий, – вся тундра колымская больная стала, вот только… – он досадно махнул рукой, – у тебя, Назар, маловато власти – не одолеть одному нерадивость да равнодушие.

– Общественность поможет, – насупился Назар.

– Оно, конечно, если так… – с хитрецой вывел Кепкин: – Однако времена нынче мутноватые.

После сеанса связи Назар понял, что всякая надежда на помощь отпадает. Оперативная обстановка осложнена ещё из-за того, что ухудшаются метеорологические условия, не позволяющие выслать в район поиска вертолёт.

Короткий отдых придал собакам силы. Они резво пошли по чистому плотному насту. Кепкин даже не понукал их. Он, опершись на баран, как только ездовики дружно взяли упряжковый шаг, замурлыкал под нос дорожный каюрский мотив, зыркая по сторонам. Назар поудобнее разместился позади Кепкина, закутался в одеяло из оленьих шкурок с мешком для ног. Привалившись к спине каюра, он стал смотреть на уплывающий в мутнеющую даль ровный нартовый след. Ему с раннего детства был привычен этот тундровый транспорт. Сопение ездовиков, равномерный перехруст снега под полозьями, неясный наплывающий шелест позёмки, точно гонимый осенним ветром лист по жухлой стерне – всё это успокаивало, расслабляло и в той же мере давало простор воображению, помогало выстроить путаные мысли, придать им строгую форму.

– Вы давно знакомы с Нил Нилычем? – ненавязчиво спросил Назар Кепкина.

– Знаком… – неопределённо, неохотно отозвался Савелий Егорович и раздражительно завозился, прикрикнув на собак.

Назар сразу уловил, что разговора по данному вопросу у него с Кепкиным не получится. Видимо, у Савелия была причина…

– Как вы думаете, Савелий Егорович, – Назар перевёл разговор, – мог кто-то другой побывать в шалаше, кроме Нырка?

– Чужих для тундры людей, однако, и сюда заносит, – не раздумывая бросил он через плечо. – Сам знаешь, – и кто тут только не шастает. Народ снуёт шалый. Напакостят, а следа-то и не отыщешь…

– Вот те раз! – выдохнулось у Назара.

«В чём-то Кепкин прав, – думал Назар под протяжный мотив каюра, – Колыма ему – дом родной…»

Вскоре упряжка вышла на свободный плёс. Протока в этом месте широченная – есть, где разгуляться ветрам. Закованная махина поскрипывала трещинами, ухала провалами оседающего льда. Короткий полярный день, не успев рассветиться, начинал угасать. За сереющим краем окоёма, казалось, кончался выстуженный свет. Задуло. Запылили вихреватостью снега. Дышалось труднее. Лесистая береговая синь расплылась в сгущающейся мглистости. Потянуло сыростью.

Вожак без команды резко потянул вправо. Вся упряжка шарахнулась за ним и, чуть было не опрокинув нарты, встала. Собаки тревожно завыли…

Кепкин и Назар спешились. Сделав несколько шагов вперёд, Назар замер на месте. Перед ним, едва заметная, парила припудренная позёмкой полынья.

– Ой, горько, совсем головы нет, – стонал Савелий Кепкин. – Колыма – злая река, а Злой Дух ужасен, – ругательно заворчал он и, придерживая вожака, потянул упряжку подальше от опасного места, продолжая корить чертей.

Назару стоило большого терпения успокоить Кепкина. Наконец, усадив его на нарты, помог собакам раскатиться и ещё некоторое расстояние бежал следом, покрикивая и подгоняя… Упряжка вышла на простор и понеслась, точно парусник, подхваченный свежим ветром.

Темнело. Пурга накалялась. Слепила фирновая пыль, набивалась в собачью шерсть. Приходилось останавливаться и сдирать с собачьих морд ледяной нарост…

Дотащились до сутулого островка, поросшего щетинистым терновником, встали. Продвигаться вперёд было невозможно. У берегового среза обнаружили надув, напоминающий грот. Собаки тут же свёрнутыми комочками легли на продуве. Их прямо на глазах зализывала пурга. Кепкин закрепил нарты оштолом и, по-каюрски кряхтя, у нарт вырыл под свой рост лежку и крикнул Назару:

– На всякий случай запомни, что версты три-четыре ниже этого острова за мыском изба стоит рубленая, для кочевых… Я чуткий, а ты – подремли, чай, устал?!

– Всё понял! – прокричал в ответ Назар и, завернувшись в мягкую ровдугу, привалился к стенке грота.

Назар прилёг. Под шкурой было тепло, пахло квасцами, прелым прошлогодним ягелем, костровой прокуренностью… Он уткнулся в тёплый мех и… поплыл над весенним простором Алазеевской тундры. Чистым видением неслась на него в радужных переливчатых световых сполохах река Алазея, мощно раскинув чешуйчатое серебро рукавов по зелёному ковру долин, свободно вливаясь в прозрачную студеность океана. Назар был привязан к тундре со всей её нежностью и суровостью, чистотой и откровением, с неповторимой красотой, от которой невозможно оторвать влюбленного взгляда. Алазеевская тундра великолепна в своём весеннем разноцветье!.. И вдруг! Ровные узкие борозды засверкали рыбьей чешуёй, перерезая ягельные островки синежилой опухолью. Незаживающие шрамы!..

– Как же могли грамотные люди поднять беспощадную руку на твою чистоту, на твою вечную красоту и щедрость, Тундра? – зашептал Назар с гневом, всматриваясь в сорванный трактором покров.

А над ним чахоточно охал ветер. Завывал хоровод ведьм. Пурга неистово раскачивала сыпучие снега и шелестела фирновой пылью, убаюкивая Назара Хватова, пригревшегося под тёплой ровдугой…

Лёгкое шуршание над головой разбудило Назара. Это гуляла позёмка по плотной снеговой корочке. Не хотелось покидать тёплую снеговую постель. И он лежал в полудрёме, ловил приятные шорохи, как когда-то на домашнем сеновале под дробный перестук на крыше навеса летнего дождя, наслаждаясь спокойствием и теплом. Однако состояние это длилось недолго. Странное ощущение одиночества встряхнуло его и испугом выдернуло из лёжки…

Февральский рассвет на Колыме неторопливый. Сначала появляются первые робкие блики за узкой полосой окоёма, потом уже разливается от края неба световой ручей. Угрюмая и жутковатая окрестность становится выразительнее, огляднее. Ни собачьей упряжки, ни Кепкина – никого вокруг Назар не увидел. Не раздумывая, он привёл в порядок одежду и решил обойти островок – осмотреть округу. Прикидывая, что заставило Кепкина уйти одному. Назар спустился по пологому спуску на плотный наст реки. Сон под снегом придал бодрости, восстановил силы, поэтому хотелось чего-нибудь перекусить, сделать глоток крепкого горячего чая… Обойдя вокруг островка, он двинулся вниз по реке в сторону того мыска, за которым, по упоминанию Савелия, стояла изба. Идти было легко. На полпути его внимание привлёк поднявшийся над рекой старинной крепостью узкий, вытянутый остров с очерченными высокими берегами.

Выбравшись из кустарника на ровную чистую поляну, Назар остановился в нерешительности. Посреди возвышался над дымящимися позёмкой сугробами одинокий могильный крест. Давностью и унынием веяло от хмурого надгробья. На морщинистой тесине он заметил неясные очертания даты захоронения. Приглядевшись, разобрал: «Август двадцатого дня тысяча шестьсот сорок семь». Назар смотрел на почерневший сосновый крест и хмурил заиндевевшие брови. Сквозь узорчатую ткань легенд и сказаний на него пахнуло историей дальних времён, когда, открывая новые земли, на костях служивых холопов, поднимались на самом краю земли форпосты России… И тут Назар разглядел на снегу едва заметные следы широкой когтистой лапы. Следы были свежие. Однако разобрать их принадлежность было невозможно.

Не успел Назар спуститься с острова, как увидел, что в его сторону, отделяясь от противоположного берега, покатился быстрый тёмный ком. Непроизвольно он сжал под кухлянкой холодную рукоять револьвера и, поджидая мчащуюся зверюгу, замер… Тяжёлый здоровенный ездовик по кличке Тын с визгом бросился к его ногам. Тревожно тявкая, и завывая, он хватал Назара за полу кухлянки и тащил за собой. Назар понял собаку… Через час быстрого хода он увидел на утёсистом краю у заструговой виски тёмный сруб, а рядом приткнувшуюся к покосившейся стене плоскокрышую времянку. Возвращение Тына вызвало у упряжковой своры стонущий голодный вой. Назар же задержался в ивняке и, ожидая появления Кепкина, внимательно просматривал подходы к заимке. Вкрадчивая тревога сдерживала его. И только когда вернувшийся к нему Тын вновь потянул его за собой, Назар осторожно приблизился к жилью. Собаки присмирели… Эта приметная повадка давала знать, что поблизости нет посторонних, нет прямой опасности. И всё же не сразу Назар вошёл в тордох. Тёмные пятна на притоптанном снегу заставили его крепче сжать рукоять револьвера.

Кепкин лежал на полати. Ровный серый свет из единственного промерзшего окна падал на его восковое лицо, высвечивая наплывающую тень страдания. Тын, точно верный страж, сел у двери и с покорностью следил за Назаром, бросая пугливый взгляд на хозяина. Как только Назар склонился над Савелием, Тын тут же подошёл к полати и, жалобно повизгивая, стал лизать руку Кепкина. Назар осмотрел одежду Савелия, с правой стороны обнаружил влажное пятно. Запустив руку под кухлянку, ощутил тёплую липкую жижу, испуганно выдернул руку назад. Ладонь была в крови. Оправившись от неприятного ощущения страха и растерянности, Назар располосовал кепкинскую кухлянку до пояса и осмотрел рану. Жакан задел локтевой край предплечья. Угрозы жизни могло не быть. Однако от потери крови Кепкин ослаб. Связаться по рации с базой Назар не мог, так как на морозе окончательно обесточились аккумуляторные батареи. Савелия Егоровича надо было срочно отправлять на упряжке, чтобы до наступления темноты он добрался до оперативного штаба на речке Горной.

Назар протопил тордох. Нагрел в оцинкованном тазу воду. Дорожная аптечка, с которой он не расставался, дала возможность сделать Кепкину перевязку, после которой он пришёл в себя.

– Не успел я поднять тебя, Назар, когда на рассвете Тын учуял Нырка, – сокрушённо оправдывался Савелий. – Думал, один справлюсь – вот и ухлестнул за ним, а он в меня два заряда вложил. Эка досада… Никак ушёл?.. От меня ни один зверь не уходил, а этот бандюга…

– Связи у нас нет, Савелий Егорович, – сказал Назар, – однако собаки тебя одного к ночи дотянут до Горной, там наши. А мне Нырка надо преследовать…

– Тына оставь, – соглашаясь, посоветовал Савелий, – собака надёжная…

Назар напоил и подкормил Кепкина. Перенёс его на нарты. Завернул в меховую ави, надёжно усадил, привалив и закрепив к барану, чтобы не вывалился, поудобнее приладил двустволку, поставив на боевой предохранитель и, ещё раз проверив все упряжковое снаряжение, дал команду вожаку:

– Поть-поть! – Вперёд-вперёд! – кричал он ездовикам. – Пошёл!..

Он помог собакам раскатить нарты. И когда упряжка ходко пошла, подгоняемая попутным ветром, вверх по реке, Назар смотрел ей вслед до тех пор, пока она не исчезла в сгущающейся пасмурности. Увязавшийся было за упряжкой Тын тут же вернулся и, виновато уткнувшись в Назара, заскулил обиженно и тоскливо.

– Надо идти, Тын, – взъерошивая вислоухую голову собаки, строго сказал Назар, – надо…

С собаками Назар Хватов обращался строго. Сильные неласковые псы-работяги вызывали симпатию, поэтому уже с давних пор он уяснил, что если у каюра с ездовиками установлено понимание, то животные послушны. А складывалась эта собачья дисциплина из простого: вовремя накорми, не дай в дальнем пути надорваться, не бей, не кричи…

У собак разные характеры, и это надо учитывать. Грызня в упряжке, значит, нет порядка. И конечно же собаки бывают злы только ко злу, к жестокости, к несправедливости… И Тын не был исключением. Если каюр по невниманию наделял его меньшим куском, он при случае давал понять, что не последняя собака в упряжке.

К закату они добрались до лесистых островков, рассыпанных по неширокой развилке, откуда крутыми берегами обозначила свои владения заснеженная Ползуниха. Пробираясь через заструговой буш к зализанной пургами поляне от береговой кромки, Назар заприметил свежие следы. Человек прошёл через поляну со стороны леса. След терялся у берега… По рассказам Кепкина, за поляной, у незамерзающего родника на пойменном топольнике, в зарослях ив-кореянок землянка поставлена…

В густых сумерках они с Тыном, наконец, уткнулись в полузанесённый шалашный насып. Вокруг никаких следов – это насторожило… И как не хотелось Назару откапывать вход в землянку, всё-таки решил: как-никак – крыша над головой.

Тын, прижимаясь влажными боками, голодно скулил. Разделив поровну скудный ужин, Назар залез на приподнятую над земляным полом, сложенную из мелкоствольного лиственника лежанку, завернулся в ави, притулился к Тыну и задремал. В землянке было тихо, не страшно – рядом Тын… А за стенами неистовствовал ветер…

Очнулся Назар от ощущения постороннего, неприятного.

Выбрался из ави и увидел, что дверь приоткрыта, а Тын исчез. Выскочив наружу, он сразу заметил собачьи следы. Они уходили к парящему чуть в стороне от землянки роднику. Сначала Назар подумал, что собака где-то поблизости мышкует. Но, заметив рядом с собачьими следами отпечаток торбасов, поспешил к реке. Он зорко всматривался в посветлевшую пуржистую округу и раздражался, так как после сна предметы виделись ему не ясно, как бы в притуманенном плавающем состоянии.

Тёмный предмет он заметил издали. Курковка валялась, оставленная на изломе. Из патронников торчали стреляные гильзы. На полировке приклада глубокие царапины. Ремень из нерпичьей кожи надорван в антабке. В нескольких шагах от ружья разбросаны уплотнительные войлочные пыжи. Чуть в стороне заметный бугорок.

Тын лежал окоченевший. На боку тёмная борозда от жакана. В передней лопатке торчала деревянная рукоять ножа. Рядом лежал человек. Опрокинутый навзничь, весь в белом, он будто окаменел.

«Стало быть, Тын реактивной мощью, как обухом, оглушил несчастного после выстрела, – подумал Назар».

Лица человека не было видно. Его прикрывал меховой лоскут, плотно пристегнутый к пыжиковому малахаю. Камусные рукавицы, кухлянка и меховые штаны хамби надёжно предохраняли от холода. Назар отвёл с его лица заиндевевший лоскут и… Как летучая мышь в тёмный вечер с лёту цепко зависает на тонюсенькой веточке, так Пашка Нырок ухватился за Назара, едва тот снова прикоснулся к нему. Но Хватов легко оторвал Пашку от себя.

– Не балуй, – спокойно и грозно предупредил он, стиснув запястье Нырка.

– Нашёл-таки… – Нырок по-петушиному встрепенулся, досадно вспыхнул и демонстративно уселся на снегу, поджав под себя ноги по-азиатски. – Твой кобель повредил меня окончательно, гражданин начальник, – огрызнулся Пашка. – На себе потащишь, али как?

– Тяжело спине – легче сердцу, – бросил Назар, не спуская прямого взгляда с Нырка.

– В тундре опасливо – один на один, – выдавил Пашка из себя язвительно.

Назар на какое-то мгновение растерялся. Нырок уловил эту оторопь. Но одного не учёл он, вылезая гусеничным червём из личинки смиренности, не мог понять той сути, ради которой участковый инспектор шёл на риск. Их разделял барьер неопределённости для одного и надёжности для другого.

– Уйду я от тебя, начальник, – издевательски просипел Пашка, и вытянутое, остроскулое лицо его с тонким прищуром водянистых глаз передёрнулось гримасой ожесточения. – Не стращай, – процедил он нервно встряхнувшись, будто собака выскочившая из воды, – о себе подумай! Ты ж теперь за меня в ответе… Горбешник подставляй, начальник.

Шли долго, молча, ходко… Округа присмирела, затаилась – так бывает перед шквальной пургой. Нырок переваливался впереди. Под его торбасами мягко поскрипывал снег. Шаги Назара звенели рассыпчатым хрустом, будто на крепких зубах сочная капустная кочерыжка. Ему было неловко нести скрученное в скатку меховое одеяло ави. Хотелось бросить, избавиться от лишней тяжести, но в этой обузе было спасение.

У первого мыска протока уходила круто вправо. Чтобы не прижиматься к правому берегу, где двухметровый лёд просел под своей тяжестью, образуя заструговые нагромождения, пошли напрямую по взгорью, срезая извилистую петлю. По твёрдому чистому насту, подгоняемые ветром, засеменили, как по гладкому асфальту. Когда же вновь спустились на протоку, то после нескольких заструговых наломов пришлось задержаться. Необычный марафон утомил обоих. У Назара от голода кружилась голова, ломило все суставы. Нырок же, измученный дорогой и пустым желудком, разгрёб под небольшим наносом лунку и, вытянув в ней ноги, тут же засопел. Привалился к заструге и Назар.

Вдруг… Слабым отголоском к слуху прикоснулся моторный звук. Точно ныряющий в пенистых гребнях прибоя чёлн, он то появлялся, то исчезал…

«Вертолёт? – подумал Назар, отодвигая навалившуюся дрёму. – Теперь главное – терпение…»

– А ты тихий, – неожиданно сказал Нырок, заворочавшись в лёжке. – Только знай – вышки мне не будет.

– Суд решит, – скупо отозвался Назар.

– Судят подсудимых, а когда их нет, то и суда – нет.

– Всё состоится! – утвердил Назар.

Он напрягал слух и уже не слышал нисходящего из заоблачности моторного шума. Всматриваясь в сгущающиеся сумерки, приходил к выводу, что это вовсе не вертолёт, а усиливающийся ветер раздувает свои вихревые меха… Его отяжелевшие веки снова сомкнулись… и в тот же миг мощный тупой звук ослепительной вспышкой разломил раскалённые виски. Встрепенувшись, Назар вскочил. Леденящая темень сдавила его со всех сторон, обессилила. Колючая боль обволакивала тело. Горло перехватила спазма удушья. Ему казалось, что его опустили в вакуумную камеру, а через плотную переборку, откуда-то из сквозняковой глубины жуткого колодца доносился язвительный голос Пашки Нырка:

– Панихиду заказывай, гражданин начальник!.. Пурга, чай, отпоёт!.. – Он издевательски захихикал: – А золотишко, что взял у артельных уркаганов, моё. Сдохну, а не отдам. Колыма большая…

И он тенью метнулся в сторону. Пурга подхватила его и проглотила в беззубой пасти.

– Сто-о-ой! – задыхаясь, кричал Назар. – Стрелять буду!..

Но голос его осел, увяз, и он выстрелил в стонущую ночь.

Пурга прекратилась так же неожиданно, как и начиналась. Стало морознее. Небо высветилось пучками мелких звёзд. Лёгкое дыхание световой белизны разлилось, заплескалось в цветовой гамме на одном краю небосклона, переметнулось и вспыхнуло на другом ярким пламенем сполохов. Ничто не мешало вольности полярного сияния…

Назар кутался в ави и вслушивался в неспокойную тишину, живительной негой которой наслаждается утомленный. Знал Назар и другое свойство тишины, когда она наваливалась тяжестью, разрывая в клочья мозг, клокоча в жилах обезумевшим пульсом, отбирая последние силы, надежду, чтобы столкнуть обессиленного в пропасть, откуда не бывает шанса выбраться. Назар держался из последних сил…

Делая разминку, он чувствовал, что одежда на нём стала просторной. Остывшее тело уменьшилось, как самый что ни на есть обыкновенный предмет при минусовой температуре… Растирая руки снегом, он обжёгся его колючей студёностью. Он уже не ощущал голода, но зато нестерпимо хотелось пить. Пробовал сосать снег, однако это вызывало тошноту, резь в глазах, как это бывает при снежной слепоте. Он понимал, что только движения, силовая нагрузка с короткими паузами выведет его из угрожающего жизни состояния.

Пройдя несколько сот метров, он остановился. Ходьба согревала. После короткой передышки двинулся дальше. За ночь хотя и намело, но наст был плотен и идти было нетрудно. Но когда пошли заструги, привьюженные трещины, торосное нагромождение серого льда, сказалась усталость.

Туманность осела. На горизонте показалось белое солнце… Белая тундра…

Слегка заметённый порошей, Нырок замер в позе спринтера. Его нога попала в трещину. Он так и остался, как попавший в капкан зверь, пребывая в забытье. Оттащив его от трещины, Назар выхватил из-за пояса нож. Лезвие мягко располосовало меховую обувку. Нога оголилась. Острая кость, разорвав мягкие ткани, торчала угрожающе. Отмороженные пальцы и стопа почернели, а в месте перелома расползлась плотная, в гнойных пузырях краснота.

– Гангрена, – устало выдохнул Назар, – надо ампутировать.

Он стал припоминать примеры, случаи во время практики по судебной медицине, посещения анатомички медицинского института, действия во время дежурств с врачами скорой помощи… Вспоминал, а сам готовился к операции.

Поначалу он обложил место перелома ледяным бортиком, наметил полосу отсечения и стал ждать, когда ткань остынет, побледнеет, кожа натянется, помертвеет.

Облизывая раскалённым языком сухие губы, он не помнил, как коротким взмахом ножа полоснул по чёрной голени. Очухался тогда, когда отделённая нога лежала рядом. Кровоточащий обрубок культи осыпала прозрачная, брусничного цвета мелкая роса. Оставшийся лоскут кожи натянул на культю, сделал тугую повязку. Отрезал от ави широкий кусок, обвернул культю, утеплил. Закутал Нырка в меховое одеяло, плотно стянув ременными полосками. Оставил недлинный конец для потяжной лямки и… в изнеможении опустился возле.

И теперь Назар с томительной тревожностью и надеждой то и дело всматривался в, как ему казалось, начинающее проясняться небо. Нет-нет, да и вздрагивал он от напряжения, вслушиваясь в каждый посторонний звук. Он даже чувствовал, что вот-вот из пустынного волнообразия тундрового простора вынырнет тёмная точка и устремится в его сторону, вырастая небыстрым вертолётом или вездесущим вездеходом. Однако вместо приятного до трепетности моторного перегуда, его раздражал надоедливый шорох сухой позёмки.

На западном небосклоне закатные отблески засветили первые звёздочки. С противоположной стороны подкрадывалась мглистая дымка. Погаснет недолгий закат. Заиграют млечные дали сполохами северного сияния. Ночная стужа станет заковывать в нещадные кандалы всё живое. А измученный человек не в состоянии будет противостоять. Без пищи, без воды нет нормального кровообращения. Нарушается деятельность всех органов. Происходит быстрое уменьшение веса тела. Вымерзание. Поэтому положение Назара и задержанного становилось катастрофичным. Хватов помнил, что на севере выживает тот, у кого есть пища. Натягивая шнурковый постромок, он мыслил только об одном – дойти до тёмной полосы противоположного берега, а там недалеко до рыбацкой развалюхи. И всё равно это спасение. Там можно развести огонь в очаге, там они прошлый раз с Савелием Кепкиным оставили кое-какой провиант: галеты, чай, крупа, соль… Этот настрой придавал силы. Ещё он надеялся, что, глядишь, покажется из-за поворота собачья упряжка… Ещё – переживал Назар и мучился в догадках: добрался ли Кепкин до Горной. Корил он себя и за то, что не доглядел за его верным Тыном. Назару жаль было могучего пса и обидно, что весть о его гибели станет для Кепкина ощутимой потерей, огорчением.

У Назара коченели пальцы, немели ноги… И было досадно, что, добравшись до обнадёживающей только что береговой полосы, он не увидел желаемого места – рыбацкая была дальше, за следующим изгибом реки. У него было огромное желание разуться и погрузить ноги в прохладную воду, лечь, вытянуться и раствориться в неподвижности. Но надо было одолеть враждебность холода, уйти от опаснейшего явления, каким являются галлюцинации. Его валил сон… Назар опустился около Нырка и, не в состоянии что-либо предпринять, закрыл глаза… и поплыла, закачала его тёплой распахнутостью летняя тундра, поднимая над цветущей яркими цветами едемой – возвышенностью… Невысоко, а всё как на ладони. Горизонт в бледно-серой дымчатости, а над водным простором от кекурных – скалистых берегов океана, через голубые ворота, поднимаются в ступенчатую гору водоносные рукава Колымы, чтобы оттуда, с высоты, начать разбег и катиться вечной неистощимостью среди мшистых зелёных берегов. Неоглядность дельты с её островами, островками, барами, наносными отмелями, протоками и висками… дух захватывает… Колыма – махина ни с чем несравнимая! Назар видел её, ощущал, рядом с нею осознавал себя её частицей…

– Очнись! – вопил Пашка, тормоша Назара что есть мочи. – Сдохнем, лят тебя возьми! – хрипел он, заливаясь слезами. – А я не хочу! Не хочу!

Назар встал. Ломило поясницу, плечи, ноги сводила острая судорога. Перед глазами стояла сетчатая пелена, плавали круги побежалости. Отдышавшись, он склонился над притихшем Нырком. Сначала ему показалось, что Пашка не дышит, что он мёртв. Его лицо покрыла серая чешуйчатостъ, точно прихваченное первым морозным ветром омелевшее озерцо. Глазницы потемнели, осели глубже… И только вспухшие синие прожилки под глазами еле-еле подёргивались. Нырок метался в жару. Назар высвободил из меховой обёртки культю и растерялся. Повязка промокла, от неё исходил дурной запах… Пришлось потуже стянуть всю культю и завернуть в лоскут ави. Но тут же Нырок стал вяло потягиваться, неестественно гримасничать, приподнимать подёргивающиеся веки. После нескольких глубоких храпких вдохов он вытянулся и затих, а через несколько секунд ровно засопел. У Назара отлегло от сердца…

Ночь тонула в глубоком иневом колодце. Плавно и легко пламенея, разгорался чистый рассвет. Торопливо менялись световые краски: серый тон на бледно-сиреневый, зеленовато-жёлтый на лазоревый… День рассвечивался. Ветрился. Остывал. А Назар натягивал лямку: тащил Нырка, а кругом ничего и никого… И вдруг! – мучительный запах печёного хлеба… У него закружилась голова. Жгучие спазмы кишечника и острая боль в ступнях свалили его, а из носа хлынула кровь.

«На Нижней протоке рыбаки хлеб пекут, – с ужасом подумал он, не в силах проглотить удушливую слюну. – Эка, куда меня занесло… До Нижней протоки не меньше пяти-шести километров».

На примерной половине ровного участка Хватов останавливался несколько раз. То опустошительно вкопано сидел на снегу, привалившись на локоть, стараясь отдышаться, впрягался в потяг и тащился, тащился, оставляя позади неровный, шаткий след. Он слабел с каждым шагом. Время его остановилось…

Скупой оранжевый закат начинал угасать в задымившихся позёмкой волнах тундрового океана, а Назар не в силах; был подняться. До боли в висках он вглядывался в свечение, уплывающее к далёким моренам, и ему казалось, что за далёкой далью, точно в лампадном свете, поднимается огромный белокаменный город в мерцании ярких тёплых огней… – Прожит ещё день, – шептал он, не отрывая взгляда от горизонта. – Ничего, гражданин Нырок, нам вон до того краешка дотянуть, а там… рукой подать… Главное – терпение…

– Нет, Назар, это конец, – еле слышно прохрипел Нырок и едва заметным кивком подал знак, чтобы Назар приблизился к нему.

Назар помедлил, опустился рядом с Нырком, склонился над ним.

– Сдохнем мы тута, – зашелестел Нырок опухшими потрескавшимися губами, – однако тебе одному исповедуюсь – всё одно ветром раздует. Казика – ён же – Казимир Косов задолжал их благородию…

– Кого это так величаете? – как бы между прочим бросил Назар.

– Не поверишь.

– Отчего же?

– Да оттого, что золотишко-то стекается к почтенному старичку – к Нил Нилычу…

Назар промолчал.

– Я всё сказал, – прошептал Нырок и затих.

– Ничего, разберёмся, – только и обронил Назар, отодвигаясь от Пашки.

Он уже не чувствовал усталости, не было головокружения, тошноты… Он поднимался и падал, падал и поднимался. Теперь его двигало только упрямство. А позади неотступно ползло, сопротивлялось тяжелеющее тело Пашки Нырка.

Угасал закат, а вместе с ним Назар Хватов… Он не удивился, когда сквозь иневую пелену, наплывшую на глаза, как через залитые дождём окна, в колеблющемся свете горизонта увидел несущийся под полными парусами «Летучий голландец».

Нет! Это был не мираж! Оставляя позади пыльный шлейф, разбивая снежные барханы, прямо на него мчался вездеход.

Чёрная тундра Повесть

1

Колымский вечер обволакивал морозным туманом берега Каменки. Федоска Протопопов стоял на коленях посреди скованной тяжёлыми льдами реки и с болью смотрел в тёмное пятно проруби. По его изрезанному морщинами лицу скатывались редкие холодные слёзы. Обида раскалённым камнем жгла душу.

Небольшой отряд из банды генерала Пепеляева, рыская по тундре в поисках красных агитаторов, ворвался в малооленное стойбище и принёс его обитателям горе и разорение.

«За что так? – думал Федоска. – Вся жизнь мытарство. Шаманы да тойоны-богачи обирают, торгаши и разные проходимцы обманывают, а теперь белая банда. Кто защитит бедняка?.. Тяжко».

Была упряжка, а теперь ничего нет: ни сетей, ни нарт, ни собачек – всё отняли, а за неповиновение чуть было в прорубь не угодил. Если бы у Федоски был карабин, он постоял бы за себя и за всех обиженных…

Прошло три зимы с той поры, когда на обитателей Каменки обрушилась чумная болезнь. Вымирали люди, падали олени, рыба обходила сети, уходил зверь.

Тогда-то Федоска со старым рыбаком Тишкой ушли на собачьей упряжке к побережью в надежде обменять пушнину у купцов на нужный товар. Однако пройдя от местечка Амбарчик до устья реки Поляваам, так никого и не повстречали и, измученные, повернули в обратный путь.

Федоска всегда с трепетом вспоминает это возвращение. Каменка встретила его неуёмным горем. Троих малолетних детей и красавицу-жену унёс в свои владения злой дух Келе.

Мороз густел. Скупая полоска просини затухала у потемневшего горизонта. Федоска хотел было подняться, но намокшие под коленями меховые брюки-хамби примёрзли ко льду. Опустив усталые плечи, он опасливо глянул на берег. По пологому склону спускались люди, вперёди сворились собаки. На седле широкой лощины столбиками приветливых дымков дышали яранги и чумы. Федоска не заметил, как из-за крутого мыса, сложенного из растрескавшихся бурых диабазовых глыб, вынырнули три цуговые упряжки… Вскоре упряжки остановились. Усталые собаки повалились на снег. Каюры неторопливо, зябко поёживаясь, подошли к собравшимся на берегу каменцам. Приветливо поздоровались. Однако жители каменной реки встретили их суровым молчанием. Не тронулся с места и Федоска, когда за его спиной остановился высокий, крепкого дыхания незнакомец. Сильная, пахнущая тёплом рука легла на Федоскино плечо.

– Товарищ?..

Федоска испугался нового для него слова. Рывком поднялся. На него глядели внимательные светлые глаза молодого человека с карабином через плечо. Товарищ… Кто такой? – подумал Федоска и огляделся. Будто вмороженные в береговую полосу, стояли каменцы, собачьи упряжки, вооружённые люди…

«Товарищ?.. Конечно, так говорят белолицые, но не коммерсанты и прочие шарлатаны. Только какой он товарищ? Кому? Он никому не нужен, потому что у него ничего нет за душой, кроме своего большого горя. Что привело этих странников в его наслег? Что им надо?» – Федоска с завистью посмотрел на карабин чёрнобородого. Вот бы ему такой!

У Федоски был хорошо пристрелянный карабин. Дорого он ему обошёлся. На торге Федоска отдал за него всю сезонную добычу песца, однако был доволен. Расщедрившись, купец дал в придачу рыбацкую сеть, не новую, но такой сетью можно ещё ловить рыбу два сезона. Возвратился с Большого Анюя в кочевье и заболел. Пришлось идти к шаману Мотлю. Шаман принял рыбака в своей яранге, но камлать и бить в бубен не стал. Постучал моржовым усом по его спине, обошёл вокруг, что-то шамкая и сплёвывая по сторонам, присел у очага и начал пальчить. Загнул третий палец на второй руке и вскрикнул: «Айыкка!» Потом, хлебая наваристый бульон из оленины и исступленно глядя на искрящиеся языки пламени в очаге, сказал, что страшная болезнь может унести Федоску к могучему владыке Келе, туда, где находятся его жена и дети. Даже хуже: он может оказаться в «нижнем мире», но это в том случае, если Федоска неправильный человек. Если же он хочет остаться в мире средних людей, то есть на земле, то должен принести к жертвенному столбу новый карабин.

Федоске жаль было расставаться с карабином, но что поделаешь. Шаман – божий человек. Уединившись за полог, Мотлю вымаливал прощения у владык грешнику Федоске. Было слышно, как несколько раз он улюлюкнул, рычал, как проголодавшийся шакал на прошлогоднюю кость, отплевался и, наконец, обессиленный, выполз из яранги. Встал, протёр замшевым лоскутом вспотевшее лицо и подошёл к жертвенному столбу.

Покрутился вокруг, прижал карабин к груди и стал поглаживать гладкое ложе.

Федоска никак не мог понять, зачем владыке карабин. Странно… Ещё он подумал, а что, если ему попробовать камлать, как это делает Мотлю? Что получится из этого занятия? Быть может, небесные владыки спустятся к нему и помогут жить хотя бы как Мотлю. Но тут же отогнал эту мысль, испугавшись, что наведёт гнев Келе. Даже вздрогнул, когда его вдруг окликнул шаман и пригласил в свою ярангу. Мотлю был в хорошем расположении. Карабин он завернул в мягкую шкуру белого оленя, отнёс за полог и вернулся с чороном, наполненным до краёв огненной водой. Водка обжигала, слезливой резью слепила глаза. Но Федоска выцедил чорон до дна: так велел шаман. Теперь он был свободен и весел, даже пробовал что-то напевать, у него уже ничего не болело…

«Товарища»? Видимо, большая сила заложена в этом слове, коль его так опасаются пепеляевцы. В «месяц дикого оленя» тысяча девятьсот девятнадцатого года до берегов Каменки дошла весть о расправе белогвардейцев над товарищами из Новомариинска. Анюйские каюры шли с обозом. Останавливались на отдых у Федоски, пили чай, курили, много говорили о всяком житье-бытье, о переменах, которые придут в сендуху – в эту великую страну Тундрию. И вот они пришли, непонятные Федоске времена.

Он разглядывал высокого чернобородого каюра и совсем его не боялся. Наоборот, приветливые, внимательные глаза сильного человека успокаивали.

– Ты, табаарыс, больсой Эрым? (Ты, товарищ, большой начальник?) – спросил Федоска каюра, тыча ему в грудь скрюченным пальцем.

– Не начальник я, – ответил чернобородый. – Просто товарищ Гаврила Шошин.

– Федоска эвен, мало-мало говори русски.

– Значит, поймём друг друга.

– Ты кто?

– Купец… – не без хитринки ответил Шошин. Огляделся вокруг и, сдвинув на глаза треух, почесал затылок. – Погром учинили крысы…

– Сапсем плохо, – грустно сказал Федоска…

И во всей его надломленной фигуре, сиротливо завёрнутой в старенькое одеяние, была видна усталость. Обруганный, лишённый всего, чем жил, к чему стремился, пусть к самому простому, обычному, повседневному, он по-своему любил этот мир, радовался и огорчался, ел досыта и голодал – Федоска жил… И вот у его ног сковывающая душу пустота. Но где-то в глубине влажного прищура, пробиваясь сквозь редкие заиндевевшие ресницы, теплилась надежда…

– Давно были? – спросил Шошин.

– Были, – неопределённо ответил Федоска. – На Кулому ходи, на морю… Табаарыс стреляй.

– На Колыму, говоришь, уходить надо? – нахмурился Шошин. – А далече ли до Колымы?

– Сапсем мало.

– А всё-таки?

– Сыто кёс, однако, не то двести.

– Значит, не знаешь?

– Как не знаю?

– Так сто или двести? Разница вишь какая?

– Сыто кёс на собачках, и ещё мало, – уточнил Федоска.

– Так это почти тысяча вёрст! – ужаснулся Шошин.

– Та сепуха.

– Ничего себе чепуха…

– Купес? – переспросил Федоска, не глядя в сторону Шошина.

– Похож?

– У-у-уу! – Рыбак недовольно замахал руками. – Сапсем не купес.

– Отчего же?

– Купес жадный.

– А я щедрый?

– Купес глазами дёргает, как олешка по сендухе.

– Во даёт! – усмехнулся Шошин.

– Табаарыс… – с подчеркнутой уважительностью произнёс рыбак.

– Правильно, товарищ Федоска. Какой из меня купец!

Шошин вгляделся в утонувший в сумерках берег и приметил, что за жителями стойбища потянулись и его упряжки. На душе потеплело.

– Я… – Федоска жестом показал, что у него ничего и никого нет, что он весь как есть тут.

– Вот как…

– Русский силовека рымкылен – гость. Будем чай пить. Заварка есть. Купес на песец менял. Пошли, табаарыс.

Федоска ухватил Шошина за рукав и потянул к берегу. Шёл он неровно, будто подгулявший на пирушке, покачиваясь, однако Шошин еле успевал за ним. Под ногами позванивал наст, сухо, опасно потрескивал лёд. Наконец вышли на твёрдую землю. Шли молча, след в след, к подмигивающим вдалеке огонькам наслега.

Слух о прибытии русских в Каменку покатил по сендухе. Присутствие в наслеге чужих обеспокоило Мотлю. Не в силах что-либо предпринять сам, он на другой же день послал человека в Медвежье, где, по его расчётам, должен был квартировать штаб пепеляевского отряда. Обуреваемый сомнениями, Мотлю вспоминал наказы давнего своего покровителя, чукотского короля, вознёсшегося недавно в небесные владения верхних людей. Чукотский король был названым братом русского царя и служил ему верой и правдой.

– Чукча, – говорил король Мотлю при редких встречах, – всегда должен помнить святой завет, составленный самим Тирк Эрымом – солнечным царём – для человека великой сендухи: Не обидь старика и ребенка; Приюти и накорми путника; Поделись всем, что у тебя есть; Но вору и обманщику нет места в привольной тундре.

Помнил Мотлю и другой его наказ: чукчи верноподданные русского царя и должны оказывать всяческое содействие русским в передвижении и торговых сделках, но в пределах своего обычая. И ещё: русские обязаны защищать оленных людей от притеснений чужеземцев, ибо русские – братья чукотскому народу, а уж коль братья, то должны не нарушать обычаи, нравы и веру людей великого Севера.

Во все времена те, кто проездом останавливался во владениях Мотлю, будь то торговые люди или ещё кто, они должны были своими приношениями получить его согласие на проживание и дальнейшее передвижение. А сейчас Мотлю мучился догадками: кто эти люди и что им надо? Все трое не пожаловали к нему. Хотя жители наслега и говорят, что это коммерсанты, но какие же купцы прибудут в столь отдалённое стойбище без товаров, – нарты у русских пусты и собаки приморены. Издалека едут и с виду похожи на тех, кто сбросили с престола русского царя-владыку и теперь склоняют на свою сторону жителей тундры.

– А не приехали ли эти белолицые с намерением скупить в стойбище оленей?.. Мясо он и сам мог бы продать или поменять в большом количестве, но продавать живых оленей – великий грех. Олени – святое достояние Чукотки. Кто посмеет посягнуть на них, тот будет жестоко наказан самим богом, его карающим мечом.

Не ослушайся, не оступись, свято помни мать свою и землю родную, освети её сердцем своим и жизни не пощади, защищая её от недруга, – высечено на мече том.

Мотлю помнил, как богатый ламут с алазеевской тундры задумал пойти на сделку с аляскинским дельцом, желая продать ему из своих огромных стад несколько десятков оленей. Однако всевидящие боги покарали ламута. Все его стада и сородичи вознеслись к верхним людям, виновник же опустился к нижним людям, верхние не приняли его, а то место, где кочевал ламут, покрылось чёрными камнями и белыми костями.

Боги создали оленей для тундры и не желают, чтобы их переселяли на другие земли. Никому не дано посягать на истоки жизни целого народа. Вот и эти трое… Пойми их…

Было далеко за полночь. Плотно набив желудок сочным оленьим мясом, Мотлю вышел из яранги. Арктическая ночь пригасила далёкие звёзды. Кое-где вспыхивали бледные сполохи полярного сияния и пропадали в лунном закате. Тощие белёсые столбики окоченело замерли над дымоходами чумов и яранг. В чуме Федоски Протопопова светилось оконце. Шаман смахнул влажной ладонью со лба испарину и вплотную подошёл к Федоскиному жилью. В чуме было многолюдно. Слышались чужие голоса. Запах табака вызвал у Мотлю раздражение. Он давно не курил настоящего табака, а то, что у него осталось от старого запаса, смешивал с сухой травой, да и в чай добавлял толчёную кору горьковатого стланика. Мотлю проглотил слюну и затаил дыхание. Спокойно, чуть нараспев, говорил русский. Его крепкая речь была долгой, и у Мотлю стала стынуть спина. После русского стал говорить Федоска, немного сбивчиво, но тоже ясно и убедительно. Федоска пересказывал все, о чём говорил русский. Мотлю никогда не предполагал, что его батрак – хамначчит – может так вразумительно втолковывать каменцам, будто бы он, грозный Мотлю, вовсе не страшен, если все до единого откажутся от него, отвернутся, не станут гнуть перед ним спину.

«Что же произошло с забитым хамначчитом? – Эта мысль корёжила скулы Мотлю. – Выходит, вековые шаманские устои ничто в сравнении с убеждениями белолицых? Он, Мотлю, внушал страх, смирение и покорность, вколачивал в их лбы, что обладает всевышней властью, данной ему самим богом… Неужели белолицые сильнее Тирк Эрыма?..»

Ярко горели жирники. Ароматно дымились трубки, и парились чороны крутоваром. Тесно, плечом к плечу, сидели обитатели каменной реки в прокопчённом чуме и с удивлением слушали своего земляка. Они впервые за много лет мытарств собрались вместе, и это их, с одной стороны, настораживало, с другой – вселяло надежды на лучшую жизнь, о которой говорил Федоска.

– Разве не по указке Мотлю у нас отнимают всё добро люди нехорошие? – волновался Федоска. Он ещё не впитал, полностью не осмыслил всего того, о чём говорил Шошин.

Сомневался в правильности перевода, боялся, что его не поймут.

– Мотлю плохой! Мотлю ряпушку берёт, муксун берёт, песец тоже, ничего не даёт… Меня били? Собачек стреляли? Сетей нет! Камака мне? Не-ет!.. – Федоска отрицательно покачал головой.

Все зашумели, закивали головами. Они были бы рады помочь Федоске, да только у них самих было ничуть не лучше положение. Федоска подождал, пока люди успокоятся, вытер рукавом раскрасневшееся лицо и продолжал:

– У Мотлю олешек много, а у нас мало-мало. Мы олешек его водим, от волка бережём, от копытки. Русскому царю ясачили?

– Ой, как много ясачили! – отозвался пожилой оленевод с Алазеи. – Не хочу…

– Правильно сказал, табаарыс! – На какую-то секунду онемел Федоска: сам назвал земляка словом, которого опасался. Но заметил оживление среди присутствующих, и на душе отлегло. Покосился на Шошина. Гаврила улыбался. Федоска преобразился. Голос окреп: – Табаарысы! Русские пришли к нам. Они не боятся шаманов и тойонов. Они верно говорят, что мы должны жить как люди. Земля наша! Хозяин в тундре не Мотлю! Ты хозяин, – Федоска ткнул пальцем в соседа. – Ты, ты и ты… Не дадим белой банде ничего!..

Опустошённый, раздавленный, шаман опустился на снег и плотно зажмурил глаза. Его колотила нервная дрожь. Услышать такое… Да ещё от своих же хамначчитов.

Хотелось со всей кипящей яростью ударить по проклятому окну…

Мотлю сидел неподвижно под окном, и голова раскалывалась от непонятных, опасных слов: революция, сила объединения, долой тойонов! Пугала выразительность, сила и твёрдость Федоскиной речи…

– Уу-у-у, окаянные! – ядовито зашипел он подстреленным сычом и, согнувшись, не оглядываясь, побрёл к своей яранге. – Чтоб у них языки вмерзли в лёд Монни, – ворчал, тяжело ступая по хрупкому насту.

Неожиданно яркая полоска далёкой звезды прочертила небо и утонула, ничего после себя не оставив.

– Моя воля в наслеге – закон, – шамкал шаман озябшими губами. – Ишь чего захотели безоленные!.. Как только пришли русские, озубастились… Будет им кара…

Дома Мотлю разделся до пояса и развалился на шкурах у раздутого очага. В ожидании, когда в котле забурлит вода, набил самодельным куревом трубку и задымил. Вонючий дым заполнил чоттагин. Жена бросила в котёл пригоршню чаевой заварки, добавила в огонь сухого тальника. Насытившись чаем и накурившись, Мотлю покатался на мягком настиле и, кривляясь на скрюченных ногах, стал прыгать у огня, выкрикивая глухие гортанные звуки, похожие то на вопль издыхающего волка, то на клацанье подстреленного ворона, то на трубный зов сохатого, то на плач умирающего лебедя.

Потом загремел грозный бубен. В ночь врезались тревожные позывные. Заплакали малые дети в чумах и ярангах. Жутко завыли собаки.

Как ядовитые стрелы юкагирского племени вонзаются в облезлый бок спящего старого хора, так бубен проникал во всё живое и неживое. Совсем погасли звёзды. Потемнели снега. Шаман созывал злых духов Келе. Его простуженное, храпкое камлание, будто тупозубый скрип старого волка, расползалось по тундре. Мотлю просил нижних духов покарать мятежников, бросить их в подземное царство темноты и холода, откуда никогда и никто не возвращается…

Огонь догорал. Остывал котёл. Дрожала от холода в сенцах жена. Ей запрещалось присутствовать при камлании. Мотлю хорошо уяснил ещё в молодости наказный завет своего сурового отца: Наветное камлание в присутствии женщины не поднимется выше языка пламени в очаге и не опустится ниже собственного живота, потому как женщина, да ежели она и угаданка, является олицетворением духа противоречия, хитрости, скупости и зависти.

Шаман успокоился. Камлание понравилось. Ему никто не мешал. Духи услышали его. Отложил в сторону бубен, сделал несколько гулких глотков прямо из котла, подул на тлеющую веточку сушняка и раскурил трубку. Старался вспомнить прожитое, но мысли расквашивались, как весенний снег, и всё сводилось опять-таки к наболевшему: как собрать в такое тревожное время недоимки с должников, чем расплачиваться с колчаковцами? Ладно, если бы они довольствовались только мясом, куда ни шло, а то ведь подавай спирт, чай, табак. Где взять такой товар? Торговые люди совсем пропали, жители сендухи не идут к нему. Может быть, вера в него действительно пошатнулась? Особенно после того, как алазеевский улусник Флорка, проездом останавливавшийся у каменских рыбаков, за рюмкой рассказывал, как его лишили болезни лекарные люди на побережье путём вливания в него горькой воды. Выходило, что лекарные люди тоже в своём роде шаманы.

До недавнего времени Мотлю был знаменит, богат. Он не был расточителен и даже в сильной молодости взял в жены немолодую, но умную и властную чукчанку, сестру оленного Араро, и соединил свои стада с приданым жены. Через год в яранге Мотлю раздался детский плач – угадайка принесла девочку. Но жена много курила, пристрастилась к спиртному, частые истеричные камлания рано состарили её, а болезненную девочку унесли в верхний мир боги.

Мотлю стало неприятно от тяжёлых мыслей, и он, ухватившись за край кумалана, уже на четвереньках пополз в женский полог, оттуда доносился устойчивый храп жены, как вдруг за его спиной распахнулись сенцы и в ярангу вошли трое.

Федоска, чукча Омкай и молодой парень эвен Митрофан стояли на пороге. Тускло светил жирник. Вяло дымил притушенный очаг. В яранге пахло потом и перегаром. Мотлю застыл на коленях. Дрожащая рука сжимала кумалан. Проснулась и заголосила жена. Мотлю поднялся. Набросил на плечи лёгкую дошку из мягкого пыжика и уставился на рыбаков.

– Тирк Эрым покарает неверных, – зашипел простуженно Мотлю, ткнув пальцем в Федоску. – Уходите…

Федоска Протопопов сначала оторопел. Он стоял перед разгневанным хозяином… Много лет большую часть добытого он отдавал этому желчному старику. За что? Или шаман отводил от него и его семьи злых духов Келе? Нет. Федоска боялся тойона лишь потому, что тот был богат. Однако пятиться было некуда. За спиной стояли Омкай и Митрофан, а в душе зрела благородная ярость и гордость. «Этот скрюченный заморыш, – подумал Федоска, – издевался над всеми столько долгих и мучительных лет».

– Сеп, Мотлю, сеп… – спокойно и твёрдо сказал Федоска. – Ты не хахай, а я не улар. Запомни, ты один останешься… навсегда.

– Себя грызть будешь! – вставил старый Омкай. – Ничего не получишь! Русский начальник велел…

– Иирдин дуо? – прогундосил Мотлю.

– Сам ты сумасшедший! – вскипел Омкай.

– Убирайтесь!..

– Не затем пришли, – упрямо стоял на своём Федоска. – Власть наша. Русские сбросили царя к нижним духам.

– Мы не ясачные! – Митрофан весь подался вперёд, сжав увесистые кулаки. – Мы свободные люди свободной тундры!

– Отдавай всё наше! – вставил Омкай.

– Вот чем напичкали вас русские… – Колючие глаза шамана горели. – Ничего, пепеляевцы придут…

– Им тоже конец будет, – перебил шамана Митрофан. – На анюйский Ысыах придёт Сырдык-Киси. Светлый Человек принесёт светлое слово. В тундре станет светлее, а в мыслях яснее. Во всём правильность будет. Так я сказал, Федоска?

– Всё так, – подтвердил рыбак.

– Светлый Человек не наш! – закричал шаман. – Это дух белолицых!

– Не дух это, – твёрдо, членораздельно сказал Федоска. – Светлый Человек.

– Не знаю такого владыку! – осклабился шаман, показав редкие гнилые зубы.

– Светлый Человек – наш человек!

– Окаянные! – Шаман устрашающе затопал ногами.

– Не пугай, – спокойна сказал Митрофан. – Сети отдай. Зачем мою жену Дашаню пугал? Я на Олой ходил, жена плакала, а ты сети брал?

– Мотлю – плохой шаман, – добавил старый Омкай.

– Ну!.. – Митрофан шагнул вперёд.

– Гыкка, не подходи! – захлебнулся Мотлю.

– Дрожишь?! – надвигался Митрофан.

– У-у, чудище! – выдохнул Мотлю и бросился за женский полог. Мгновение – и он появился с карабином в руках.

Из многих карабинов Федоска узнал бы именно этот. Щербинка на ложе чуть ниже затвора. Её не прикрыла ладонь шамана. Эту память оставил когтистый шатун на медвежьей протоке. Федоске не забыть такое вовек, еле ушёл от подраненного медведя.

Крепкий коричневого цвета ремень из кожи сохатого был заужен у проушин и прочно простёган оленьей жилкой. Федоска уловил запах своего карабина. У него сжалось сердце, горло перехватила сухая горечь.

Вот подтверждение слов Шошина, – подумал Федоска. – Люди чистого Севера никогда не знали обмана. А вот шаманы знали, что это такое. Мысли набегали одна на другую.

«Я верил шаману, как верили в шаманство и мои предки, а Мотлю, как и другие шаманы, обманывал всю жизнь. Неужели только затем, чтобы ходить по наслегу с набитым жирным мясом животом? Нет, здесь другое… Ревкомовцы приоткрыли тяжёлый полог, которым прикрывался шаман долгие годы. А если бы не пришли Гаврила Шошин и его товарищи?.. – Федоска испугался этой мысли. – Нет, теперь Федоска не тот…

Жутковатая напряжённость выползала из тёмных закоулков яранги. Потрескивали угли в остывающем очаге, за пологом осторожно возилась жена шамана. Тускловатый жирник боязливо раскачивал неприятную тень Мотлю. Митрофана охватила устрашающая слабость. Он шагнул было в сторону от пронизывающего взгляда шамана, но наступил на бубен.

Будто сила громового раската сотрясла шаманское логово. Проклятый бубен лопнул. Душераздирающий вопль осатаневшего Мотлю смешался с глухим раскалённым ружейным выстрелом.

Осела пороховая гарь. Заплакала жена Мотлю. Обалдевший Митрофан цепко держал шамана за глотку.

– Отпусти, – дергал его за рукав Омкай, – не делай камаку.

– Стрелял!..

– Солнечный владыка лишил Мотлю власти и рассудка, – сказал Федоска, поднимая с пола карабин. – Уйдём отсюда…

Мотлю отполз в чоттагин и оттуда, ошеломлённый, таращил слезящиеся глаза на вылинявшую оленью шкуру, прикрывающую выход в сенцы, куда вышли ненавистные ему люди.

Три дня и три ночи Мотлю не выходил из яранги. Притаившимся волком он лежал на шкурах, не выпуская из рук порванный бубен, и непрерывно дымил трубкой. Гонец из штаба белых задерживался. Мотлю нервничал. Спал в дневное время. Прислушивался к каждому постороннему шороху. Ночью, когда жена наполняла ярангу устойчивым храпом, он доставал из тайника бутылку со спиртом и воровато, с оглядкой выпивал чорон, страдальчески корёжа рот и отплёвываясь. Мотлю никогда не был пьяницей. Знал и верил, что в спирте скрывается самый злой дух, способный разжижить мозг даже могучему человеку. А человек с жидкими мозгами не способен правильно мыслить. Но сейчас Мотлю пил, чтобы снять тяжесть с сердца. «“Огненная вода” мысли развеет, душу согреет, время сгладит и дела уладит», – так говорил отец. Мотлю был уверен, что с приходом его защитников чернь опять будет повиноваться ему и он вернёт всё свое добро, поделённое Федоской Протопоповым между беднотой. Ещё он был уверен, что русские на слабых собаках далеко не уйдут. Колчаковцы схватят их. И тогда он отомстит смутьяну Федоске и его дружкам.

Старик Омкай и Федоска поздним вечером сидели в чуме Митрофана и вели большой разговор о новой жизни, когда не будет жадных тойонов и шаманов, алчных торгашей и колчаковских грабителей… не станет бедных и голодных. Люди тундры заживут в согласии и мире одной богатой семьей. Для начала тысячные стада оленей Мотлю они поделят между каменцами и наслежниками стойбища Медвежьего. Анадырский ревкомовец Гаврила Шошин сказал, что всё на земле и в земле навечно принадлежит народу и никому другому. Если же Мотлю придёт с бандой, то жители Каменки знают, как защитить себя. Федоска был безмерно доволен, что у него в руках опять его безотказный карабин. Перед отъездом Шошин оставил ему коробку с патронами и подарил две плитки настоящего душистого чая. Хорошо в такой долгий вечер под чаёк курить и толмачить.

Табака у Федоски хватит почти до весенней ярмарки. На анюйский Ысыах у него были свои планы и надежды. Нужно будет приобрести рыболовные снасти, охотничьи приспособления. Все старые пришли в негодность. Но одна самая заветная мечта не давала покоя.

Hy, какой рыбак, охотник или каюр не имеет истинных друзей, без которых нельзя в тундре, – ездовых собак. Кто-кто, а он знал толк в ездовиках… Собаки береговых чукчей ему не нравились, хотя были сильные, могутные тяжеловесы. Такие и в веерной сцепке поволокут. Порода колымских лаек, лёгких, пушистых, быстроногих, приспособленных к рыбным кормам, была бы в самый раз. Каждая такая собачка ценилась по меньшей мере в два-три песца. Упряжка из семи-девяти собак, залямленная цугом, проходит восемь-девять кёс, несмотря на мягкие снега лесотундровых приречий. О такой вот упряжке и мечтал Федоска.

Опасался Федоска за ревкомовцев. В долгий и опасный путь проводили их каменцы. До побережья всего два стойбища и луораветланское зимовье, поставленное после переселения древнего племени онкилонов в мир верхних людей дежневцем Исаем Игнатьевым, открывателем острова Айона и Чаунской губы. Федоска ещё в детстве слышал рассказы стариков об этом русском торговце, приходившем на кочах к берегам реки Чауна в кочевья оленных чукчей. Поначалу Исай торговал честно, но потом стал баловать, за что его и убили. Жадность обуяла мезенца Исая Игнатьева и загубила.

В зимовье, правда, сидит сотоварищ старого Омкая, надёжный человек Миткей. В молодости Миткей был сильным, уважаемым в тундре каюром, принадлежал к именитому роду беломорских чукчей. Умеет говорить по-русски. Из рода в род у них передавалась эта грамота, дошла и до Миткея. Его прабабкина бабка была погромной жинкой Герасима Анкудинова, большого приятеля Семёна Дежнёва. Недолго прожил Герасим со своей возлюбленной. Зацинговал. Вскоре чукотская землица приняла Анкудинова…

Миткей не шибко много знал русских слов, но к русским людям всегда относился приветливо. У него ревкомовцы найдут пищу, отдых и внимание. До их прихода у Миткея побывает камчадал Тишка и обо всём поведает. Люди в тундре будут знать, кто к ним идет и зачем.

Шошин перед выездом поведал Федоске суровую правду об анадырской трагедии. Предательски убили колчаковцы хороших людей. У Федоски навёртывались слёзы, когда рассказывал он товарищам о гибели первого ревкома Чукотки. Уговаривал он Шошина, хотел уйти из Каменки с ними. Однако надо было остаться. Настораживала затаённость Мотлю…

Не ошибся в своих предположениях Федоска Протопопов. Рано утром, на четвёртые сутки после ухода ревкомовцев из Каменки, в наслег вошли пепеляевцы.

Дневное светило нехотя выползало из мглистого окоёма белой мучнистой массой. Дул ровный ветер. Рассыпчатые сухие снежинки кололи лица, вымораживали слёзы. Далеко был слышен скрип под чужими сапогами.

Федоска шёл впереди. Без малахая, с разбитым лицом и скрученными назад руками. Ни один мускул, ни одна жилка не дрогнули, когда в его жилище ворвались отрядники. Они обшарили все углы и не нашли даже прошлогодней юколы.

Митрофана и Омкая не сыщут… – успокаивал себя рыбак. – Место надёжное… Если даже пепеляевцы нападут на их след, то у старика глаз точный. Белку али соболя враз снимал одним выстрелом. У Митрофана тоже не сорвётся. А карабин мой добрый.

Федоску вели к яранге Мотлю, куда были согнаны все жители наслега. В песцовом малахае, отделанном цветными лентами, в тугутовой, из молодого оленя, кухлянке и расшитых бисером торбасах Мотлю стоял возле широких нарт и потягивал трубку. Весь его дорогой наряд и поза подчёркивали превосходство и властность. Перед Мотлю Федоска остановился.

– И на тебя, и на этих, – он кивнул в сторону отрядников, – капканы расставлены. Недолго осталось. Камака не возьмёт, так выть будешь и скрипеть тупыми зубами на всю тундру!..

– Продался, нохо? – не вынимая трубки изо рта, прошамкал унизительное слово Мотлю. – Поговоришь… – И топнул ногой.

Рыбаку развязали руки, содрали с плеч кухлянку и бросили на оленьи нарты. Руки и ноги накрепко стянули коляными ременными полосками. Низенького роста, багроволицый тучный казачий сотник лет сорока пяти, одетый в тёмный полушубок и рыжие катанки, снял с головы лисий треух и рыхлой засаленной ладонью растёр испарину.

– Куда ушли русские? – спросил он Федоску и ткнул ногой в нарты.

– Коо… – покачал головой рыбак.

– Не знаешь?.. Та-а-к…

– Какомей чай пауркен, – насмешливо ответил рыбак.

– Чай пить улетели? – нагнетался сотник, переваливаясь с ноги на ногу. – И куда же?

– Аттав ярагты, – ответил рыбак.

– Домой, говоришь?.. Та-а-ак…

– Да чаво с етой дикопузой окаянкой толмачить? – не выдержал такого допроса один из казаков. – Хлыстануть яво, ядрёна корень, пошибоча, та усё скажить!

– Заговорит…

– Хлыстануть? – с жадным нетерпением мял в руках плётку другой казак, подхалимно поглядывая на сотника.

– Гыть! – выкрикнул сотник. – Дюжину с узелком!

Тело Федоски при каждом ударе сжималось, ознобом подёргивалось по бокам, ёрзало по скрипучим нартам. Змеиный хвост нагайки извивался, сползал, вновь врезался в натягивающуюся кожу, оставляя вздутые багровые борозды. Свистела плеть. Ёжился Мотлю. Будто пороли не Федоску, а его. Плотнее сжималась молчаливая и упрямая толпа каменцев. Хмурились старики. Крепче прижимались к матерям дети. Девушки в боязливой растерянности прикрывали глаза ладонями. Голова Федоски уже свисала с нарты, но ни единого звука не сорвалось с прикушенных губ.

– Дикарь-то молчит, – недовольно пробасил сотник. – Раньше трясся?.. Его бьют, убивают, а он только зубами скрипит.

– Тыте нет вэрин, – изобразив гримасу непонимания, сказал Мотлю.

– Удивляешься, старая чурка? – проворчал сотник. – Диво, видите ли, для него! Это смутьянская работа! – И сам полоснул Федоску нагайкой.

– Там, где они побывали, везде так. Вон они все такие! – Сотник потряс нагайкой, пригрозив наслежникам. – Всех дикопузых передавить пора. А этого гада!.. – Он омерзительно выругался и ногой влепил по нартам так, что нарты перевернулись вместе с Федоской. – Запороть!

Мотлю очнулся, будто после тяжёлого забытья. Месть отхлынула, отступила. В ушах стояли страшные слова сотника. Он убьёт Федоску Протопопова, а что будет с Мотлю? Защитники уйдут. Вернутся русские… Что он будет делать, какой даст ответ? Федоску запорют на виду у всех жителей Каменки. Что делать? Раз уж Федоска, как ему казалось, самый трепетный и исполнительный батрак, выносит такие пытки, значит, и остальные такой же крепости. Сотник сожжёт Федоску и его хижину, а потом развеет прах по тундре и будет рыскать по стойбищам и зимовьям в погоне за русскими?..

Он, Мотлю, старый почтенный шаман, останется в родном наслеге среди жителей каменной реки. Первой же ночью его тёплая яранга вспыхнет ярким пламенем, а ему в горло воткнут якутскую пальму.

Он вспомнил древние обычаи, и его обдало холодным потом. Законы тундры суровы, как и сама тундра. Мстить друг другу в тундре – смерть обоим. Мотлю не хотел умирать так. Он, Мотлю, единственный чукча в этом наслеге. Остальные – эвены, якуты, юкагиры, эвенки. За жестокость шаман поплатится сполна, как было много поколений назад, когда существовала юкагиро-чукотская резня. Жутко вспоминать ушедшие в легенды времена, но и забывать не следует, так как эвены и особенно юкагиры мстительны. Они добры, когда к ним с добром, а так…

У Мотлю тёплая яранга, много сытной еды, чая и курева. И всё рухнет, пропадёт бесследно нажитое, если сотник прикончит Федоску. Мотлю стало не по себе. Он лихорадочно искал выхода, наконец облегчённо вздохнул, подошёл к сотнику:

– Эрым! Начальник, атаман! Остановись! Довольно! Федоска плохой угучак. Сколько ни бей его, не сдвинется с места. Смутьяны?.. Нет, они называли другое имя.

– Кого ещё? – грубо спросил сотник.

– Челгы Арма…

– Красная Армия? – будто ошпаренный, выдавил сотник.

– Челгы Арма, – повторил Мотлю, сам того не понимая, как парализующе действуют эти слова на сотника.

– Да ты знаешь, что губищами-то шлёпаешь?

– Челгы Арма! – опять уронил старик. – Скоро тут будут. Сам слышал.

– Басурманская твоя рожа! – Сотник готов был разорвать Мотлю. – Что ж ты молчал-то? Красные напирают, а ты брехнюешь! Ух, зашибу!

Короткие руки сотника скручивали упругую плеть. Он плюнул в окоченевшего Федоску, полоснул напоследок по лицу Мотлю и зашагал к отрядным упряжкам.

Вниз по Монни уходил пепеляевский отряд. Безмолвно и сурово стояли каменцы на высоком берегу, посылая им вдогонку проклятия. Никогда не сыщут колчаковские огрызки ни крова, ни покоя в ледяном царстве тундры.

А когда далёкий горизонт стал чист и бирюзовое небо во всю ширь распахнуло простор солнечным лучам, все увидели Мотлю. Зажав ладонями лицо, он стоял на коленях возле Федоски. Горечь обиды душила его. Плечи едва заметно подёргивались от всхлипывания, а тонкие морщинистые губы судорожно повторяли уже знакомое каменцам слово: Табаарыс…

2

Сковано торосное побережье Восточно-Сибирского моря. Завьюживается ледяная позёмка на кекурье. Базальтовые утёсы стоят грозной, неприступной стеной вдоль правобережья устья Походской протоки реки Колымы. Здесь матушка Колыма спаяла крепко-накрепко свои зеленоватые льды с белым безмолвием океана на долгие месяцы. Постоянные метели и туманы скрывают от человеческого глаза почти неприступные ворота, где, как стража жестокой погоды, безумствуют ветры. Распустив нечёсаные космы, бесчинствует неудержимый фирн по склонам отвесных скал, пересыпаясь колючими песками, шипит на сугробных гребнях.

На буйном перекрёстке ветров высоких широт, у подножия отвесной скалы, прижалась к хмурому камню ветхая лачуга старого колымского рыбака Саввы Петровича Слепцова.

Савва дымит прокуренной трубкой, коптит белый свет. Волею горючей беды он не одинок. Внучек, сиротка, рядом. С Данилкой жизненнее. Кое-какие запасы старик сделал. Рыба сети не обходит. Оленина тоже водится. Место у него доброе. В зимнее время безлюдье. Зато с наступлением тепла придёт бойкое время. Сыпучие льды выгладят тёмные воды протоки и уйдут с шелестом и звоном к пенящейся гряде айсберговых островов. Огласится кекурье птичьими голосами.

Саввина избушка как маяк. От одних снабженцев-объездчиков отбою нет. Купцы – народ дотошный. Савва на своем веку видел всякого рода ловкачей и хитрецов: и жадных русских обирал, и алчных иноземцев, были и сносные люди. Предпочтение Савва отдавал свенсоновской фирме. Представители Свенсона не скупились на оплату каюрского труда. Лучшая на побережье Приколымья собачья упряжка Саввы без устали растаскивала по факториям и базам концессии товары, забираясь в самые отдалённые уголки. В чём-чём, а в собаках старик знал толк. Возил на собаках почту, грузы, перевозил купцов, золотоискателей и всякий другой народ. Упряжка у него была своей школы. Нарты тоже изготовлял сам. Добротно. Безоленный, вольный каюр нартовал по широкой тундре, пока не повстречал в богатом оленном кочевье анюйского тойона Патвыля кроткую и застенчивую голубоглазую Кайване.

Тойон был коварен. Не пожелал отдать единственную двадцатилетнюю дочь бродяге из чужого рода и племени. Савва знал, каким способом разбогател жестокий тойон, и откровенно побаивался его.

Много лет назад в буранную зиму в кочевье Патвыля остановился усталый аргиш. Четыре нагруженные до отказа собачьи упряжки пробирались от залива Креста к берегам Чаунской губы. Тойон приветливо встретил доверенного Петропавловского купца Филиппеуса и его проводников. Щедрость Патвыля опьянила путников. Они согрелись, досыта наелись и заснули, чтобы никогда не проснуться.

Только на третью весну кочевники-оленеводы набрели в месте прошлого кочевья Патвыля на обглоданные зверьём четыре человеческих скелета.

Соплеменник коварного тойона богатый Ляйвок узнал о чёрных делах соседа и выразил ему презрение всего рода беломорских чукчей. Разгневанный Патвыль притаился. Ждал случая. Коварная месть иводером раздирала его чёрную душу…

В синем распадке Анюйского хребта совсем не случайно встретились тысячные стада враждующих сторон. Патвыль с подарками и низким поклоном пришёл в ярангу Ляйвока. Долгую беседу вели два богача за обильным чаепитием. В полночь яранга Ляйвока вспыхнула тальниковым костром. Предрассветный зябкий дождь смыл в пенящийся поток горного ручья всё, что осталось от прародительского рода чукчей, а утренний туман скрыл в своей седобородой косматости удвоенные стада кочевого пирата.

Долго искал Савва растворившегося в неизвестности хитрого Патвыля со своим кочевьем. Но любовь Кайване кылысахом звучала в сердце каюра. Вопреки существующим обычаям увёз он на быстрой упряжке свою любимую от тундрового разбойника и поселился в древнерусском зимовье Походском в устье Колымской протоки. Охотился, рыбачил, отбирал из щенкового молодняка выносливых крепышей, выращивал хорошую рабочую упряжку. Тундровики лестно отзывались о собачьем учителе и платили ему всей широтой натуры северных людей. Различного рода спекулянтам и торговым посредникам Савва не продал ни одной собаки… И незаметно подкралась старость.

Савва сидел на тёплой оленьей шкуре у избушки, подставив солнцу потемневшее от времени и ветров лицо. Ему нравилось это время года. Торосный океан, где-то далеко-далеко припаянный к безоблачному небу, светился. Ослабло его студёное дыхание, повлажнело. Казалось, что совсем рядом заблудилось ласковое тепло. Порыхлели снега. Дышалось свободно. Оленям легче было копытить ягель на равнинных склонах. Солнце расслабило. Заныли незарубцевавшиеся душевные раны. Гибель сына и снохи наложила на Савву тень отшельничества, но Данилка вселил в него желание жизни. Смышлёный мальчишка делил с ним все тяготы одиночества в краю ветров и ураганов.

Данилке шёл двенадцатый год. Он владел рыбацким мастерством и крепко держал в руках винчестер. Приятную заботу доставляли мальчику олени.

«Хороший оленевод будет, – думал Савва. – Грамоту знает. Тундру знает».

Две рыженькие собачки-оленегонки из породы колымских лаек по-хозяйски присматривали за оленями. Помогали Данилке.

Сквозь лёгкую дрёму послышался вдруг Савве тревожный крик Данилки. Неужели волк? – подумал он и открыл глаза.

Олени сбились в тесный круг. Чуть в стороне собаки яростно сдерживали волка. Данилка кричал и размахивал длинной палкой. Волк же безбоязненно сидел на виду и не собирался нападать. Наоборот, завидев старика, серый поднялся. Припадая на заднюю лапу, поплёлся прочь, опустив отяжелевшую голову. Собаки метались… Но волк не пытался уйти той лёгкой стремительной поступью, которой обычно уходил от преследования после неудачной охоты.

«Странный, однако, – подумал Савва, – совсем странный. Не уходит…»

Под руками ничего, кроме чаута, не оказалось. Но старик двинулся на волка. Давно он не бросал чаут. Получится ли?.. Когда расстояние между волком и Саввой сократилось до длины аркана, он легко метнул его. Петля крепко затянулась на холке зверя. Собаки набросились на заарканенного волка, но тут же в брезгливой растерянности отступили от него и, виновато огрызаясь, разошлись.

Подбежал Данилка. Он воткнул палку в снег и ухватился за конец чаута.

– Не надо, деда, серого так, он старый!

И тут старик узнал давнего знакомого – в прошлом свирепого и сильного вожака волчьей стаи. Это был Трилап. Многие годы доставлял он немало хлопот и бед людям. Особенно страдали оленеводы. Трилап, видимо, мстил за то, что когда-то пуля сделала его калекой.

Волк был коварен. Его стая появлялась внезапно. Волки врывались в середину стада и разгоняли оленей. Трилап сам вырезал до десятка голов и безнаказанно уводил стаю. Могучий хозяин тундры наводил страх на всю округу. Теперь же он был дряхлым, хромым, с проплешинами на впалых боках. Савве горько было смотреть на жалкого, изломанного временем зверя. Он ослабил чаут. Трилап вытянулся, коротко простужено вздохнул и затих.

– Не убивай его, дедушка! – Данилка с мольбой и тревогой смотрел то на деда, то на Трилапа. – Видишь, у него в боку какая рана!

– Нет, Данилка, я ему не сделаю зла, – ответил старик, разглядывая рваную рыжую рану на тощем, ребристом боку волка.

– Спасибо, дедушка! А помнишь, ты говорил, что серый олешков задирал? И если бы тебе попался, то не ушёл бы.

– Я ж сердитый был. Трилап слабых оленей резал.

– Больных?

– Наверно…

– Дедушка, а что, если бы волков вовсе не было?

– Я тоже совсем старый, однако и у меня во рту единственный зуб, – уклонился старик от ответа. – Старый, раненый волк пришёл к старому человеку.

– А куда ж ему идти?

– Вот и выходит, что человек сильнее, а сильный помогает слабому. Это закон тундры.

– Смотри, дедушка, смотри! – Данилка склонился над волком. – Серый плачет.

– Волк не умеет плакать, он гордый… жизнь кончается.

Данилка, спохватившись, припустился к избушке, а Савва только и успел крикнуть вслед:

– Постой, однако!

– Сейчас, сейчас! – отозвался Данилка. Трилап лежал с открытой пастью и водил понурым, блуждающим взглядом по сторонам. Савва глядел в глаза волка.

– Доблудился? Отхлестало тебя время, да ко всему какой-то полоумный бок у тебя зацепил. Вот ведь времена-то настали… Лежишь злишься, а ухватить меня нечем.

Волк захрипел. Вздыбилась косматая шерсть на седом загривке, и весь он сжался, будто приготовился к привычному прыжку. В глазах вспыхнули колючие искорки и угасли. По впалым бокам пробежал озноб, и он, уткнувшись в лапы, уставился стекляшками на старика.

– Пугаешь? – спокойно спросил Савва. – Ты, Трилап, от меня бегал – боялся. Так чего ж теперь скрипишь пустой пастью? Однако кто знает – в чём-то и ты был прав. Жизнь.

Подбежал Данилка и сразу опустился возле волка. В тёплых ладонях он держал мелко нарезанное оленье мясо. Мальчик положил у пасти розовые комочки и тихо сказал:

– Ешь, серый, ешь, мясо вкусное.

Трилап лежал неподвижно. Открытые глаза – мутные ледышки. На коротких седых усинах осел холодный иней. Тревожно и жалобно завыли собаки…

– Ему уже ничего не нужно, – печально уронил старик, глядя на застывшего в непокорной позе волка. – Он мёртв.

После полудня с моря потянуло влажностью, Савва беспокойно смотрел на далёкое тёмное облако. Вкрадчивая тревога вползла в душу. Так всегда бывало, когда надвигалась пурга. А тут ещё Данилка собирался на дальний порядок проверить сети. Неделю пуржило. Сети могут вмёрзнуть в лёд. Пропадут. Рыбу тоже жалко. Собачек кормить будет нечем. Савве не хотелось отпускать внука. Единственное, что успокаивало, – ловкость мальчишки.

Данилка впитывал наставления старого каюра, и это радовало. Савва всем своим существом привязался к чувствительному пареньку и твёрдо был уверен, что из него получится настоящий человек. Прихрамывая, Савва обошёл подготовленную к выезду упряжку, потрепал за ухо приветливого вожака и, поглядывая на внука, как бы между прочим, тихо сказал:

– Однако, дует… Олешки в кругу…

– Серый напугал, – ответил Данилка.

– Запургует опять…

– Управлюсь.

– Засветло бы обернуться.

– Успею.

– Эх, ноги крутит, – досадовал Савва.

– Тебе лежать надо.

– На солнышко вышел…

– Серого жаль…

– Трилап пожил… Собачек не гони.

– Сами разойдутся.

– Поезжай, однако, – благословенно сказал старик и погладил внука по малахаю. – Поезжай.

Собаки насторожились, притихли. Как спортсмены-бегуны, сгруппировались на стартовой полосе в ожидании сигнала каюра, приготовились. И вместе со звонким голосовым понуканием «хгак», с задорным перебрёхом подхватили лёгкую нарту и понесли.

– Хгак, хгак! – озорно разносится Данилкин голос. – Вперёд, вперёд!

Савва стоял и смотрел вслед уносящейся упряжке. Лицо его посветлело, разгладилось от нахлынувших приятных мыслей. Он с затаённой грустью радовался всему, что его окружало и навсегда связало с судьбой внука. Он совсем не помнил свои детские и юношеские годы, потому что у детей тундры не бывает ни того, ни другого. Единственное, что хорошо помнил Савва, так это непринужденное общение со старшими. Его, как и других детей, никогда не били, он не слышал оскорблений и с пелёнок был свободен, как тундра. Холод, голод, болезни – всё переносилось, переживалось. Видимо, ещё в материнском чреве он унаследовал выносливую породу предков, их чистоту души и ясность ума. Всю свою жизнь Савва честно трудился, не зная усталости, иногда последним куском делился с родичами, друзьями и подчас с незнакомыми людьми. В тундре не должно быть обездоленных – гласили предания предков. Его любимая жена преждевременно ушла к верхним людям, его надежду, продолжение его рода – сына – зверски замучили колчаковские бандиты. Горькая обида вдруг сдавила ему горло и затуманила и без того выцветшие глаза. Савва тотчас вспомнил, что Данилка не взял с собой винчестер. Засуетившись, он необыкновенно резво юркнул в хижину и уже с порога, не узнав своего голоса, закричал:

– Э-э-э!..

Данилка повернулся, увидел в руках деда винчестер и понял его беспокойство. Он успел помахать Савве рукой. Собаки уже входили в работу. Они не лаяли, только лишь посапывающее прерывистое дыхание разносилось ветром по протоке. Наконец и дед, и избушка, и скрипучий торосами океан скрылись за крутым поворотом протоки, и перед Данилкиным взором взмахнула необъятными крылами белая сендуха.

Бежит упряжка вдоль берега по скованной льдами протоке. Данилка сидит на мягкой подстилке из оленьей шкурки и напевает. Каюры в долгом пути, чтобы не шибко холодно было, песни свои, каюрские, складывают. Одному каюру известно, о чём он поёт. Если округа радует глаз, то и песня радостная.

Подражая деду, Данилка время от времени покрикивает на собак и поёт обо всем, что приходит на ум, но так, чтобы собаки слышали, особенно вожак.

Головная собака самая главная в упряжке. От её поведения зависит работа всех ездовиков. Когда каюр поёт, то вожак знает, что человек в нартах, а значит, не надо часто поворачиваться и вертеть головой, то есть собака спокойна, ездовики свободно тянут. В этих случаях упряжка идёт слаженно, дружно, ровно держится скорость, больше остаётся времени на отдых. У умного каюра и собаки умницы. Данилкина песня нравится собакам – хорошо идут.

Когда я вырасту,
буду сильным…
На оленях белой масти
я помчусь по тундре,
со мной будет всегда мой дедушка —
мой хороший, добрый огонер.
Он научит меня всем премудростям оленевода,
каюра, рыбака и охотника.
Тундра всегда будет нашим домом,
а двери дома будут распахнуты
для всех хороших людей…

Колюч ветер. Но Данилка не замечает стужи. Он всем существом во власти простора, скорости и мальчишеских дум. Язычки длиннохвостой позёмки зализывают ровный след. Злится метель. Как седая шаманка, то отстанет от лихой упряжки, окутав седока и ездовиков колючей ледяной россыпью, то умчит на пылящей щетинистой метле к утопающим в дымном горизонте горным хребтам. И вместе с каюрским напевом на Данилку наплывают воспоминания.

Самое лучшее, самое любимое и нежное лицо матери, её задумчивые, то веселые, то грустные глаза, её чуточку шершавые, пахнущие теплом ласковые руки… А рядом с мамой сильный, добрый отец. Отважный каюр, оленевод, его уважали во всех стойбищах и тордохах. Однажды отец привёз из Аллаихи бумажный лист, с обратной стороны которого на Данилку смотрел улыбающийся человек с приветливо прищуренными глазами. С самых отдалённых стойбищ приезжали люди смотреть портрет. Старики говорили: наш человек. Теперь Данилка знает, кто был на портрете. Да и отец научил его разбирать русские буквы. Данилка пуще глаза хранит листок на груди под кухлянкой. Отец наказал беречь как память. Отца нет… мамы нет…

…Весна прошлого года. Харатальская тундра. Пылают яранги. Крики, плач детей, женщин, брань, ружейные выстрелы – все перемешалось с чёрным снегом. Колчаковцы расправлялись с активистами из красных Советов.

Казалось, мать не чувствовала жгучего пламени. Она стояла у пылающей яранги и прижимала к себе Данилку. У неё дрожали руки, слёзы заливали лицо.

Отца вели к столбу, где уже лежали два расстрелянных активиста. В волевом взгляде отца Данилка уловил непоколебимость сильного, мужественного человека…

Семейное общение тундровиков не складывается из многословия. Действия старших являются достойным примером подражания. Если бы Данилка, самый что ни на есть обыкновенный тундровый мальчишка, оказался на месте отца, он был бы такой же крепости и стойкости духа.

Данилка вспомнил, как отец разбросал конвоиров и, выбросив руки вперёд, крикнул:

– Мария, сынок! Прощайте!

– Е-ли-за-ар! – отозвалась мать…

Атаман нервно дымил самокруткой и исподлобья косился по сторонам, расхаживая перед выстроившимися в боевую шеренгу отрядниками. Ему явно не нравилась возня у столба. И кому нужна показуха, – думал он, – устрашение? Напридумали господа хорошие. Возись на морозе с дикарями. Всё равно рано или поздно ощетинятся. Раз комиссары тут побывали, с этим народом ничего не сделаешь. Или как мертвяки молчать будут, или, как этот горлопан, мутить до конца будут. Силища в нём какая… Четверо ламутов не могут справиться.

– Готовсь! – по-петушиному загорланил он, увидев, что наконец-то Елизар притянут к столбу.

…Мать гладила холодеющей ладонью Данилку по щекам, а широко открытые глаза её смотрели на отца. Её молодое красивое лицо окаменело, и только подрагивающие губы шептали:

– Смотри, сынок, и запоминай… Уходи к дедушке Савве на кекурье, он тебя в обиду не даст… – Мария с умилением смотрела на сына и оттого была ещё нежнее и красивее. – Вырастешь…

А как озарилось её лицо, ярким отблеском ликующей мести вспыхнули глаза, когда громовым разрядом вдруг раскатился по тундре голос Елизара, грозовой вспышкой полоснув по отупевшим казачьим мордам:

– То-ва-ри-щи!

– Па-а-ли-и-и! – захлебнулся офицер.

Над округой, будто замороженный, повис дрожащий залп, похожий на раздавленный стон. Мария замерла. Она двинулась к Елизару, будто слепая, выставив вперёд руки, напрягая оттопыренные дрожащие тонкие пальцы. Осторожно прильнула к мёртвому лицу любимого, потом повернулась к казачьему строю и простонала:

– Будьте прокляты!..

– Па-а-ли-и-и! – заорал офицер, закрутившись подстреленным волком позади шеренги.

Испуганно затрещали выстрелы. Мария на мгновение задержалась на плече Елизара и как бы нехотя опустилась…

– Мама… – Данилка размазывал рукавом кухлянки слёзы. – За что они тебя и папу? За что? Чего им нужно в нашей тундре? Дедушка говорит, что они все замёрзнут. А как? Они тёплые кухлянки отбирают…

Собаки без команды встали и повалились на снег. Порядок. Метель кое-где зализала зеленоглазые лунки, окаймлённые унастившимися барханчиками, засугробились бугорки колотого льда. Данилка сошёл с нарт, размялся, огляделся. Все обычное, привычное глазу. Достал из-под нартовой подстилки оштол с железным пешневым набалдашником и принялся обкалывать лунки. Торопился.

Рыбы было много. Мальчишка радовался. Вопреки запретам деда дал каждой собачке по целой рыбине. Ездовики хрустели вкусными косточками. Проголодались. Данилка знал, что кормить собак неостуженной рыбой в пути не рекомендуется, так как в дороге у них могут расслабиться кишечники, и тогда ох как трудно придётся добираться до дома, да ещё в метель и темень. Улов был добрый: чир, омуль, муксун, ряпушка – складывал в небольшие кучки. Рыба быстро остывала, теперь приятно было раскладывать ее по мешкам.

Данилка опустил сети, поставил вешки, осмотрел порядок хозяйским взглядом. Всё было сделано, как учил дед. Уложил мешки с рыбой на нарты. Стянул их крепким тонким ремнём из лосиной кожи. Проверил упряжь на прочность. Хорошо. Можно было трогаться. Однако поведение вожака насторожило Данилку. Лохмач предупредительно рычал, тревожно вглядывался в мутнеющую даль верховья протоки. Беспокойное его недовольство передалось и ездовикам.

– Рыбы не дам, – Данилка погрозил вожаку пальцем, – обратный путь тяжёлый. Дедушка ждёт. Запурговало, однако.

Пес повилял хвостом и, вытянув мохнатую заиндевевшую морду, тревожно завыл, будто затрубил в рог. Завыли и остальные собаки, уставившись в сторону надвигающейся опасности.

В снежной пелене начинающейся пурги вниз по протоке спускались упряжки. Данилке показалось, что они застыли в каком-то странном ожидании на значительном расстоянии друг от друга у левобережного изворота тальниковой излучины.

– Три… – глухо произнёс Данилка, глядя на вожака. – Винчестер оставил…

Без суеты развернул нарты, постоял немного и махнул вожаку. Собаки без обычного перебрёха натянули потяги и ходко пошли навстречу пуржистому ветру.

Вскоре крутой поворот утесистого мыса скрыл Данилкину упряжку от незнакомого аргиша.

– Что случилось? – сдержанным тоном спросил Савва внука, заметив внезапную перемену в его поведении.

– Едут!.. – возбуждённо ответил тот и схватил с орона винчестер.

– Кто?

– Ламуты!

– Однако, погоди! – Савва ухватил внука за рукав. – Не может быть. Их лагерь на Алазее в местечке Хара-Тала. Пепеляевцы на Аллаиху ушли. Там лютуют.

– Нет, дедушка! – упрямился Данилка. – Белая банда!

– Так что? – рассердился Савва. – Мы убийцами не были и никогда не будем!

– А они могут! – Со слезами на глазах Данилка прижал винчестер.

– Мы люди!

– А они звери! – И, не повинуясь деду, хлопнул дверью.

Савва растерялся. Внук ослушался его. В роду такого не было. Слово старшего – закон, переступать который не вправе ни один член семьи или рода. Сердце старика будто бросили в кипящую воду, но он сдержал вспыхнувший гнев. Голова, как пустой котёл с трещиной, загудела. Он присел на орон. Глухой удар хлёстко полоснул по ветхой стене и рассыпался по земляному полу. Савва закрыл лицо руками.

– Что будет? – пролепетал он. – Винчестер старенький…

Грянули второй и третий выстрелы. Старику казалось, что внук палит не во врагов, а расстреливает его сердце. Жуть охватила старого охотника. Данилка – вся его жизнь, надежда… Он сидел неподвижно, тяжело опустив больные руки. За стеной стреляли. Лаяли чужие собаки. Что-то непонятное кричал Данилка. Потом навалилась вдруг тишина. Тяжёлые шаги послышались за дверью.

Савва встрепенулся. Он приготовился к последнему. Рука ещё твёрдо чувствовала гладкую прохладу костяной рукояти якутского ножа. Ему представилось, что вот сейчас откроется с грохотом дверь и на пороге появится обросшая рожа бандита. Окровавленного Данилку швырнут к его ногам… Потянуло прелым ягелем. Засмердило махорочным прокуром. Послышалось усталое дыхание…

Они ввалились сразу все трое. Здоровяки с заиндевевшими бородами, они казались исполинами из сказаний легендарного Эллея. Старик сжался. Дверь легонько скрипнула, и с винчестером в руках предстал Данилка. Робко и виновато смотрел он на деда…

– Петрович! – загремел басовым раскатом чернобородый великан. – Здравствуй, дорогой старина!

– Гаврила?.. – Савва, сам того не замечая, стал вытирать повлажневшие глаза. – Живой?..

– Здоров, Савва Петрович! – Шошин постучал по груди кулаком, как по колоколу. – Сам-то как?

– Маленько живой… Издалека идёте?

– Из Маркова.

– Долгий путь.

– Ничего… Ну, место у тебя, Петрович…

– Хорошо.

– Говорил вам, что где-то недалеко свои. – Шошин, приподнято жестикулируя, повернулся к товарищам. – Вот, Петрович! – И он обнял старика. – Внук у тебя шустрый парень…

Данилка молчал, низко опустив голову. Те, кого он принял за ламутов, оказались давними знакомыми Саввы. Видно было, что дед питает к ним особую симпатию и уважение. Было до глубины души больно и обидно: он застрелил вожака аргиша. Он не хотел этого, но так уж получилось… И от прилива стыда и раскаяния залился молчаливыми слезами.

Шошин опустил на Данилкино плечо сильную руку, привлёк к себе…

– Слёзы горю не помощницы…

– Беду натворил, – ворчал Савва.

– Полно вам…

На Савву знакомо смотрели серые спокойные глаза… Латаный овчинник перехвачен у пояса, как и у Шошина, матросским ремнём, светлые потёртые хамби перетянуты у щиколоток тонкой ременной стяжкой. Высокий рост, широкие плечи, узловатые могучие руки, в скрытой улыбке доброта… Такого не забудешь…

– Ефимом Волковым кличут?

– Не забыл? – скуповато ухмыльнулся Волков.

– Зима. Двадцатый год. Из Казачки тебя тащил. Маленько не поспей – неживой бы ты был. Февраль лютовал. Прорубь враз затянуло бы.

– Это верно…

– Рана зажила? – Савва легонько притронулся к плечу Волкова.

– Теребит, стерва…

– Пуля сидит?

– Сквозная…

– По тундре аргишить тебе не надо, болезнь найдёшь.

– Потерпим, Петрович. Надо, чтоб революция силу набрала, а уж потом…

– Революцию стреляют. Смутное время.

– У контры кишка тонка, – сказал Ефим.

– Нижнеколымское обложено белой бандой. Вам надо у меня переждать это время.

– Не согласиться с тобой, старина, самого себя не понять, – сказал Шошин. – Мы к тебе не отсиживаться пришли, за помощью, за советом…

– А это кто? – Савва оборвал Шошина на полуслове и показал, переведя взгляд на третьего спутника, узкоплечего, с седеющими висками. «Совсем похож на американа, – подумал Савва. – На помощника капитана старого Стефансона со шхуны „Юкон“. Потомок древних пиратов, капитан Стефансон, держал возле себя помощника хитрее лиса. Этот же, наверно, умный и шибко добрый», – заключил Савва.

– Наш товарищ с угольных копей Новомариинска, – представил Шошин Иосифа Радзевича. – Иосиф был другом Михаила Мандрикова и Августа Берзина.

– Убили их, однако…

– Да-а… – горестно уронил Шошин. – Нам этого не забыть.

– Мне тоже…

Данилка помогал Иосифу. Они отволокли убитого вожака к дальней серой скале и закопали в неглубокой, наскоро вырытой яме, в том месте, где был зарыт Трилап. Стонала вьюга. Завывали собаки. Они прощались с главной собакой аргиша. Мальчик крепко держался за тёплую руку Иосифа, прижимаясь влажной щекой к его плечу.

– Погоди, – Иосиф легонько отстранил его от снежного могильного холмика, – подправлю немного.

– Метель подправит.

– Да, пурга гулять вышла.

– Смотри… – тихо сказал Данилка. – Видишь?

– Ничего, – ответил Иосиф, оглядываясь по сторонам.

– Упряжка.

– Это пурга движется сполохом. Кажется…

– Не-ет…

– Откуда ты взял?

– Собачки уши навострили. Во-он, гляди…

– Не вижу.

– По тундре долго ехал, глаза погасли.

– Усталость?

– Дедушке сказать надо.

– Погоди, парень, тревогу бить. Тебе показалось.

– Пусть так будет, – недовольно ответил Данилка. – Пойдём.

В хижине тепло. Горят жирники. Потрескивает сухими поленьями железная времянка. В кадке переливается голубизной лёд. Вода будет. На стенах рыболовные снасти, пасти для отлова ондатры, капканы. Гости развесили пожитки для просушки. На длинном дощатом столе миски-долбленки, наполненные ливером, копчёной, вяленой и солёной ряпушкой, разложена юкола. Посреди стола возвышался квадратный штоф. Савва ремингтоном обрабатывал жирного омуля под строганину. Ефим и Шошин покуривали у раскрасневшейся печурки.

– Сэбирдяхом дымишь? – кивнул Савва Ефиму.

– Якутское курение думать помогает.

– Блак неви курить будем.

– Американский?

– Олаф привозил.

– Алчный народ эти купцы.

– Всё так, – согласился Савва.

– Два с половиной столетия назад, – пуская вязкое облако от раскурки, начал Иосиф, – Юрий Крижанич предупреждал, что российские люди сами должны добывать свои богатства, торговать ими, не давая наживаться алчным иноземцам. Что касается Олафа Свенсона, то эта знаменитая личность всего арктического побережья заслуживает особого изучения. Это не просто купец и даже не авантюрист. Это паук…

– Во-от! – Савва повертел в руке нож и положил на стол. – Это отдарок капитана американской шхуны «Полар Бэр» Гарри Брауна.

– Как? – удивился Шошин. – Ведь на «Полярном медведе» плавал капитан Отто Свердруп.

– Сначала Браун, а потом Отто с Олафом Свенсоном, – спокойно ответил старик. – Только капитан Отто и Олаф хорошие люди, а Браун… Если бы он ещё раз пришёл на Колыму или к берегам Чукотки, то его бесстыжие глаза прикрыла бы чукотская камака.

– Видно, крепко насолил этот Браун?

– Не солил! – возбудился Савва. – Спаивал людей и обирал их. Зато Свенсон после торга выражал благодарность угощением. Олаф обогатился чукотским умом и мог читать великую книгу сендухи. Он хорошо знал, что нужно людям тундры. Америка богатая страна.

– Богатая, да рогатая, – хмуро пробасил Ефим.

– Строганина растает! – вдруг засуетился Савва, чувствуя, что разговор его не нравится гостям.

Все разместились за столом. Шошин разлил по металлическим кружкам разведённый спирт. Выпили. Ели молча. В стены хижины стучал ветер. У Саввы было неспокойно на душе…

– Эн как надрывается, – прислушиваясь к порывам ветра, нарушил молчание Шошин.

– Присмиреет, – заметил Савва. – К большому дню идёт, к весне.

– А что, Петрович, в тундру выезжаешь? – поинтересовался Шошин.

– Тундры много, здоровья мало…

– Хвораешь…

– В Походске бываю. Плохо и тут стало. Плохие люди завелись. Я зла никому не делал… Был у меня человек из Вьена. Не назвался. Умные слова говорил. Белый свет на совести и правде держится. Верно ли?

– Точно, Савва Петрович! – Шошин встал из-за стола. – Ветер революции ворвался в души. Дышать свободнее стало. Контру бы одолеть! От Маркова до Крестов – кругом горе людское. Но ничего… нам бы до Якутска добраться. Думаем, что Якутский губревком поможет, ибо у нарревкома силёнки маловато. Люди нужны, оружие…

– Устои древней старины здесь священны, – опустив голову, сказал Ефим. – Не все могут взять в руки оружие.

– И всё равно Советская власть не оставит народы Севера в таком труднейшем положении. Отряды Красной Армии придут сюда!

Савва вслушивался в каждое слово ревкомовцев. У него уже зрела назойливая мысль. Он обязательно поедет в тундру и будет рассказывать об этой встрече. Как встретят его тундровики? Поймут ли? А почему бы и нет?.. Не таков наш народ, чтобы мог стерпеть такое насилие белой банды. Стонет колымский край от ворвавшегося в его просторы горя и обиды. Надо всем подняться на борьбу с колчаковцами. Впереди идут большевики, они сильные, с ними не страшно…

Но найдёт ли он слова, которые бы убедили оленеводов, рыбаков и охотников… Поверят ли ему, как поверил он большевикам?

Он хорошо помнит слова анадырского ревкомовца ингуша Якуба Мальсагова, услышанные на сходе в Усть-Белой. Большеносый, черноусый, с горящими благородным гневом глазами, сутуловатый кавказец твёрдо говорил: Советы – власть народная, открытая для всех, но за неё придётся драться!.. Савве нравился этот суховатый смуглый человек, от одного взгляда которого сжимался и трясся богатый скряга Малков. У купца от жадности были мокрыми не только сизый мясистый нос, но и пустые совиные глаза. Мальсагов, повторяя одни и те же слова – «ИМЕНЕМ РЕВОЛЮЦИИ», – раздавал его товары полуголодному населению Усть-Белой, не требуя пальчения в долговой книге. Это удивляло всех. Люди говорили, что волосатый Якуб произносит всесильные слова самого Солнечного владыки, поэтому товары можно брать смело.

В Усть-Белую Савва завернул, возвращаясь из Отрожного от родичей. У купца Малкова намеревался обменять на пушнину кое-какие товары. Однако в тот чистый январский день 1920 года, уезжая из Усть-Белой пустой нартой, он радовался пришедшим переменам в его великую страну Тундрию.

Да, Савва взял бы в руки оружие, но, видно, стар стал. Однако Гавриил Шошин и Иосиф говорят, что с врагами революции и Советской власти можно бороться и словом. Только как это получится?..

– Я бы с вами пошёл, – тихо сказал Савва, – да силенка уже не та. – Он опустил отяжелевшие веки. – Совсем старый…

– Савва Петрович, дорогой! – Шошин обнял доброго старика. – Большое тебе спасибо!..

После ужина и долгих разговоров улеглись спать. Данилка пригасил жирник, подложил в печь на тлеющие угли несколько рубленых сухих коряжин и подкрался к вытянувшемуся на ороне Шошину. Присел рядом.

– Спишь? – зашептал он.

– Пробую.

– Останешься у нас?

– Нет.

– Жаль.

– Дела.

– Буквы знаешь?

– Обучен. – Шошин приподнялся, опершись на локоть, положил голову на ладонь. Ему нравился паренёк. Чистый, как утренний иней, он тянулся к Шошину.

– Принеси огоньку, прикурю, – попросил Шошин. Данилка подал коптилку. Шошин скрутил основательную цигарку и смачно затянулся. Поправил повыше изголовье, лёг, некоторое время молчал, поглядывая на притаившегося Данилку.

– Что ты держишь за пазухой?

– Вот…

– Ну-ка… – Шошин развернул сложенный в несколько раз потёртый лист. – Откуда у тебя?

– Отец оставил.

– Наследство… Это же вождь нашей революции!

– Ленин… – с таинственной гордостью прошептал Данилка, поглядывая на задремавшего деда. – Взгляни на этот… – Он протянул Шошину другой брошюрный листок, сложенный вчетверо и очень потёртый по краям.

– Получив большинство в обоих столичных Советах рабочих и солдатских депутатов, – прочитал Шошин первые попавшиеся строчки, с удивлением посмотрел на затаившего дыхание мальчишку и продолжал: – Большевики могут и должны взять государственную власть в свои руки… Взять власть в свои руки, – повторил Гавриил. – Да-а…

– Боишься?

– Лучше скажи, где это взял?

– Ганя Мохнаткин дал. Он активистом был.

– Эх, парень, знаешь ли ты, чьи это слова напечатаны?

– Немного читал.

– Это выписка из директивного письма Ленина Центральному Комитету. Как она сюда-то дошла?

– Мохнаткин в Якутске был.

– Вот это да-а…

– Расскажи о Ленине. В тундре говорили, что он больше Тирк Эрыма. А я смотрю на листок – он на нашего человека похож.

– Ты когда-нибудь видел своего Эрыма?

– Люди видели.

– То-то и оно… А наш Ленин, браток, вроде бы как обыкновенный, однако совсем необыкновенный. Одно его имя человека выравнивает, зажигает. Самого себя понимать начинаешь. На мир другими глазами смотришь. Ты знаешь, какой это человек?!

Шошин испугался собственной фразы. Оказывается, он не находил слов ярко и сильно показать образ вождя революции. Потянулся к коптилке, прикурил. Сделал несколько глубоких затяжек и покосился на Данилку. Мальчишка ждал с широко открытыми глазами. Шошин понял всю ответственность совсем непростого, как ему показалось, разговора. На него смотрел и ждал человек будущего, в душе которого он должен посеять добрые всходы.

– Кто тебя грамоте учил? – осторожно спросил Шошин, отыскивая лазейку для смены разговора.

– Сам…

– Грамота, брат, – это хорошо!

– А ты Ленина видел? – упрямо наступал Данилка.

– Не довелось, – уронил Шошин. И с тёплой улыбкой облегчённо добавил: – Ленин ребят очень любит.

– И меня?

– И тебя.

– Он же в тундре не был.

– Нет, браток, Владимир Ильич тундру знает не хуже якутов, чукчей и юкагиров…

– Наш человек!

– Точно!.. – Шошин неловко, по-мужски привлёк Данилку к себе и ласково погладил большущей тёплой ладонью по жёстким волосам мальчика. – В этой бумаге, – убедительно зашептал ему на ухо, – слово сильное. Береги…

Данилка долго ворочался, устраивался. Среди привычного завывания ветра за стеной слышался посторонний шорох. Поднялся с постели. Подошёл к двери. Чьи-то осторожные шаги проскрипели и стихли. Тявкнули чужие собаки. Мягко прошуршали полозья нарт. Затаив дыхание, вышел в сенцы. Прошёл под навес. Никого. Постоял. Прислушался. Запорошенные снеговой пудрой, вздыхают во сне собаки. Вернулся в дом. Плотно притворил дверь. Улёгся. Сразу не мог заснуть. Чувствовалась близость чего-то тревожного, неприятного, чужого…

Проснулся Данилка первым. В промёрзшее оконце едва пробивался робкий серый рассвет. Халупа выстудилась. Встал, раздул угли в печурке, подбросил сухих чурочек и вышел к собакам. Метель улеглась. Лёгкий ветерок срывал пушистые комочки с гребней сугробов. Куда хватал глаз, разбросало бледно-голубые, светло-зелёные краски студёное море. Данилка подошёл к собакам и испугался. Мохнатые комочки лежали неподвижно.

– Мёртвые!..

Не помня себя, влетел в хижину и стал тормошить ничего не понимающего Иосифа.

– Вставай! – вопил Данилка, глотая сухие слезы. – Собачек убили! Нарты сломали! Говорил?.. Зачем не поверил?

От занесённых снегом собачьих тел, разбитых нарт уходил к протоке неясный человеческий след. Савва внимательно осматривал каждый отпечаток. Внизу, у берегового надлома льда, следы оборвались. В другом месте обозначились оттиски полозьев нарт.

– Носов был, – заключил Савва. – У него нарты с железными полозьями. Подлый… – На тёмной мозолистой ладони он держал скатанные комочки из нерпичьего жира. Он размял один шарик, и кусочек сероватой таблетки остался в его пальцах. – Отравлены…

Данилка суетился. Помогал деду и Шошину подбирать для упряжки собак, вязал новые алыки, упряжь была тоже порезана. Вместе с Ефимом и Иосифом выносил спальные мешки, кормовую рыбу для собак, продукты. Но когда стали перекладывать с разбитой нарты винчестеры, у Данилки загорелись глаза. Он бережно взял в руки пахнущий смазкой новенький винчестер и провёл ладонью по тёмному отполированному ложу. Прикинул на прицел, несколько раз передвинул затвором.

– Нравится? – спросил Иосиф.

– Настоящий! – с затаённым дыханием, со всей детской откровенностью тихо, но торжественно ответил Данилка.

– Вырастешь, – Иосиф легонько привлёк к себе взволнованного паренька, – хорошим охотником станешь.

– Он и теперь уже настоящий охотник! – загремел Шошин, увидев эту почти драматическую сцену. – Держи, Данилка! – И сунул винчестер в руку обалдевшему от такой неожиданности перепуганному Данилке.

А Шошин гремел:

– Бери, Данилка, бери, не смотри на деда! Эти винчестеры трофейные, магометовские, это тебе наш подарок. Держи!

– Какой такой Магомет, ты сказал? – насторожился Савва. – Да ещё трофей?..

– Как же тебе растолковать?

– Как скажешь, так и толк будет.

– В верховье Малого Анюя, у Росомашьего ручья, в лесном распадке, мы наткнулись на одинокую ярангу. Хозяин оказался земляком нашего Якуба Мальсагова. Вот так…

– Как весенний стерх не пара ворону, так и Магомет неровня Якубу. О нехорошем человеке нечего и разговор вести. – Савва затоптался, осматривая упряжки. – Собачки готовы, нарты тоже. Пора чай пить. Путь трудный будет – снег рыхлый.

Позапрошлой весной на главном торжище, на Анюе, от аляскинских эскимосов прослышал Савва о ловкаче Магомете. Кочующий авантюрист вместе с вёрткой и хитрой женой – американской эскимоской – не гнушались никакими способами ради наживы. Они прослыли недоброй славой от Чукотского побережья до верховья Амгуэмы и анюйских долин. Не однажды обводили вокруг пальца даже самого Свенсона. Шёл слух, что Магомет не брезгует мародерством, ковыряется на одиноких заброшенных кладбищах. Деньги и другие товары тайно переправляет в Америку.

Спустя месяц по пути из Анадыря в Нижнеколымск, в Янранайской округе, Савва наткнулся на одинокую ярангу. Сгущались вечерние сумерки. Собаки уже было повернули к жилью в надежде на отдых и корм. Но строгий окрик каюра заставил вожака выровнять упряжку. Савва даже не оглянулся. Ему было неприятно это грязное пристанище Магомета… У него, старого каюра, больно щемила душевная рана… Убит Якуб Мальсагов, убиты Михаил Мандриков и его товарищи большевики. Пусто и одиноко стало вокруг. Только шипящий злобой дух Келе кружил над безмолвным простором почерневшей тундры.

За чаем разговор явно не получался. Савва хмурился, отмалчивался. Данилка сидел у раскрасневшейся печки и снимал тряпицей смазку с винчестера. Он был счастлив. Его радость передалась и старику. Он оттаял и стал угощать табаком, который хранил для больших гостей.

– После чая приятно покурить…

– Хорош табачок! – подхватил Ефим. – Королевский.

– Я американского принца Альберта перемешиваю с русской папушей, – скрывая улыбку, пояснил Савва, – приятный табачок получается. – И он, по-отцовски глядя на шошинцев, с дрожью в голосе добавил: – Хорошо мне с вами, и Данилке тоже. Говорили много. Покурим ещё?

– Спасибо тебе, старина! Пора нам! – застенчиво улыбнулся Шошин.

Две упряжки всё дальше уходили вверх по Походской протоке Колымы. Савва придерживался за плечо внука и смотрел вдаль.

– Сильные люди… Будь и ты таким, Данилка.

3

…Походок вынырнул из серой пучины океанского волнообразия тундры сажистыми поплавками просевших крыш и огласился яростным собачьим разноголосьем. Неудержимая стая неслась навстречу ревкомовским упряжкам.

– Та-та! Та-та! – сдерживая оголтелую стаю, спешила навстречу стройная молодая женщина в серой дошке и росомашьей кеали. – Э-э! Та-та! Оштолом держи!

Упряжки встали. Вожак первый сел и завыл. Ему, видимо, было досадно, что не дали возможности подрать шерсть походским забиякам. Завыла и поселковая рать.

– Aйxaл! – проваливаясь по колено в рыхляк, крикнул Ефим женщине. – Э-э!

– Здравствуйте. Меня Прасковьей зовут, Баранова, – не без смущения назвалась она, подойдя ближе. – Вышла встретить. Шибко собачки задиристые. На рассвете видели упряжку Носова. На Нижнеколымск пошла. Курил к Савве на кекурье ходил, давно вернулся.

– Нам никто не повстречался, – развёл руками Шошин.

– Вы по протоке шли, а Курил – через едему.

– Там путь короче?

– Метёт шибко. Собачкам тяжело. Едема – место ветреное.

– Речь у вас русская, чистая, – заметил Иосиф.

– Дедушка был русский.

– Из казаков?

– Не знаю. На Аляске большим человеком был.

– Главный правитель Аляски Александр Баранов?

– Да.

– Я на торговых судах плавал. Стояли в Сингапуре. Город богатый, нарядный. Александр Баранов проклинал царя в этом городе и пропивал в трактирах последнюю надежду на возвращение в Россию. Заболел он тропической лихорадкой и умер в портовом городишке недалеко от Сингапура.

– Нам ничего не известно о нём…

С разговорами подошли к плоскокрышей рубленке, наполовину занесённой снегом. Судя по провисшим слегам, перекосившимся оконным и дверным проёмам, избе было далеко за вековую отметину…

Походок – первое поселение русских землепроходцев, поставленное на столбовой дороге начинателями кругосветных морских походов, открывателями новых земель задолго до великого странствия Семёна Дежнёва и его товарищей. Отсюда, из Походского зимовья, смелые мореходы уходили в далёкие странствия.

Ревкомовцы стояли у потемневшей от времени русской избы, и воображение их переносило в далёкую эпоху конца семнадцатого века, во времена суровые и кровопролитные. Уходят в неоглядную вечность годы. Кажется, что страна Тундрия нисколько не изменилась. Те же лютый простор, остервенелая пурга, холодные световые бури в бездонном полярном небе… Только другими стали люди и их судьбы…

Хозяйка, не успев войти в дом, засуетилась у плиты, с разговорами да пересказами:

– В Походок тундровики приехали. Никому покоя не стало. Казачество лютует. Избу Семёна Кодакова спалили, потому что красный флаг на ней был. Семён и его дружок Ганя Оконешников на Чукотье ушли. Ламуты не отыщут их. – Она ловко подхватила из печи противень с печёной рыбой и поставила на стол. Из простенка выдернула квадратную бутылку, протёрла фартуком и пододвинула Шошину. – С дороги, – сказала, – под муксун…

– Хорошая рыба! – похвалил Ефим, выбирая подрумяненный кусок.

– Кушайте, отдыхайте, чай пейте. – Прасковья принесла чистые стаканы и присела у края стола, скрестив, на высокой груди лёгкие руки. – До прихода казаков и ламутов к нам из Якутска отряд Красной Армии приходил. Собрания делали. Весело было. Советы были. Я тоже записалась в ячейку.

– В комсомол? – спросил Шошин.

– Не знаю, – откровенно призналась Прасковья. – Иннокентий Иванович Батюшкин называл нас активистами, а другие – ячейковцами. А как ещё?

– Комсомольцами! – подчеркнул Шошин. – Вы первые комсомольцы Колымы!

– Красивое название – комсомолец… – помолчав, сказала Прасковья.

– Колчаковцы знали о членах ячейки? – снова спросил Шошин.

– Носов выдал… – Голос её задрожал, будто жухлая осенняя стерня на зябком ветру, глаза затуманила влажная пелена неуёмного горя и тоски. – Моего Ваню в Нижний угнали – больше его и не видела… – Она помолчала и продолжала: – Отец мой был из казаков. Колыма приняла его, когда мне пяти лет не было. Маму шатун задрал на Горно-Филипповской заимке. Меня казаки и ламуты не трогают…

– Скажи, Прасковья, отчего ламуты так враждебно настроены к основному населению Приколымья?

– Батюшкин говорит, что это богатые ламуты взбунтовались против Советов. Остальные: кого пристращали, кого одарили, кому наобещали. Торговали они выгодно. Бывало и так, что скупали в голодное время пушнину у береговых чукчей и перепродавали иноземным купцам и скупщикам по повышенной цене. Богатели. А теперь им Советы поперёк горла встали. В Нижнеколымске ихний штаб сделан. Атаман Бочкарёв верховодит. Сюда несколько раз со всей сворой приезжал. Да только у нас ничего не ухватить ему. Батюшкин строгий староста. Бочкарёвцы его побаиваются…

– А большой отряд у Бочкарёва? – продолжал Шошин расспрашивать.

– Упряжек двадцать по округе шастает. Намедни Цапандин тут появился. Всё чего-то вынюхивал. Противный такой. Неверный.

– А кто он?

– Уполномоченный пепеляевского штаба. Есть там и местный кулак Соловьёв, и такой же пьяница Аболкин. Главари контрреволюционного мятежа.

– Да-а…

– Вы отдыхайте, – успокаивала Прасковья, – чай пейте, покурите. Я не курю, а табачок держу. Для угощения. – Вздохнула, и глаза её повлажнели. – К Батюшкину пойду. Собачек покормлю. Ишь что Носов натворил!.. Собачек потравил. Эта весть всю тундру обойдёт. Тундровики больно добрые и доверчивые. Выродки пользуются этим… К вам Курил придёт. Он мой брат. Собачек подберёт для ваших упряжек. Усилит их. Ваши собачки совсем истощали. Дорога у вас долгая.

– Только где она, эта дорога? – задумчиво произнёс Иосиф.

– Раньше аргиш до Якутска ходил. Курил знает путь на Аллаиху.

– Скажи, Прасковья, успеем мы до весенней распутицы добраться до Якутска? – спросил Шошин, и все ждали, что ответит Прасковья.

– Апрель холодный. Весна поздняя. Впереди пыныл пойдёт. Успеете. Тундра для человека открыта, всё в ней видно и слышно. Мой Ваня говорил, что люди должны быть красивыми, чтобы в тундре никогда не стреляли. Он тишину умел слушать. – Она опустила глаза, и длинные плотные ресницы её задрожали…

В просторную избу походского старосты Иннокентия Ивановича Батюшкина ввалились все сразу. В устоявшемся табачном дыму на оронах и прямо на полу сидели тундровики и коптили трубками. Те, кто в кухлянках, расположились у входа, другие возвышались на лавках.

Обветренные, дублёные лица. Десятки пытливых глаз. Коптящие жирники. Запах варёного мяса. Устойчивая прель ягеля, запахи кожи, меха и людей тундры. Охотники, оленеводы, рыбаки, отложив дела, приехали в Походское на совет к старосте – к самому уважаемому человеку. Устали тундровики от участившихся набегов белоказачества. Надо было решать. Делать выбор…

Появление в избе русских комиссаров нисколько не удивило походчан. Морщинистый, как вековая сухая ольха, седовласый старик эвен встретил Шошина долгим рукопожатием. Ритуала приветствия не избежали и Волков с Радзевичем. Он от души тряс ревкомовцам руки, а когда же все уселись и успокоились, многозначительно поднял руку:

– Товарищи из Анадыря прибыли!

Одно это представление произвело впечатление на собравшихся. Люди с проникновенным уважением смотрели на молодых людей, ибо не каждый каюр может решиться на такой путь. Да ещё в такое суровое время.

– Говорить будем, курить трубку будем, чай пить будем! – весело объявил седовласый эвен.

– Правильно, батя! – широко улыбнулся Шошин, почувствовав настроение присутствующих. – Вы курите, а я расскажу о положении дел. – И обратился к старику: – Табачок для беседы необходим: дымок рассеется, слово останется.

– Мало говори, однако, да умно, – заметил эвен. – Шаман много говорит, так много и рыбы берёт, и песца.

– Я совсем мало скажу, – успокоил старика Шошин. – Красная Армия, товарищи, разбила армию Колчака, банды генерала Пепеляева, Семёнова, Зубова в Сибири, на Дальнем Востоке и в Якутии, В Якутске упрочена Советская власть. Здесь же, на далёкой окраине, Республика Советов осаждена злейшим скопищем белогвардейщины, бежавшей от экспедиционных частей Красной Армии. Каратели не гнушаются ничем. Враги сеют недоверие и вражду между русским и якутом, ламутом, юкагиром и чукчей, между всеми народностями. Они хотят, чтобы мы убивали друг друга. Грабители, будь они американскими, японскими, английскими или русскими, жаждут одного: наживы путём обмана, порабощения и угнетения. Наша Советская власть на практике осуществляют программу большевиков – ленинскую программу о праве всех народов, больших и малых, на установление полного равенства между всеми народами.

– Значит, мы все равны? – с удивлением вдруг вырвалось у Курила.

– Конечно! – подтвердил Волков.

Тундровики стали переговариваться на родном наречии, посматривая на ревкомовцев, особенно на Шошина. Седовласый старик эвен встал, подошёл к столу, прикурил от жирника и спросил:

– Говорят, есть рабочие, солдаты и ещё… – Он даже зажмурился, стараясь вспомнить нужное слово. – Ну, как их?

– Крестьяне, – напомнил Шошин.

– Они! – обрадовался эвен. – А каким названием надо нас назвать? О жителях тундры ничего не сказано.

В притихшей избе ждали ответа. Шошин понимал: от того, какой он будет, зависит дальнейшее отношение и общение с этими людьми. Шошин помедлил, смерил старика добрым взглядом и попросил:

– Покажи свои руки.

– Вот… – Эвен протянул вперёд тёмные, в мозолистых трещинах ладони.

– Мой отец хлеб выращивал, так у него руки такие же были. Жизнь у тебя, батя, правильная и прямая, как нартовый след по первопутку.

– Хорошо сказал, догор… – Старик тёпло потряс руку Шошину.

Стало оживлённо; шумно и душно… Открыли дверь. Повалил в избу пропахший снегом и закатным солнцем воздух. Разгладились суровые лица, оттаяли остывшие сердца…

– Скажи, – слово взял Курил, – правда, что Ленин раздал землю и всё другое, отнятое у купцов и тойонов, бедным?

– Как в тундре олени должны принадлежать тому, кто их пасёт, так и земля, на которой выращивают хлеб, должна принадлежать тем, кто её обрабатывает. Революция, Советская власть навсегда покончили с бесправием, неравенством и эксплуатацией. Свободный народ стал подлинным хозяином своей земли, своей судьбы.

– Светлый Человек! – поднимаясь с лавки, сказал Иннокентий Иванович Батюшкин. Тёмные, спокойные глаза ещё крепкого старика выдавали силу его характера. – Ленин мудрее всех владык. Он своим умом пронзил сердце злого духа русского царя. Ленин, как наша тундра, всесилен, прост и понятен людям. Это наш человек! Когда мы вместе, это большая сила. Каратели обходят нас. Отныне они не найдут ни в одном живом уголке нашего края ни мяса, ни куска прошлогодней юколы…

Батюшкин внимательным, острым взглядом прошёл по лицам тундровиков и остановился на Калеургине!

– Носов заглядывал. Дверь не прикрыл. Верни его.

Калеургин и с ним мальчишка лет пятнадцати мгновенно влезли в кухлянки, на ходу натянули на головы малахаи. Кто-то сунул одному из них в руки винчестер. Не проронив ни слова, старший и младший ушли на задание…

– Опасный человек этот Нос, – пояснил Батюшкин. – Беду принесёт.

– Мы уже имели возможность убедиться, – ответил Шошин.

– Через два-три дня мы уйдём далеко отсюда. Что мне делать с вами, ума не приложу. Время неудобное. Кораль скоро.

– Иннокентий Иванович, у нас одна дорога – Якутск.

– Одним не пробиться, – предупредил Батюшкин.

– И всё-таки надо идти, – решил Шошин.

– Возьмите наших собак, – предложил Иннокентий Иванович, – Курил проводит вас…

Пока ревкомовцы беседовали с тундровиками, Носов на сильной упряжке уходил в сторону Нижнеколымска. Короткая мглистая ночь скрыла его. Тщетно Калеургин искал следы его нарт. Дойдя почти до острова Ыллааччы, повернул обратно. Начинавшие было проглядываться сквозь наплывающую облачность редкие звёзды погасли. Ближе к полуночи потянуло сыростью. Запуржила позёмка…

4

Утонуло в снегах на берегу Стадухинской протоки Колымы Нижнеколымское зимовье, поставленное Семёном Ивановичем Дежнёвым и его дружками дружинниками в конце первой половины семнадцатого столетия. Несколько рубленых изб, два просторных пустых амбара за засугробленным тыном да унылый погост с почерневшими покосившимися крестами.

Старенькие ходики отбили полночь. Связной есаула Бочкарёва, одноглазый каюр Нелькут примостился на ороне у края стола и, безучастный к пьяному разговору предводителя нижнеколымских головорезов Аболкина со следователем пепеляевского штаба Седалищевым, поскрипывал на хомусе. Протяжная заунывная мелодия береговых чукчей коробила подвыпивших офицеров. Наконец, не выдержав, Аболкин, состроив недовольную гримасу, загундосил:

– Хватит, Нелька, тошно…

Нелькут спрятал в карман меховых брюк-хамби хомус и притих. Седалищеву понравилась покорность чукчи, и он ткнул в его плечо кружкой, наполненной разведённым спиртом.

– Выпьем, Нелька, за здоровье полковника Бочкарёва!

Ухмыльнувшись беззубым ртом, Нелькут влил в кадычную глотку содержимое кружки. Вытер скривившийся в гримасе рот и просительно поглядел на следователя.

– Ещё дай?..

– Какие у нас люди! – куражился следователь. – Горы свернут!

– Такие и шею открутят, – пьяно промямлил Аболкин, плавая подслеповатым ехидным взглядом по рожам собутыльников.

– Семью Бурнашовых ты замочил? – Седалищев уставился на Аболкина. – Самовольничаешь?..

Шмыгая будто приклеенным к тощему угристому лицу широконоздрым носом, Аболкин ощетинился.

– Замолкни, паук! Ты уже в девятнадцатом такую страсть заимел. Забыл?.. Так напомню, как главного большака Иркутской губернии, учителя бедной сельской школы Николая Андреевича Гаврилова, ссыльного на вечное сибирское поселение, ты, иуда, грязными грабками на кусочки разорвал и на головешках по ветру раздул.

– А как ты думал?

– Зверюга!

– Не заговаривайся!

– Живоглот… С белоказаками под Красноярском в восемнадцатом девчонку, большевичку Аду Лебедеву, за что зарубил?

– Агитацию шибко рьяно вела польская шпиёнка.

– И за кого ты брюхо ненасытное раздираешь? – Аболкин провёл шелушившейся от чесоточного раздражения рукой по влажным синюшным мешкам под глазами и уставился алкогольным пучеглазием на следователя. – Может, миллионы держишь в американском банке? Брильянтов у тебя куча? С умишком чужим живёшь, Седаль!

– Не тронь мою душу!

– Дерьмо у тебя под рубахой!

– Смотри, Аболкин! – Седалищев, багровея, брызгал слюной, корёжа полусогнутые пальцы перед носом Аболкина. – Я на тебя за эти штучки-дрючки донесу!..

– Ух, стервятник!..

…И быть бы в доме мордобитию, если б не Евфросиния. Высокая молодая женщина с тёмными вьющимися волосами и крупными чертами гладкого лица держала жаровню с шипящими в жиру кусками оленины.

– Что не поделили? – спросила спокойным густым голосом.

– Дай я тебя поцелую! – пытаясь ухватить её за талию, ухмыльнулся Седалищев, складывая губы в чмочку.

– Уберись! – небрежно отодвинула его Евфросиния. – Перед полковником завиляешь…

– Есаул далеко… – Седалищев нагло потянул носом, обнюхивая обтянутую светлой кофтой упругую грудь. – Принцесса! Диколоном пахнет! Хэк, фу-фу.

– Хватит кочевряжиться! – взорвалась Евфросиния.

– Ух ты!.. – Седалищев ухмылялся, меряя Фросю сальным взглядом. – Тута трое русских торгашей объявились. Шибко не по нутру начальству высокому. Говорят, что околачиваются по побережью, среди голытьбы тискаются. На большаков вроде несхожи. Дубинистые. Такой раз смажет по рылу, другой не захочешь. А пощипать их больно хотца.

Седалищев хотя и был навеселе, но для порядка не выкладывал, зачем прибыл в Нижнеколымск. В его нагрудном кармане лежало особо важное распоряжение пепеляевского штаба об организации розыска и задержании руководителей Анадырского нарревкома, которые под видом торговых людей пробираются в Якутск для связей с органами Советской власти.

– Своё хотение до Бочкарёва оставь…

– Умна… – неискренне ухмыльнулся Седалищев. Оглядел мрачную компанию и снова опустился на лавку. Сделал несколько маленьких глотков из неполной кружки и пододвинул её Нелькуту. Однако тот никак не реагировал на этот жест следователя. Он опять выводил на хомусе протяжную мелодию. Древний якутский инструмент издавал заунывные звуки, навевая тоску.

Каждый раз, выезжая по своим делам в близкие или дальние районы, Бочкарёв поручал Нелькуту присматривать за Фросей. Да и не только за ней. Всевидящий одноглазый чукча был его покорным слугой и хорошо знал тундру. Кривого побаивались, зная его свирепую хватку и кровную мстительность к обидчику. На него иногда даже покрикивали, но это не означало, что кто-то был властен над ним.

Единственным человеком, кого он слушался, была Фрося. Она нравилась Нелькуту. Хотя Фрося чаще относилась к нему скорее с раздражением, чем приветливо.

– Попал я в логово, – промямлил Седалищев.

– Хорошо попал, – отозвался Нелькут.

– Дело к тебе есть.

– Дело надо делать.

– К рассвету будешь в Походске?

– Нет.

– Почему?

– Снег корявый.

– Сам ты!.. – Седалищев хотел было выпалить бранное выражение, но что-то сдержало его. – Носова ждать буду.

– Жди, жди, – спокойно ответил Нелькут и забренькал на хомусе.

– Распоясались… – с явным раздражением скрипел Седалищев, пододвигая к себе кружку с сивухой.

Тяжёлая дверь взвизгнула на проржавевших кованых петлях, и в избу проскользнул Мишка Носов. Вёрткий, маленький человечек с хитрым, скользящим взглядом. Забегал виноватыми, крохотными глазками по присутствующим и уставился на Фросю.

– Что на бабу впялился? – хихикнул Аболкин.

– Дурак! – усмехнулась Фрося.

– Сердитая женщина, – опасливо поёжился Носов и опустился на орон.

– Купчишек видел? – Седалищев уставился на Носова.

– Не купцы это, – ответил Носов.

– Кто же?

– Собрание делали.

– Так.

– Ленина знают.

– Ленина?

– И Мандрикова знают. Тебе скоро конец, Седаль.

– Ещё чего?

– Бочкарёву тоже конец.

– Оружие у них есть?

– Много.

– Собаки?

– Кеша Батюшкин дал. Курил дал. На Аллаиху пойдут.

– Где они?

– У Прасковьи Барановой были, у старосты были.

– У Барановой? Вот стерва! – Аболкин громыхнул по столу кулаком. – Она у меня закрутится каталкой.

– Активистка? – спросил Седалищев.

– Она…

– Михалкинские, мархаяновские и рыбаки из Курдигина были, – спешил доложить Носов, – говорили, что американским купцам конец.

– Загнул? – взъерошился Аболкин.

– Совсем нет, – обиделся Носов.

– Я им заткну уши! – заметался Седалищев. – Аболкин, немедленно в Походок!

– Не собираюсь…

– Как?!

– Нашёл дураков… Не твоё это дело, Седаль.

– Я тебе говорю: собери людей и…

– Не пори горячку, Седаль. Я сам пойду через Блудные озера на Волчью протоку. От меня не уйдут торгаши.

– Ну и бес же ты, Аболкин! – обмяк Седалищев.

– Я маленько собачек потравил, – гундосил Носов, суетясь возле Седалищева.

– Зачем? – Седалищев ухватил Носова за шиворот. – Дрянь!

– Совсем маленько потравил, – оправдывался Носов.

– Только на это ты способен, Нос, – Аболкин досадно плюнул.

Тревожно и пасмурно было на душе Фроси. Приезд Седалищева озадачил. Она строила планы, надеялась, что мытарствам придёт конец. Она устала от кошмарного бочкарёвского плена и чувствовала, что обстановка накаляется. За дверью слышался крикливый голос Аболкина. Отдавал какие-то распоряжения Седалищев. Тявкали упряжные собаки. Были слышны пьяные голоса…

– Почуяли добычу…

Потом стало тихо. Лишь отдалённый собачий перебрёх доносился из глубины ветреной ночи, но и он вскоре растворился в сгущающейся тревоге…

5

Внезапная февральская оттепель так спрессовала снега, что живительная пища белого песца – лемминги – пропала, и зверёк в поисках тундровой мышки откочевал в другие места, ближе к лесной части Приколымья. Метались по тундре и кочевники в поисках благоприятных пастбищ. Олень исхудал. С трудом копытился ягель. На красную лисицу навалилась чумка – болезнь заразная, эпидемическая. Тундровики, боясь, что болезнь перекинется на собак, отстреливали огнянку и сжигали в кострах.

И приход весны не радовал. Таяли скудные запасы. Не было надежды и на снабженцев. Однако пережили бы. Не такое бывало. Нарушен был привычный уклад самой жизни.

Старый Иннокентий всю ночь просидел в глубоком раздумье за чашкой крепкого чая. Дымилась отцовская трубка. Повсюду спали приехавшие к нему тундровики. Мерно плавал по тёплой избе неяркий свет коптилки. По белой медвежьей шкуре разбросал ручонки шестилетний мальчишка. Глядя на мальчугана, вспомнилось Иннокентию Ивановичу обидное детство. Да и было ли оно?.. Девятилетним пареньком остался без родителей. Подался в батраки – хамначчиты – к исправнику Среднеколымского округа Рындину. Жесток был исправник. За малейший пустяк избивал, сажал в холодный подвал. Протестовала мальчишечья душа. Да что он мог изменить?

По голодной дороге мимо рындинских трущоб проплывал кандальный звон. Батраки Рындина смотрели на измождённую вереницу закованных людей. Покачиваясь, она пропадала в хмуром распадке кровавой сопки. Кеша догадывался, кто были эти люди. Конвоиры называли их «политики». Помнил, как осенью возвращался он из рындинской часовни после всенощной. Ветер лепил мокрым снегом. Промокшие ноги хлюпали по вязкой грязи. В животе пусто. На душе горько. В хибарке нет ни кусочка даже весенней юколы. Он повернул к трактиру. Трактирщик не откажет. Правда, потом обдерёт как ондатру. Но это потом. А сейчас… У Кеши даже слюнки потекли от одной мысли, что ему отвалят кусок ливера и душистый ломоть хлеба.

У дровяного склада остановился. Невдалеке мутным пятном светился трактир. Слышались пьяные голоса. Ругань. И вдруг полицейские свистки, выстрелы. Совсем рядом пробежал человек. Кеша прижался к мокрой стене склада. Переждал. А когда, голодный, едва добрался до своей хибарки, то от неожиданности вскрикнул: на приступке лежал человек.

До самой весны хранил Кеша опасную тайну. И только по чистой воде проводил своего нового друга в далёкий путь. Беглый каторжник – питерский рабочий Алексей Амбаров, обнимая его на прощание, говорил, что мир тесен, хоть и велик… придёт время – встретимся…

Иннокентий Иванович встал, размял отёкшую спину, выбил о твёрдую ладонь трубку и вышел в сенцы. Стоял на пороге и глубоко вдыхал широкой грудью снеговой настой. Казалось, что он жадно пил, боясь оторваться от огромной чаши, до краев наполненной сочным нектаром, и не мог утолить жажду.

Заметил Прасковью. Торопливую. Озабоченную. Увидел он и упряжки. Чужие. Быстрые. И уже знал, кого несёт нелёгкая в такой ранний час. Но он готов был к этой недоброй встрече. И когда Прасковья заглянула ему в лицо, то поняла, что Иннокентий настроен на крепкую схватку. Во всей его кряжистой фигуре была уверенность хозяина. Он стоял на своей земле гордый, неприступный. Так встречает вожак стада вероломно вторгающегося в природный вольер важенок молодого лося.

– Поднимай народ, – сказал спокойно. – В твоей избе их встречу. – Он кивнул на приближающиеся упряжки.

– Один?..

– Меня не тронут, – успокоил её Иннокентий Иванович, – торопись…

Убедился, что его заметили, постоял немного у порога и вошёл в горницу. Дверь в сени оставил открытой. Сел у печи. Достал трубку…

Затявкали собаки. Заскрипели нарты. Послышались крикливые команды. Громыхнула дверь в сенях. Что-то упало, загремело. На пороге стоял Цапандин.

– Кеша? – Он переступил через порог, сутулый, перекошенный. – Живой? – заскрипел цинготными бледными дёснами.

– Умку не страшит волчья стая, – грозно ответил Иннокентий.

– Старый, однако, стал…

– На гнилом корню эн как тебя скрючило.

– Камаку пора тебе, Кеша, делать.

– Шакал останется шакалом, даже если влезет в шкуру чэлки.

– Нехорошо сказал, Кеша, – кривлялся Цапандин. – Мы с тобой родные вроде бы?

– Ворон орлу не пара.

– Отчего же?

– Оттого, что первый питается падалью!

– У-у, – затрясся Цапандин, ухватил Батюшкина за грудки.

Иннокентий Иванович обвил узловатыми пальцами запястье бандита и легко отшвырнул от себя… Косматый пятнистый кот бесцеремонно вылез из-за печи с мышонком в зубах. Он развалился на самом виду и принялся за свою жертву. Батюшкин улыбнулся прищуренными глазами и, набивая табаком трубку, кивнул на кота.

– Приглядись, Цапандин…

– Щас Седаль прибудет! Тогда поглядишь!..

– И тебя, и Седалищева, и всех вас, окаянных, – Иннокентий Иванович окинул суровым взглядом вошедших отрядников, – ожидает участь мышонка!..

Цапандин взвыл волком и залепил коту такого пинка, что тот шмякнулся крепко о стену. Однако добычу не выпустил и с яростным шипением юркнул за печь. То ли с испуга, то ли для устрашения, Цапандин выхватил наган и несколько раз выстрелил в потолок. Изба наполнилась гарью… Расталкивая столпившихся у входа в избу отрядников, протискивался Седалищев. За ним вездесущий Мишка Носов и здоровенный казак толкали в спину Курила. Бледный, тонкогубый пепеляевский следователь таращил бельма на Иннокентия.

– Смутьянишь? – раскорячился он посреди избы. – Старый человек, а непорядок делаешь.

– Старость разуму опора, – ответил Иннокентий Иванович.

– Мудрости тебе не занимать, – процедил Седалищев. – Однако, когда вожак в упряжке, каюру спокойнее.

– Бывает иначе.

– Иначе думается инакомыслящим за казёнными стенами!

– Прогнили стены вашего чертога, – постучал трубкой по столу Иннокентий.

– Связать!.. – визгливо выкрикнул Седалищев. Но отрядники не двинулись с места. Иннокентий Батюшкин был грозен. Костяная рукоять якутского ножа мощно была сдавлена в его руке. Отрядники знали этого могучего старика. Слышали немало рассказов от приятелей и сородичей о большой человеческой доброте походского старосты. Неразрывные узы братства связывали его со всем тундровым населением от Халарчи до Хара-Талы, от Чукотки до Алазеи, от Колымы до Индигирки и Анюя…

Цапандин, смекнув, с какой стороны подкатила оторопь, в душе радовался срыву следователя: Что, господин офицер?.. Наложил в штаны и ждёшь, когда выведут в нужник?.. Подожди, не то будет… Но крикнул:

– Ввести арестованного!

– Да вот он, – подтолкнул Мишка Носов невозмутимого Курила.

– Ух, каналья! – замахнулся было Седилищев на Курила, но тут же осёкся: неприязненно смотрел на него Иннокентий. – Где торгаши?!

– Тундра велика.

– Дороги узкие.

– Это кто с кем встречается.

– Где русские? – брызгал слюной следователь. – Аль не знаешь, куда ушли?

– Знаю…

– Говори!

Курил медлил. Заметил одобряющий взгляд Иннокентия Ивановича, понял, что делает правильно. Надо оттягивать время.

– Горностай, песец, ондатра купцам нужны. В Медведково пушнину скупают, в Курдигино или Чукочье… Сам знаешь, когда народ грабишь!

– Убью! – потрясал наганом Седалищев. – Бунтарь!..

– Мы детей кулаком не пугаем, а калачом согреваем. А ты?.. На Курила?! – Батюшкин надвигался на синюшного следователя.

Мишка Носов что-то шепнул Цапандину и заторопился наружу в сенцы. Цапандин сразу же передал Седалищеву. Пепеляевский офицер побелел, словно покрылся изморозью, и выскочил вслед за Мишкой. Остальных отрядников тоже как ветром сдуло…

Вокруг барановского дома стояли тундровики. Винчестеры, карабины, трёхлинейки, а то и просто острога или дубина в сильных, надёжных руках.

Потянулись в избу. Рассаживались.

– Иннокентий, – нарушил молчание Курил, – у Черноусовского острова мне бочкарёвская баба встретилась. К тебе ехала. Бочкарёва нет в Нижнем. Аболкин на заимку к Соловьёву пошёл с отрядом. Ревкомовцев ищут. Соловьёв и Цапандин распоряжение имеют от пепеляевского штаба, а у Седалищева ещё и приметы торговых людей.

– Что ещё Фрося сказала?

– Аболкин от Соловьёва на Аллаиху может пойти.

– Плохую весть принёс, Курил. Сам поеду в Кресты.

– Одного убьют.

– Данилку возьму. Он местный язык знает.

– Опасно…

– Ничего… Они учуяли, что не тот след взяли. Давай, Курил, собирай упряжку.

* * *

Отряд Аболкина оставил позади Еломенскую виску и через Блудные озёра вышел к Пантелеихе. Здесь, на заячьих берегах спокойной реки, обосновался Дмитрий Соловьёв. Купчишка жадный, желчный. Жил он бобылём. Торговал, обирал, перепродавал, обманывал кого и как мог. Экспроприированный в 1919 году, он не выбрался с насиженного места. Выжидал. Ненавидел Советскую власть. Всем, чем мог, содействовал колчаковцам. В них он видел выгодных заступников и компаньонов. В феврале 1922 года при поддержке уполномоченного пепеляевского штаба Цапандина верховодил контрреволюционным переворотом в Нижнеколымье.

Сына среднеколымского прокурора эвена Аболкина он принимал с распростёртыми объятиями.

– Пожаловал, приятель? – подхалимно осклабился Соловьёв. – Гульнуешь?

– Дай опохмелиться, – и уставился в ополовиненную четверть деруна, возвышающуюся посредине грязного тёсаного стола.

– Пей…

– А чёртом чего смотришь?..

– Не ершись, – сник Соловьёв, пододвигая Аболкину миски с отварной лосятиной и копчёным омулем.

– Эх-ха! – хрякнул Аболкин, осушив стакан.

– Крепкая? – ощерился Соловьёв.

– Кабала… Ну и рожа у тебя, Митрий Ляксеич… плевок на ей растереть – и то душа не лежит.

– Совсем ополоумел.

– А ты? Опрокинь, промочи…

– Не могу… Хворь в дыхалке.

– Брезгуешь?

– В вине всего себя утопить можно.

– Никак, Ляксеич, совесть грабанул у кого-то? Может, она у тебя на золотой цепи под кадыком висит?

– Не сатаней!

– Не ори… – отмахнулся Аболкин, наливая второй стакан. – Гиблое наше дело, Митрий Ляксеич…

В предчувствии недоброго Соловьёв холодно поёжился.

– Один я тут. Сижу вроде как в темноте, в неведении, что вокруг делается.

– Хитришь?

– Вот тебе крест! – Соловьёв, выпятив клиновидную грудку, мгновенно перекрестился.

– Да ты же нехристь, Ляксеич! – ухмыльнулся Аболкин, уставившись на него угрюмым, непомерно усталым взглядом. – Не гневи бога… Всё ты знаешь…

– Чего привязался? – взмолился Соловьёв.

– А то, что есаул Бочкарёв с япошками да самураями шептался! Смекнул?

– Вон оно как…

– Бочкарёв верховным правителем всей Колымы и Чукотки стать хочет!

– Эка куда полез, господин полковник! – сверкнул колючими глазками Соловьёв.

– А мы с тобой, Ляксеич, куда? – Аболкин болезненно скривился…

– Такой и мать родную удавит.

– А земелька вокруг наша с тобой? Перед кем мы спину гнуть будем?..

– Да-а… – испуганно выдохнул Соловьёв.

– Седаль пожаловал в Нижний, – как бы между прочим бросил Аболкин, – властвует, что тебе есаул.

– Он же гнида! – заскрипел Соловьёв. – Митьку, брата единственного, сгноил в остроге! Ограбил, разбойник, а потом… – У Соловьёва затряслись узкие плечи.

– На эту козявку, Ляксеич, ногтя будет. Смекнул?

– Митька в Якутск мой товар вёз, – всхлипывал Соловьёв. – Седалищев весь аргиш изничтожил.

– Земелька наша прохладная, молчаливая, – намекал Аболкин. – Ветер колючий, а мороз трескучий…

– Боязно…

– В наших краях заезжие люди объявились, – посуровел Аболкин. – За торговых себя выдают. Смекнул?

– Нет, Аболкин, боюсь. Ох, как боюсь грех на душу брать.

– Да они только похожи на купчишек, а так народ мутят против нашего порядка. У Цапандина бумага имеется на их арест! Пока Цапандин с этой бумагой носится, мы и уберём Седаля, а слушок поплывёт, что будто бы большевики Седаля успокоили…

– Колыма не примет падаль, – угрюмо сказал Соловьёв.

– Зато Цапандин примет большевиков! Скажи, Лысый перевал можно перемахнуть?

– Не ходил давно. – Соловьёв задумался. – Обходной путь есть. Да и свежачка надуло… Сам пойдёшь со своими казаками-раскоряками?

– Гришку Бондырева навёл. Он географию Курила усёк. Большевики на Аллаиху двигают. Курил проводит их до Лысой и вернётся. Одни большевики далеко не уйдут.

– Блудить будут?

– Недолго… Гришка их в Нижний один приведёт.

– Ну и ловок…

– А потом и сородич барона фон Унгерна, его превосходительство полковник Бочкарёв, успокоится. Он золотишко прячет и ещё кое-что. У монгол бывал, у японцев… Во Владивостоке. Везучий… Люди у тебя надёжные есть?

– За деньги все купить можно, – тихо ответил Соловьёв.

– А ты, Ляксеич, смог бы верховным стать?

– Только чтобы войска не было, дорого оно.

– Жаден ты до капиталу, – ухмыльнулся Аболкин.

– На деньгах мир держится!.. А тебе всё ухмылки да бутылки! Дело вон какое закручиваешь, а кошелёк за пазухой держишь?

Аболкин опрокинул ещё полстакана. Зажевал куском мяса, раскурил трубку-носогрейку… Запустил руку в глубокий нагрудный карман кухлянки, бросил на стол перевязанную суровыми нитками тяжёлую пачку кредиток.

– Хватит?! – испытующе уставился он на Соловьёва.

– Господи! – Дмитрий Алексеевич сгрёб со стола не уместившуюся в его руке пачку и, растерявшись, долго не мог сообразить, куда бы её сунуть.

– Ещё дам!

– Матерь божия… – лепетал Соловьёв, прижимая деньги к груди. – Капиталы немалые!

– На!.. Бери!.. Ляксеич!.. – швырнул Аболкин ещё пачку совсем обалдевшему торгашу. – Власть на этот мусор купишь, выторгуешь, выкрадешь!.. Власть!..

6

Упряжки спустились по крутому склону в спокойный долинный распадок, за ступенчатым гребнем которого открывался необозримый простор тундровой чащи.

Ни единого пятнышка, ни звериного следа… За несколько суток блуждания люди онемели. Отощавшие собаки еле тащились. Который день ни нартовой полоски, ни одинокой яранги, ни дымка, ни огонька – пустота.

За спиной Шошина метался в лихорадке Иосиф. Сбивчиво сопели ездовики. Позади нет-нет да и покрикивал на собак Ефим.

– Гляди! – раздался его надтреснутый голос. – Гаврила, гляди!..

– Олени… – вырвалось у Иосифа. Он приподнялся на локте. – Стойте!..

Собаки растянулись на снегу, уткнув в лапы заиндевевшие морды. Словно жалуясь на свою немощность, голодно скуля, уставились на невысокий сопочный склон, по которому спускалось в долину небольшое осторожное стадо диких оленей. Мощный самец, расправив ветвистые рога, доверчивым диким исполином красовался перед стадом.

…Сухой ружейный выстрел располосовал долину. И рухнул гордый самец. Нехотя прилегла с ним рядом молодая важенка, сражённая вторым выстрелом. Один за другим дырявили тишину змеиные посвисты пуль. Встрепенувшись, стадо вихрем унеслось прочь от страшного места. И только радужная пыль, взрыхлённая копытами, медленно опускалась в снежную зыбь.

Откуда-то со стороны неслась быстрая лёгкая упряжка. Она будто летела по солнечному половодью. На небольшом расстоянии от нее вторая, такая же резвая, летучая.

– Кто такие?! – издали крикнул каюр, соскочив с нарт.

– Подойди! – скрывая волнение, отозвался Волков. – Иди, иди!..

– Не шалить! – предупредил каюр, несмело приближаясь. – У меня наган!..

– У нас, кроме шкурок, ничего нет! – успокоил его Волков.

– Не слепой! Вижу!.. Кто вы? – повторил он тот же вопрос, обращаясь уже к Шошину, видимо, приняв его за старшего. – На погибель идёте? Случайно след заметил!

– Кто будете? – тихо, но внушительно спросил Шошин.

– Из штаба полковника Бочкарёва хорунжий Григорий Бондарев, – представился тот, теребя ременные стяжки портупеи на добротном дублёном полушубке. – Извольте удостоверить личности!

– Уполномоченный?

– Стало быть!.. – И посочувствовал: – Ненадолго бы вас хватило. Вы ж в Бесову пасть угодили. Его благодарите. – Он указал на каюра со второй упряжки.

– Вот… – Шошин протянул мандаты.

– Где родился? Где крестился? – осмелел Бондарев.

…От Шошина не ускользнула напускная важность полуграмотного хорунжего.

– Родом, спрашиваешь, откуда?

– Ну да!.. – обрадовался Григорий, возвращая облегчённо бумаги. – В порядке!

– В Юрасовке родился в тысяча восемьсот девяностом году, деревня есть такая в Воронежской губернии.

– Батюшки! – всплеснул тот руками. – Земляк!.. Подколодновский я, донской!.. По стакану бы щас! Мы ж одногодки! Да как вы в такое дохлое место попали-то? Тут враз сгинешь.

– Оленей зачем испортил? – с упреком сказал Ефим. – Красоту природную.

– Эта красота, – безобидно ухмыльнулся Гришка, – сначала ослепляет, а потом в гроб загоняет. Понял? Жрать-то чего будешь? Ты ж на ногах еле держишься, а тебе до тёплого угла добраться хочется. Цингушника за собой тащите.

– А зачем двух оленей уложил? – не успокаивался Волков.

– Чудак… Тебя как зовут-то?

– Мандат уяснил? – отрезал Волков.

– Бумага и есть бумага, – недовольно огрызнулся Бондарев. – На ней человека-то не видно!

– Крещёный Ефим Волков, а это Гавриил Кузьмич Шошин… Запомнил?

– Я памятливый… – Григорий посуровел. – Оленей ободрать надо, – уставился на Волкова изучающе. – Тёлку построгаем, а быка собаки сожрут. Дорога долгая. Время неспокойное. Большевики мутят. Вы вот торговые люди… – И перевёл разговор: – Кругом дикари. Вон сидит, табак переводит, одноглазый истукан. Увязался.

– Кто он? – спросил Шошин.

– Нелька, бочкарёвский! Водку хлещет да на псах носится, как питерский лихач. Меня с ним, – он кивнул на каюра, – смешно, – Бондарев неискренне усмехнулся, – на поиски комиссаров бросили. Во?!

– Ну и как? – выдавил Шошин.

– Сейчас…

Гришка подошёл к Нелькуту. Отдал какие-то указания. И тот нехотя побрёл разделывать оленей.

Хорунжий откровенно глянул Шошину в лицо и сказал с чуть заметной дрожью в голосе:

– Знаешь, Гавриил Кузьмич, твоя фамилия известна всему побережью, от Анадыря до этого вот места. Ты мне не враг. Я тебя не знаю. – Он поднял руку, давая понять Шошину, чтобы тот не перебивал его. – Округа вся обложена. Вам не уйти. Чукча доведёт до Нижних Крестов. В Нижнеколымск хода нет. Мотька Аболкин – местный обормот, горлохват, а вот Седалищев гад из гадов.

– Не тот ли, что в якутской тюрьме служил? – спросил Волков.

– Он. Чин имеет. Следствием в штабе ведает: кого расстрелять, кого пристрелить. Своих же офицеров нарубал… – Бондарев помолчал, хотел сказать ещё что-то, но передумал: – Ладно, бывайте, люди торговые!..

Козырнул, неопределённо махнул рукой и подался к упряжке. Сипловато гикнул, плюхаясь в нарты, и собаки подхватили. Упряжка на глазах растаяла в снежной россыпи и утонула в волнах тундрового раздолья…

– Землячок – насупился Волков. – Пойду пособлю чукче…

* * *

Иннокентий Батюшкин неторопливо шёл по укатанной нартами улочке нижнекрестовского поселения. Ни собачьего бреха, ни голосов… посеревший вокруг халуп снег да поскрипывание полозьев нарт тащившейся позади Данилкиной упряжки.

У дома Софрона Захарова Данилка остановил упряжку и стал заниматься с собаками. Иннокентий Иванович постоял немного перед софроновским жильём, помялся перед перекосившейся дверью и вошёл в сенцы.

Софрон сидел за столом перед закопчённым, скупо парящим чайником, с кружкой в руке. Глянул на вошедшего и кивнул седеющей головой, приглашая к столу. Батюшкин снял малахай, рукавицы, стряхнул кухлянку и сел.

Тихо спросил:

– Живём?

– Живы… – отозвался Софрон.

– Седаль где?

– Рыщет. – Софрон гулко отхлебнул из кружки. – В Чабаково ходил поранку, теперь на Пантелеиху подался.

– Чего там?

– Грызня.

Вошёл Данилка. Плотно притворил за собой дверь и, широко улыбаясь, посмотрел на Софрона – старого приятеля деда. Софрон указал на место рядом и поставил перед ним кружку с крепким чаем.

– Погрейся… Где пропадал?

– В кекурье…

– Люди где? – спросил Софрона Иннокентий.

– По халупам.

– Чего?

– Казаки лаются.

– Чего так?

– Вчера Мотьку Аболкина повесили.

– Кто?

– Свои же, Соловьёв продал его Бочкарёву.

– Иуда этот Митька Соловьёв.

– Деньгу ноздрёй чует… Аболкин власть хотел хватануть, а она налимной оказалась. Замышлял Бочкарёва и Седаля в пушкарёвскую полынью спустить. Да…

– Волк с зайцем не обедают…

– У Чёрного озера, – сказал Софрон, – видел Гришку Бондарева. Он анадырских комиссаров воротил из Бесовой пасти. Нелька их сюда приведёт. Не слуга больше Гришка есаулу. На побережье к чукчам подался. Ещё сказал, что один комиссар шибко в жару метался. Цинготный, говорит…

– Это наши люди, – с горьким сожалением уронил Батюшкин. – На Якутск шли…

О том, что ревкомовцев ведут в Нижние Кресты, жителей поселка оповестили. Ждали. Взмыленные ездовики поднимались по береговой круче. На первой упряжке Нелькут. За ним Цапандин с казаками. Завершали обычный аргиш усталые упряжки ревкомовцев. По поведению и настроенности казаков Батюшкин понял, что они встретили группу Шошина где-то у Пантелеевской косы. Сразу, как только упряжка Цапандина поравнялась, вышел навстречу. Собаки встали. Цапандин соскочил с нарт и, выхватив револьвер, бросился на Иннокентия, но суровые взгляды тундровиков и жителей поселка осекли его.

– Расходись! – прикрикнул Цапандин.

– Не лай… – осадил его Батюшкин.

– Башку побереги! – огрызнулся Цапандин. Старому Иннокентию было обидно и больно видеть усталых, измученных беспощадной дорогой товарищей. Он корил себя, что поторопился прошлый раз с проводами, не подготовил, не снарядил по-настоящему ревкомовцев для дальнего пути. Недаром ведь от поколения к поколению передавалась каюрская мудрость: «Перед выездом в тундру обогатись каюрским умом».

Пришельца батюшка Север встречает неласково. И вот расплата… Но живы, всё обошлось… И Шошин, и Ефим, и Иосиф… Не упустил Иннокентий Иванович и такой на первый взгляд почти неуловимой особенности: Нелькут ещё издали, увидев приближающегося Батюшкина, приветливо, по-свойски махнул Шошину, и, не связывая себя с цапандинскими обормотами, развернул упряжку и помчался вниз по береговому склону в сторону Нижнеколымска.

Батюшкин подошёл к ревкомовской упряжке, сел рядом с Шошиным и, понукая уставших собак, погнал упряжку к дому Софрона Захарова, не замечая выкриков и угроз обескураженных казаков…

* * *

…Керетово – местечко на левом берегу реки Колымы. Отдалённое от Нижних Крестов поселение просматривалось со всех сторон. Два рубленых дома и амбар, поставленные ещё в дежнёвские времена Михаилом Стадухиным и Юрием Селиверстовым для воровских и тайных дел. В одной из рубленок проживала семья рыбака Семёна Котельникова. В неё по приказу Седалищева и поместили ревкомовцев.

– Керетово – ваш карантин! – сказал как отрезал Седалищев.

А рыбак с дочерьми и женой перебрался в Нижние Кресты.

Иннокентий Иванович вопреки категорическим отказам Шошина и упорству Волкова настоял на своём, и тяжелобольного Радзевича отправили в Походск. Со слезами на глазах простились с ним Шошин и Волков, не надеясь на его скорое выздоровление.

Седалищев приезжал в Керетово почти каждый день. Пытался шантажировать, грозил, выдумывал разные страсти. Но сломить торговых людей ему не удалось.

…Май тысяча девятьсот двадцать второго года стоял холодный, ветреный. Неспокойно жилось Шошину и Волкову. Плохо было с продуктами. Собаки отощали. Кормовую рыбу экономили. Но надо было бывать у рыбаков, охотников, у оленеводов в стадах. И, несмотря на седалищевский карантин, тянулись в Керетово нити из глубин сендухи…

7

Подгоняемая попутным ветром, по реке Колыме бежит торопливая упряжка. Собаки тянут ровно, натянуто. На нартах двое: Седалищев и Нелькут. Едут молча. Лишь изредка Нелькут понукает собак привычным окриком…

– Поворачивай в Керетово, – неожиданно сказал Седалищев, когда упряжка поравнялась с обрывистым берегом протоки Керетовского зимовья…

Шошин размашисто кромсал упругую сухую лиственницу на дрова. За работой и не заметил сразу непрошеных гостей. Да и собаки подошли к жилью без бреха. Седалищев вальковато сполз с нарт и не без зависти уставился на Шошина: уж больно тот ловко вызванивал топором по бревну, будто играл.

– Сильный… – невольно вырвалось у Нелькута.

Шошин опустил топор и повернулся.

– А-а!.. – нараспев протянул с иронией.

– Ряпушку привезли… – закивал приветливо Нелькут и принялся стаскивать с нарт объёмистый мешок с рыбой. – Хорошая.

– Ну, ну! – отозвался Шошин… – С чем пожаловали, Седалищев?

– Новости есть, – Седалищев подмигнул Нелькуту, однако тот не понял хитрости следователя и, продолжая тянуть мешок, выпалил:

– Званку привезли!

– Приглашение… – язвительно подчеркнул Седалищев.

– Вот оно что…

– Скоро большой Ысыах! – начал Седалищев. – Главный правитель позволил жителям мирной Колымы и Чукотки принять участие в весёлом ярмарочном празднике весны. По всему краю сделано оповещение о месте проведения Ысыаха.

– Ёхарь будет! – возбуждённо вставил Нелькут.

– Бочкарёв приглашает всех купцов, – повысил голос Седалищев, – говорить будет. Есаул торговых людей уважает. Вам удобно будет прибыть на праздник, так как он будет проходить на Нижнекрестовской косе…

– Благодарим, – подчёркнуто строго ответил Шошин. – Но всё-таки нам хотелось бы услышать и получить ответ на наше заявление, сделанное местным властям через ваше посредничество… Я говорю о грубейших нарушениях правил торговли американскими факториями Олафа Свенсона на территории нового Российского государства. Сегодня, Седалищев, тысяча девятьсот двадцать второй год, а не семнадцатый, когда Свенсон обводил вокруг пальца владивостокскую торговую фирму и акционерное общество Петропавловска, и ввозил только на Чукотку товаров почти на шесть тысяч долларов, и ни копейки не платил пошлинного сбора… А осенью прошлого года Свенсон поднялся по Колыме до Нижнеколымска и Анюйска. И возвратился в Ном с набитыми русской пушниной трюмами. Неизвестным скупщикам он продал более чем на двадцать тысяч долларов огнестрельного оружия и боеприпасов.

– Ответа не будет, господа торговые! – ухмыльнулся Седалищев. – Потому что Бочкарёв с ним кое-какие дела имел.

– Не может быть, чтобы полковник Бочкарёв вступал в авантюрные сделки с гудзонбеевским пиратом, подрывающим государственную и частную торговлю страны! – наигранно возмутился Шошин.

– Свенсон поставляет отрядам Бочкарёва и генерала Полякова в Гижиге и Наяхане оружие, которое направлено на борьбу с Советами. Понимать надо, торговые люди, понимать!..

– Мы будем жаловаться в верховную ставку! – заявил Шошин.

– Все ваши жалобы Бочкарёв рассудит, – осклабился Седалищев. – Ко всему прочему, мне стало известно, что вы нарушаете установленный для вас режим проживания.

– Конкретно!..

– Где Радзевич?

– Болен…

– Ничего, вылечим… до Походска недалече… И ещё мне хотелось бы побеседовать с Волковым Ефимом относительно его постоянных отлучек… Или его тоже нет в Керетове?..

– Зачем же, Ефим Николаевич Волков здесь. Однако говорить с вами он не сможет.

– Как?!

– Он провалился в заброшенную берлогу, ушиб ногу, антонов огонь у него.

– Знаем мы этот огонь, – поёжился Седалищев… – Тиф, наверно?.. У Радзевича тоже тиф?..

– Тоже… – перекатывая крепкие желваки, уронил Шошин. – Лекарство нужно…

Седалищев метался. Ухватившись за баран, тряс нарты и кричал то на собак, развалившихся в упряжи и не реагирующих на его окрики, то на Нелькута, и не думавшего торопиться. Седалищев надоел ему хуже горькой редьки, да и не хотелось покидать шошинское жильё. Нелькут не спеша семенил возле нарт, не обращая внимания на Седалищева. А когда развернул упряжку, вспомнил:

– А Гаврилка Мохнаткин утёк!..

Гикнул на собак, нарта сорвалась и юркнула за обрывистый мысок.

Все дальше и дальше уносился разноголосый собачий перебрёх, а вскоре и он растворился в сероватом просторе, и только ветер перебирал сухую крупу наста, будто ёж копошился в жухлой осенней листве.

– Рыщет?.. – спросил раздражённо Волков, высунув из приоткрытой двери бледное, болезненное лицо с тёмными провалами светящихся просинью глаз.

– Зачем встал? – забеспокоился Шошин.

– Добрую весть услышал.

– Дела, видать, у наших сторожей неважнецкие, видишь, засуетились.

– Значит, расправа над Мохнаткиным не состоялась?!

– А я что тебе говорил, Ефим?.. – Шошин почти насильно втолкнул Ефима в избу, плотно затворив за собой дверь, сказал: – Температура, поди, высокая, а высовываешься… Осталось мне ещё свалиться.

– Ну что ты… Мне даже легче стало. Молодец Мохнаткин.

Ещё свежи были в памяти события недавних дней… Белогвардейский штаб разворошенным осиным гнездом метался по всей округе в поисках злодея. А началось всё с обыкновенного разбоя, учинённого взбунтовавшимися индигирскими отрядниками, на которых белогвардейская верхушка возлагала немалые надежды…

Пренебрегая мнением предводителя индигирцев, Бочкарёв объявил Аболкина, их земляка, предателем и казнил его. Атаман индигирцев оскорбился и, воспользовавшись отсутствием казаков, на восьми упряжках ушёл из Нижнеколымского лагеря белогвардейцев. Бочкарёв упредил этот ход: за Соколиным хребтом прочная засада казаков стояла заставой…

Усталые после истребительной акции, казаки спешили. Заметали следы преступления. Тундра только кажется пустынной. Страшная весть о бочкарёвской расправе принеслась в отряд индигирцев быстрее, чем возвратились казаки.

Озлобленные отрядники карательного индигирского отряда учинили погромы в Нижних Крестах и Нижнеколымске. В первую очередь забирали ездовых собак и упряжь.

Софрон Захаров знал намерение индигирцев и поручил Данилке Протопопову и Гаврилке Мохнаткину проследить за ними. При этом запретил ребятам самим предпринимать какие-либо действия. Только разведка, и ничего больше.

Индигирцы разделились на два лагеря. Одни говорили, что надо отомстить бочкарёвцам за смерть земляков, другие настаивали на выходе из-под командования есаула… Спорили до темноты. Воспользовавшись этим, Данилка и Гаврилка Мохнаткин перерезали алыки на ошейниках ездовиков и незаметно ушли. Расчет у ребят был прост: без головной собаки, без захаровского вожака по кличке Чонча, ни одна упряжка не двинется с места. Когда ребята уже были далеко от Нижнеколымска, Чонча вдруг завыл с такой тоской, что на его зов тут же отозвалась вся упряжная свора индигирских собак. Собаки срывались с мест и с трубным лаем пропадали в темноте наступившей ночи.

Индигирцы взбудоражились. Над Нижнеколымском поднялась стрельба. Бочкарёвский отряд в это время был как раз на подходе. Казаки, услышав стрельбу, рванулись вперёд, решив, что индигирцы узнали о расстреле за Соколиным хребтом и теперь вступили в бой с цапандинским казачьим отрядом, который к этому времени должен был подойти к нижнеколымскому штабу. Индигирцы открыли по казакам ответный огонь, подумав, что те на них нападают… Пока разобрались, немало перебили людей с той и с другой стороны. А отсутствие Крестовских собак навело потом на мысль, что суматоху и угон упряжек могли устроить только нижнекрестовские якуты. Организовали погоню.

Данилка и Мохнаткин потеряли много времени на сбор и упряжку собак. А когда необычный аргиш двинулся по Колыме, преследователи были уже близко. Гаврилка Мохнаткин слез с нарт и сказал:

– По Стадухинской протоке дойдёшь до Медвежьего зуба, а там по распадку доберёшься до наших. Я же тут их подожду, – и кивнул на ещё невидимую погоню. – Вон там, у Пушкарёвского островка… Уходи, Даня…

Быстро развернули упряжки. Данилка укнул на вожака, и вскоре тёмная длиннохвостая змейка быстрого аргиша неслышно растворилась в морозной гуще ночи… Далеко позади остались восемь редких, одиночных выстрелов…

* * *

В питейной избе бочкарёвцы разливали горькую. Тучный пожилой якут, хозяин заведения, подперев пухлыми ладонями лицо, с упоением слушал игру захмелевшего хомусиста. Древний инструмент издавал протяжные звуки. И казалось: сама тоска пришла и растворилась здесь, в дымном чаду прокуренной избы.

Казак Пётр Рытов таращил хмельные глаза на музыканта и изредка пьяно икал. Напротив подёргивался, неопределённо ухмыляясь, один из близких есаулу людей, тоже из казаков, Чижов Карпуха. Ухмылка его раздражала Рытова.

– Хмыляешься, Карпуха? – задирался Рытов.

– Весело!.. – огрызнулся Чижов. Рытов перекосил тонкогубый рот:

– Тебя и их благородие, всех до одного помету!

– Бочкарёва не лапай! – сжав кулачонки, пискляво надрывался Чижов. – Глотку перегрызу!..

Остановил их появившийся в сопровождении местных атаманов Бочкарёв. Поднёс Рытову под нос кулак, пригрозил:

– Сдеру шкуру!

– Всю содрал, ваше благородие!

– Скотина! – побагровел Бочкарёв и сдавил крышку деревянной кобуры маузера.

– Ты глотку не заклинивай, ворюга! – ощетинился Рытов.

Бочкарёв – матёрый бандит, при одном имени которого трепетали даже высшие офицерские чины колчаковской армии, вдруг понял, что сила его власти где-то надорвалась. Рытовская наглость сначала ошарашила, а потом и напугала. И только когда Карпуха Чижов, плаксиво заикаясь, сказал: Ваше благородие, а Петька-то Рытов смуту готовит, – опомнился.

– Бунтовать?! – заорал он и, выхватив маузер, ткнул дулом в подбородок Рытова. – Мерзавец!

– Стреляй, – ворочал крутыми желваками Рытов, – душегуб! На чужом горбу далече не укатишь. – И Рытов нервно захохотал… Сильно ударил в дверь ногой… – Охолоднимся?.. Пошли?..

Бочкарёв медлил. Но увидел насмешливые взгляды казаков, собрался и вышел на крыльцо.

– Долю верни!

– Какую? – насторожился Бочкарёв.

– Человеческую, иуда!

– Вот оно что…

– Кровушкой людской упиваешься? А ведь горы сулил? И я с такой сволочью связался… Меня ж мамка дома ждёт. Жинка истосковалась. Душа горит!.. Эх-х!..

Рытов размахнулся широко, как взмахивал когда-то косой, и замер. Его дважды качнуло, словно кто-то невидимый мощным жгучим хлыстом полоснул по могучей груди. Сделал вперёд шаг навстречу повторившимся вспышкам и упал на колени, размазывая тёплую липкую жижу по лицу:

– Ма-ма… матерья божия… ма-а-а…

Бочкарёв с опаской наклонился над вытянувшимся огромным телом, боязливо заглянул в лицо. Открытые, подернутые последней болью глаза казака смотрели в посветлевшее ночное небо…

– Водки! – гаркнул Бочкарёв, войдя в избу, и тяжело опустился на лавку. Щёлкнул потемневшим портсигаром, прикурил от яркого жирника, жадно затянулся.

– Керетовские торгаши живы? – спросил, уставившись на Седалищева.

– Так точно… – отозвался следователь.

– Пора… И чтоб без помарок. – Посмотрел пристально на Седалищева и устало добавил: – Советы в Аллаихе…

8

Шошин не ложился – не до сна было. Опять Ефим метался в бреду. Шошин не отходил от постели, прикладывал компресс, подносил к потрескавшимся губам кружку с водой. Кризис вроде бы давно миновал, опухоль, однако, на ноге не спадала. Тундровики, приезжавшие проведать, привозили настои из трав, но, видимо, требовались другие, более действенные средства. Гусиный жир и тугая повязка ослабляли на время боль, тогда Ефим оживал.

– Одна морока со мной, – грустно говорил он, – связал всем руки. Да Иосиф что-то задерживается, а был слух, – помнишь, ты говорил, что поправился? Как бы его там не грохнули…

Ефим отвернулся к стене. Закрыл глаза. Но уснуть не мог. Вот и тогда, подумал, был мороз сильный. Далеко был слышен хруст снега под ногами товарищей и конвоиров. По продрогшей реке Казачке шли цепью. Потом… команды, выстрелы…

Он, Волков, тогда выжил. Раненого, полуживого, спрятали его от белогвардейцев и вылечили местные жители. Кровавую расправу колчаковцы свершили потом и над другими товарищами. Погибли Август Берзин, Якуб Мальсагов… Как могло это всё случиться? – много раз задавал себе этот вопрос Ефим. – Как?..

…А Михаилу Мандрикову было тридцать два года!.. Путиловский рабочий, он в шестнадцать лет уже член РСДРП, депутат Учредительного собрания от Приморья, участник Третьего Всероссийского съезда Советов… Так и погиб со словами: «Да здравствует революция!»

…Комиссару железнодорожной станции Хабаровск Августу Берзину шёл двадцать первый год, а за плечами уже была Первая мировая война, латышский стрелковый полк… С октября семнадцатого года боролся за Советскую власть на Дальнем Востоке. Он и теперь будто стоял рядом с Ефимом… Высокий, худощавый, хмурил густые тёмные брови и твёрдо говорил: «Держись, Ефим, ты большевик!..»

Если бы были они живы, да разве разгуливали бы ещё по колымской земле недобитки Колчака?.. Прав был тогда Шошин, в январе, когда предлагал новому нарревкому Анадыря Нечипуренко создавать боевые отряды для защиты уезда от банд Бочкарёва – Бирича. Было бы единство во взглядах, не пришлось бы теперь прикидываться торговыми людьми…

Спасение края – помощь якутских товарищей, и опять Шошин прав…

Ефим мучился от болей и от набегавших одна на другую беспокойных дум.

…Свой он, Шошин, проверенный на подпольной партийной работе… На год, кажется, моложе он Михаила Мандрикова, но уже тогда, на Анадыре, открыл нам с Иосифом глаза на мир, разжёг злость на душителей свободы. А мы-то были?.. Слепые котята… Боже мой… Братья по борьбе!.. Вас, дорогие товарищи наши, белогвардейские гады расстреливали у нас на глазах… А мы?.. По молодости, по наивности не хотели лишних жертв, думали, что всё решится мирным путём. А надо было сразу всех душегубов, одним махом! Никакой пощады…

Да, Шошин правильный человек… Вот он рядом, всё такой же кремнистый, каким и повстречался нам с Иосифом на Золотом хребте…

…Отчего же его нет, Радзевича… Неужели что случилось?

Ефим повернулся, приподнялся на руках, поднял на Шошина отяжелевшие веки. Тот сидел ссутулившись, смотрел на прыгающие язычки пламени и дымил самокруткой.

…Натопленная рубленка, взвизгнув дверью, вдруг распахнулась, и из холодной темноты перевалил через порог вывалянный в снегу Радзевич. Плотно притворил за собою дверь и устало опустился на приступку. Шошин и Волков уставились на него, всё ещё не веря столь внезапному появлению товарища после долгой разлуки. Иосиф поднялся. Шатко подошёл к кадке с водой и стал гулко отхлёбывать студёную льдистую жижу. Потом отяжелело навалился на лавку и улыбнулся виновато, приоткрывая глубоко распаханный на щеке шрам покрасневшей от мороза рукой.

– Попал? – посуровел Шошин.

– Как кур во щи!..

– Да говори же! – нетерпеливо спросил Ефим.

– Цапандина убил…

– Вот те на…

– Как же ты? – выдохнул Шошин.

– Охотился за мной… До самого Черноусовского острова проводил…

Покидая Походск в густых сумерках, Радзевич не заметил быструю, увязавшуюся за ним упряжку. Не увидел он её и после Петушковского изворота, когда она легко обошла его теневой стороной крутого правого берега… Не знал, что ещё во время пребывания в Походске находился он под постоянным надзором цапандинского стукача. Он-то и следовал за ним.

– Та-а-ак… – задумчиво растянул Шошин. – Значит, Цапандина?.. Не такой уж дурак он вроде…

– Не веришь?

– Неубедительно. Ладно, – сказал как отрезал, – пойдём глянем на твоего Цапандина. Ночи короткие стали…

Позёмка улеглась. Среди рваных низких туч проглядывался розоватый лунный отблеск. Черноусовский остров таинственно возвышался посреди остекленелого разводья. Ураганы и пурги отполировали это губительное место, а шаманы наложили на него своё табу. По старому поверью, на острове в час равноденствия злые духи Келе играют свои свадьбы, и горе тому, кто хоть одним глазом увидит этот неистовый разгул…

Шошин и Радзевич остановили упряжку в сквозняковой островной бухточке и, пробираясь сквозь цепкий тальник, поднялись к тому месту, где всего лишь два-три часа назад всё и случилось.

– Так ты говоришь, Цапандин? – почти насмешливо прошептал Шошин на ухо Радзевичу. – Здесь, да? – указал он на неглубокую развороченную лунку, выделявшуюся на ровном насте среди поредевших кустиков.

– Вроде бы, – неуверенно и тоже на ухо прошептал Радзевич, – это самое место.

– Беса рогатого ты грохнул, Иосиф, – Шошин потоптался вокруг… – Даже следа не осталось…

– Да как же это?..

– А так… Ты в Керетово подался, а сюда нагрянули ведьмы, подняли его вот из этой самой лунки и унесли проказника за рога в царственный покой коварного Келе.

– Да-а… – еле слышно прошептал Иосиф.

– Пошли, – Шошин подтолкнул Радзевича, – тут нечистое что-то, кто-то после тебя, по-моему, здесь был…

Не успели ревкомовцы выпить по кружке кипятку после ночной прогулки на Черноусовский остров, как в единственное оконце рубленки требовательно постучали. И на пороге появилась закутанная в пуховый платок высокая женщина. Следом за ней в избу вкатился молчаливый неприветливый Нелькут. Небрежно поколотил себя по бокам, сбивая с кухлянки снеговую пыль, протиснулся к раскалённой плите и подставил окоченевшие руки к огню. Евфросиния, это была она, неторопливо развязала платок, расстегнула овчинную шубу и устало опустилась на лавку.

– Эка куда вас загнали, – сказала, обращаясь к Шошину.

– Временно.

– Может быть.

– Прозябли?

– На дворе май, а метёт зло.

– Я вам кипятку налью? – предложил Шошин.

– Налей… – согласилась Евфросиния. Шошин снял с гвоздиков подвешенные над плитой кружки, разложил на тарелке потемневшие галеты. Извинился:

– А вот сахар кончился…

– Вижу, несладко живёте, – как бы между прочим сказала Евфросиния, по-хозяйски, без тени смущения рассматривая ревкомовское жилище.

– Из какого края путь держите, – поинтересовался Радзевич, – не блуждали?

– С таким каюром разве заблудишься? – скупо улыбнулась Евфросиния и приказала что-то Нелькуту глазами.

Нелькут быстро вышел, неслышно притворив за собою дверь.

– В посёлке скука, – продолжала Евфросиния, – да пьяные опостылели. Решила прогуляться. Весна!.. – Она опустила тёмные ресницы, помолчала и внимательно посмотрела на Волкова. Потом встала, поправила пышные волосы и подошла к нему. Присела рядом, ласково спросила: – Скрутила она тебя?

– Ничего, – ответил Ефим и попытался приподняться, но тотчас бледность разлилась по его лицу.

– На твоём лице, парень, всё написано… – Она ловко, как малого ребенка, приподняла Ефима, придерживая за плечи, поправила на ороне шкуры. Тут же незаметно сунула под них небольшой свёрток. – Теперь легче будет, а то всё сдвинулось. – И осторожно опустила Ефима на подушку. – Так удобнее?

– Спасибо, – раскраснелся Ефим.

– Ничего, поднимешься…

Нелькут вернулся с вместительным тымтаем. Корзина, сплетённая из лозы тальника, была полна доверху. Поставил тымтай на стол и занял прежнее место у печки. Евфросиния достала из неё куски вареного мяса, жареную рыбу, два круга хлеба, сахар, плитки чая, махорку, соль, спички и в самую последнюю очередь извлекла гранёную бутылку спирта. И всё это время почти не спускала глаз с Шошина.

Всё в ней оборвалось, как только увидела его. И теперь готова была разрыдаться. Так было обидно на свою незадачливую судьбу…

– Смотрю я на тебя, Гавриил Кузьмич, и не верю глазам своим… Ты ли это? И радостно мне, и страшно…

– Чай, не у края пропасти стоишь, Фрося, – тихо ответил Шошин, – чего же бояться.

– Сил моих не хватает.

– Да-а… – Шошин не находил слов. Он терялся перед этой красивой молодой женщиной и тоже не знал: то ли радоваться ему этой встрече, то ли опасаться…

– Вы, наверное, ошибаетесь, – пришёл ему на помощь Радзевич. – Дела и пути торговые велики, а Гавриил Кузьмич по торговой части большой спец. Землю исколесил из конца в конец… Возможно, вы его и заприметили на каком-нибудь аукционе. Торговые мы люди…

– Торговые?! – Фрося откровенно улыбнулась и отрицательно покачала головой. – Да разве вы похожи на купчишек?! Чудак-человек!.. Да Гавриил Кузьмич у моего отца на «Сишане» до тринадцатого года матросом плавал, а потом, как сошёл на берег в Анадыре, так по сей час и не встречала… Помнишь, Шошин, «Сишан»?

– Но я ничего не задолжал твоему отцу.

– Отец боялся тебя.

– Не знал…

– Считал тебя политическим.

– Отчего ж в полицию не донёс?

– Не желал лишних хлопот и осложнений со стороны полицейского управления и морского ведомства. Он ведь почти ни с кем не общался. Одна была страсть – деньги, деньги и деньги… В семнадцатом у нас «Сишан» отобрали, и полез отец к генералу Пепеляеву. Обида, видите ли, у него на Советы была за гнилой кораблик. Красная Армия и партизаны крепко поддали тогда господам офицерам. Они драпать, а мы, дураки, за ними… В какой-то деревне на ночлег остановились. Слышу сквозь сон, вроде как мать рыдает. Выхожу из закутка – боже мой!.. Отец на полу корчится, а молоденькие офицеры пыряют его штыками. Возле обезумевшей матери куча денег, и деньги те офицеры по карманам рассовывают… Чудом жива я осталась. Офицеры избу подожгли, а сами тягу, да не успели… Партизаны… Пепеляевцев перестреляли. Меня из горящей избы они тоже вытащили… Потом уже к Бочкарёву попала. Хотела руки на себя наложить, да нельзя: крещёная…

Фрося небрежно пододвинула бутылку, плеснула немного в кружку, проглотила жгучий спирт, поперхнулась…

– Вы вот смотрите на меня и думаете, небось: чего это атаманша расплакалась? Меня ведь тут атаманшей зовут. Ну какая я атаманша? Я обыкновенная баба. И никакого зла я никому в этой постылой жизни не сделала. И ты, товарищ, – посмотрела она на Радзевича, – не косись на меня. Да и потом в долгу ты у меня. Неумело наследил на Черноусовском. Однако не бойся. Цапандин не догадается, куда исчез его стукач. Правда, мерзкий он мужик, беспощадный… Ему скажи спасибо. – Евфросиния кивнула на Нелькута…

Взяла со стола кружку с недопитым спиртом, подержала в руках, будто согревая теплом ладоней, выпила, шмыгнув расслезившимся носом.

– Зачем ты, Фрося? – укоризненно сказал Шошин.

– Душа горит с горя…

– От горя слёзы льют, а не водку пьют.

– Всё-то у вас выстроено.

– Не всё…

– Жениться тебе, Шошин, надо.

– Не на тебе ли?

– Хотя бы!..

– Пути-дорожки у нас разные.

– А мы их вдвоём в одну соберём.

– А Бочкарёва с Цапандиным в сваты пригласим?

– Злой ты человек, Шошин, а с виду и не скажешь. – И встала, стройная, неприступная. Постояла и, сдерживая рыдания, снова тяжело опустилась на лавку, еле слышно сказала: – Дурень, не живу я с Бочкарёвым…

Она, как во сне, натянула на голову шаль, собрав её в узел у подбородка, зябко закуталась в шубу и вышла, чуть заметно поклонившись Шошину. Нелькут двинулся за ней.

За порогом рубленки просыпался робкий рассвет. Огонь не гасили. Спать не ложились. Сидели молча и дымили махоркой. Шошин не находил себе места. В самый последний момент он хотел выскочить следом за Евфросинией и удержать её. Ведь как поначалу обрадовался он этой встрече, от которой могла измениться его и её судьба. Он ещё тогда, там, на стареньком «Сишане», не мог равнодушно переносить кого-либо из членов экипажа в обществе стройной большеглазой девочки с белоснежными бантами в тяжёлых косах. Купеческая дочка чем могла помогала матросам. Котельных духов – кочегаров – угощала она турецкими сигарами из отцовских припасов. Фрося… Добрый, милый человек…

– Красивая! – словно зная, о чём он думает, сказал Радзевич. – Веришь ей?

– Вроде бы искренне всё говорила…

– Братцы! – перебил их Волков. – Что-то лежит подо мной!

– Лекарства? – удивленно выдохнул Радзевич, достав и развернув свёрток.

– Ай да девка! – обрадовался Шошин.

– Да тут медвежий жир и гусиный, – перебирая содержимое, говорил Иосиф, – сулема, смотри, Шошин, стрептоцид…

– Да-а, – протянул Шошин, – теперь мы с лекарствами…

9

Вечерело. Шуршал на ветру колючий снег. Небо хмурилось бледно-серой облачностью. Шошин подъезжал к стойбищу. Издали слышались оленьи хгаки, голоса пастухов. Остановил упряжку в стороне от яранг, где уже стояло несколько оленьих и собачьих упряжек и, раздав собакам по рыбёшке, направился к жилью. Его окликнули.

– Тый! – обрадованно кричал Тырылгин. – Гаврила!

– А-а… Алексей!

– Айхал! – Тырылгин спешил навстречу. – Здравствуй, Гаврила!

– Здорово! – Шошину было приятно рукопожатие оленевода.

– Хорошо, что приехал! Батюшкин здесь, а с ним Слонимский, Татаев, Данила Жирков, Бубякин, Гаврилка Мохнаткин… Наших много! Все на корале. Скоро отёл. Устал, догор? – откровенно сияющий Тырылгин смотрел на Шошина. – Иди в ярангу. Скоро все придут. Чай пить будем. Говорить будем…

– Ты туда идёшь? – Шошин показал в сторону загона.

– Иннокентию помочь надо.

– Меня возьми…

– Хочешь посмотреть, как чаут бросаю? – Тырылгин широко улыбался, будто весь тундровый простор расплылся на его обветренных щеках. – Пойдём! Иннокентий тебя увидит – обрадуется! Он вспоминал всех вас. Хотел сразу после кораля в Нижнеколымск подаваться, а оттуда в Керетово. Ефим выздоровел?

– Поправляется…

…Стадо движется медленно, осторожно. Олени то мечутся, то, замерев, останавливаются, пугливо озираясь, прижимаются друг к другу. Загонщики осторожны. Резкое движение, громкий окрик – и всё начинай сначала. Кто-то из пастухов неосторожно громко щёлкнул чаутом. Стадо метнулось пёстрой волной и вихрем помчалось прочь от загона.

– Спугнул! – досадно всплеснул руками Тырылгин и, подхватившись, побежал к загонщикам.

Через какое-то мгновение его рыжий малахай уже мелькал среди ветвистого леса бархатных оленьих рогов. Со всех сторон улюлюкали, кричали на разные голоса пастухи. Наконец стадо сдержали, успокоили. Загонщики вновь окружили его и погнали в кораль. Шошин подошёл к загону, когда за последним оленем задвинули вход.

– Здравствуй, Гаврила! – Переведя дыхание, Батюшкин крепко пожал Шошину руку. – Мы недолго. Успокоятся олешки, отделим коров, тёлок от быков – и делу конец. Стадо нужно разбить: молодняк угнать подальше, понадёжнее…

Подошли разгорячённые, приветливые оленеводы. Они пожимали Шошину руку, похлопывали по плечу, как давние товарищи. Всем было приятно, что главный ревкомовец приехал в такое горячее для них время…

Батюшкин дал команду, загонщики заняли свои места. Теперь не зевай. Со свистом проносятся над стадом упругие чауты, захватывая тугой петлёй рога буров. Олени, ускоряя бег, стремительно кружатся по коралю. Батюшкин внимательно следит за поведением стада. И когда наконец усталые коровы и телята сбились в кучу, отошли в сторону от самцов, крикнул:

– Выгоняй!..

Тырылгин и Жирков отвели перекрытие выхода, и важенки стремглав вырвались из загона. Отбежали и смотрят на телят, таких суматошных, неуклюжих, – это прощание. Свистят чауты. Бычков оттаскивают в сторону. Вот заарканил ветвистый рог быка Тырылгин. Олень вздыбился, забился, стараясь освободиться от крепкого аркана, но человек сильнее…

– Управились. – Батюшкин помолчал немного… – Летовка трудная будет. Весна поздняя.

После долгого пути, слепящей белизны тундры, недоедания Шошин почувствовал себя плохо. Батюшкин заметил его состояние, поддержал под руку.

– О-о… ты, однако, совсем плохой, Гаврила. Пойдём, однако, в тепло, чай пить будем.

Едва дотащился Шошин до яранги и сразу плюхнулся на тёплые шкуры. Вокруг, будто в тумане, плавали лица. Кружилась голова, подташнивало, на губах осела горечь. Не в силах подняться, лежал и слушал, о чём говорят. Настороженный слух уловил знакомую фамилию: Котенко.

От товарищей по нарревкому и уже здесь, на Нижней Колыме, он слышал о трагической гибели уполномоченного Якутского губревкома Василия Котенко. Котенко прибыл в Якутск в составе экспедиции отряда Красной Армии по указанию Владимира Ильича Ленина. Как член губревкома РКП(б) был направлен председателем губревкома Платоном Ойунским в Среднеколымск для организации борьбы с белобандитами. А потом стало известно, что Котенко погиб. Подробностей не было. И вот теперь Шошин слушал подлинный рассказ о тех днях.

– …В Ярмонке Котенко, – рассказывал Жирков, – большой начальник был. Хороший человек. Молодой, а старики за советом к нему ходили. Всё знал… Ночь ушла. Светло стало. Поехал в тундру с попом Синявиным. Много дней ездили по кочевьям. Приехали в Антигинджу. Беда случилась. Котенко совсем не знал, что до них в этом стойбище шастали переодетые в женскую одежду абыйский поп Слепцов и бандит Кеша Котельников. Подговорили они местных тойонов схватить Василия Дмитриевича и Синявина и тут же расстрелять. Награду большую обещали, – Жирков помолчал…

Никто не торопил его. В наступившей тишине было слышно, как булькает вода в посудине над очагом, потрескивает искрящийся вереск да сочно потягивает трубку хозяин яранги эвен Матвеев…

– Когда коммунары, их так называли, утром вышли из яранги, – продолжал Жирков, – тойоны тут их и окружили. Синявина сразу связали, а Василий Дмитриевич сопротивлялся. На него набросились несколько человек, скрутили. Хотели на месте расправиться…

Жирков раскурил погасшую цигарку, бросил в огонь несколько сухих прутиков.

– …Три дня держали связанных в холодной яранге под усиленной охраной. Потом решили отправить в Аллаиху, в штаб белых. До Аллаихи добирались несколько дней. Не давали ни еды, ни воды. Прикрутили чаутами к нартам, так и везли. Наконец добрались до Аллаихи. Опухших, обмороженных, втащили их в избу штаба. Разговор был короток. О чём был тот допрос, неизвестно. Одно я только видел: когда выводили их из избы, то Деревянов прямо на пороге трижды выстрелил в затылок Василию Дмитриевичу. Он так и упал… Синявина расстреливал Слепцов.

Жирков тяжело вздохнул и с надеждой посмотрел на Шошина.

– Тебе, Гаврила, доверяем мы тайну. Здесь наши люди, и у нас не может быть секретов. Ты раньше нас будешь в Якутске. У нас к тебе будет просьба, – и он кивнул Данилу Бубякину.

Бубякин сунул руку за пазуху, протянул Шошину свёрток, замотанный в кожаный лоскут. Тыча в свёрток, Жирков сказал:

– Это всё, что осталось на память о Василии Котенко. Обязательно передай, Гаврила, самому большому начальнику революции.

– Коль самому большому революционному начальнику, то непременно, – строго сказал Шошин.

Он развязал кожаный жгутик и бережно развернул помятые, сальные по краям листы. Письмо, видимо, последнее в жизни Котенко, было адресовано председателю Якутского губревкома П.А. Ойунскому. Пробежав его глазами, Шошин прочел:

– «Здорово, Платон!

В Среднеколымск приехал вчера ночью. Пользуюсь тем, что сегодня отправляется в Якутск почта, пишу краткую записку.

Устроил я межведомственное совещание в Абые, рассказал о положении Советской Республики и задачах революционных ячеек на местах, о предстоящем объявлении Якутской республики, трактах, Холбосе и т. д.

…Должен подчеркнуть, что известие о Якутской республике очень благотворно действует на якутов, и я всё больше убеждаюсь в правильности выбрасываемых лозунгов по этому поводу».

Короткая, наспех набросанная записка предназначалась жене. Шошин прочел и ее:

«Я погиб. Вырасти сына достойным дела отца, сделай из него бесстрашного борца…»

– Это письмо, – пояснил Бубякин, – мне передала Наташа – жена звена, в тордохе которого останавливались бандиты, когда везли Котенко и Синявина на казнь. Ещё Наташа рассказала, что Василий Дмитриевич просил передать товарищам и семье такие слова: Эти озверевшие бандиты не оставят нас в живых. Расскажешь, что люди, измученные до предела, погибли за Советскую власть. Вот Гаврилка Мохнаткин тоже знал Котенко. И Деревянова знал. Тот за его голову награду сулил – десять песцов и деньги…

– Ловкий он, Гаврилка. Много добра людям сделал, многих от верной гибели спас.

– Как же тебе, Гаврилка, удалось уйти от Деревянова? – спросил Шошин.

– С Деревяновым я встретился в Харатальском лагере на Алазее, – смущённо начал Мохнаткин. – Поручик с индигирской тундры шёл на Нижнеколымск. У меня задание губревкома было… Пришлось атаману нож подарить, а взамен выпросить вот эту пуговицу, – Гаврилка ловко подбросил на ладони блестящую железную пуговицу от офицерского мундира, – а потом, как случай представился, так и ушёл от них.

– Бандитизм, он страшней чумы, страшней копытки… Мы хотели было Гаврилку отправить в дальние стойбища, а потом раздумали. Нельзя одного оставлять… Мы тут сообща живём, бандиты нас обходят, – не без гордости сказал Батюшкин.

– Ничего, товарищи, придёт и на нашу улицу праздник. Есть сведения, что побережье до самой Олы свободно. Банды генерала Полякова разбиты, – сказал Шошин.

– Все так, Гаврила, – Батюшкин опустил глаза, сдвинул густые поседевшие брови, – так было, однако… Наш человек с побережья приходил. Побили белую банду под Олой, и хорошо побили… Красный отряд ушёл дальше, а в Олу белые офицеры опять пришли. Лютовали страшно. Люди сказывали, что бандиты на Аляску скоро пойдут и тот самый лютый генерал Поляков с ними. У Полякова, как и у Бочкарёва, денег много и золота…

– Всё равно, Иннокентий Иванович, наша возьмёт! Если июнь будет холодный, то байкаловцы пробьются к Крестам, а по большой воде Василий Чекмарёв и Швец ударят на побережье, с Птропавловска подмога придёт, с Владивостока…

– Я тебе так скажу, Гаврила, – Батюшкин внимательно посмотрел на Шошина, на его посеребрившиеся уже виски, – с весенней водой умчатся все наши невзгоды. Нехорошие люди долго не уживаются в тундре. А может быть, белогвардейцы сами уйдут?.. Не хочется людей губить, ведь и так, однако, земля костями людскими усеяна и слезами полита…

– Добрый ты человек, Иннокентий Иванович. Да если б было так, как ты говоришь, то на земле давно бы мир был и красота необыкновенная, но приходится драться не на жизнь, а на смерть. Республика Советов со всех сторон обложена врагами, и никакого мирного соглашения с этой контрой быть не может. Власть Советов – это правда и воля народная…

– Старость как подкралась незаметно, – Батюшкин опустил глаза. – Идёт время, и мы начинаем замечать старость только на других, а молодость, – он кивнул на Жиркова и Бубякина, – вон она какая… Выходит, умнее нас, а мы её поучаем.

– Иннокентий Иванович, так ведь они вам подражают, старикам. Да вот, к примеру, взять хотя бы меня. Замордованный крестьянский пацан из батрацкой семьи стал большевиком. А почему? Да потому, что на жизненном пути повстречался хороший человек с правильными мыслями, открыл глаза мне на мир.

– Люди должны понимать друг друга и уважать.

– Правильно!.. Однако в тундре ещё стреляют, снег почернел от пожарищ, унижают людей, грабят… Разве можем мы простить всё это? Никогда! Мы хотим, чтобы над свободным северным краем светило чистое солнце, чтобы радость рождалась в душе человека с его появлением на свет белый, чтобы у детей было счастливое детство. И если потребуется, отдадим жизни ради всего этого. И пойдем на это первые… Поверьте, дорогие товарищи!

10

Умчались к полюсу студёные ветры. Улеглись колючие метели и вьюги. Отступили, ослабли пятидесятиградусные морозы, и над сверкающим радужным простором Колымы ослепительно расплескалось в чистых снегах весеннее солнце.

Однако до паводка было ещё далеко. В устье Пантелеихи на раздольной, прилизанной пургами косе с раннего утра многолюдно. Сюда, на нижнеколымскую стынь, со всей округи, раскинувшейся на сотни километров, прибыли рыбаки и охотники, оленеводы и каюры из самых отдалённых кочевий, заимок, аласов и поселений на весеннее торжище – на большой весенний Ысыах. Верные традициям далёкой старины и преданиям Эллея, жители страны Олонхо собирались сегодня, в день равноденствия солнечного Эрыма, на свой традиционный праздник.

Отгремели тяжёлые бубны андрюшкинских шаманов, возвестивших открытие торга, – события немалого в общении людей. Здесь встретятся родственники и знакомые после долгой разлуки, приятели и друзья пожмут друг другу руки братства, помирятся враждующие стороны и будут с жадностью передавать и слушать новости вместе с мудрыми советами старейшин. Будут ласкать острый слух импровизированные концерты хомусистов, закружатся молодые люди в весёлых танцах, шумно будет на стремительных гонках собачьих и оленьих упряжек, лучники покажут меткую стрельбу, а борцы померятся силёнкою.

Ритуальный обрядовый танец шамана с криками, с гримасами и кривляниями выстраивал программу Ысыаха. Если шаман трясся всем телом, то это походило на смертельную агонию подстреленного стерха, а если же издавал гортанные устрашающие звуки и пританцовывал на коротких скрюченных ногах, то означало, что он отгоняет злых духов. Грозный шаман не позволит никому омрачить торжество людей.

Запел древний хомус. Звуки волнами покатились по самоцветному простору, переливаясь и искрясь в изум – руде снегов. И будто ожила, пробудилась Ексекю – мифическая птица якутских сказок, на могучих крыльях принесла людям радостное настроение чудесного весеннего утра.

Традиционный ёхарь по душе молодым и старикам. Широкий пёстрый круг покачивается из стороны в сторону. У навесов расположились торговые люди, тут же идёт и попойка – казаки и прочий бочкарёвский сброд хлещут водку, закусывают ливером, строганиной. Местные тойоны трясут мошной, ведут договорные сделки.

Два захмелевших приятеля из цапандинского отряда – здоровенный рыжий казак по прозвищу Хлыщ и скрюченный выпивоха Сенька Зыбин шушукались у распивочной стойки, не обращая внимания на рядом остановившихся Шошина и Волкова.

– Не выбраться отселя, – шипел Зыбин.

– Бежать некуда, – хмурил густые брови Хлыщ.

– То-то и оно…

– А може, Сень, к Советам?

– Будя…

– Аль мы кого сгубили?

– Не поверят.

– Советы простят. – Хлыщ с надеждой смотрел на Сеньку. – Гутарят, что Советская власть землю крестьянам за так даёт. Вот ведь, ядрёна корень, что получается. Надоела, Сенюха, собачья жизня. К мамке хочу. На Дону всё в цвету. Хлебушек заиграл…

– Бочкарёва боязно.

– Бочкарю каюк скоро.

– Ишь ты?.. – изумился испуганно Зыбин.

– А ты гляди, Сенюха, как якуты да чукчи весело шаманствуют. Это, брат, делом крутым вертанётся. Бежать отселя надо подале.

– Слыхал? – Шошин задумчиво посмотрел на Волкова. – Вот с кем надо работать.

– Да, им помощь наша необходима, – согласился Волков.

– Однако опоздали мы, наверное. Пойдём, Ефим, подойдём к зыряновским охотникам, что-то они с торгашом никак не сговорятся.

– Понятно чего – обдурить хочет.

– Прямо зла не хватает!..

Прижимистый купчик с Горно-Филипповской фактории ощупывал песцовые шкурки, разложенные на прилавке зыряновскими охотниками, и, зная настоящую цену товару, хитрил:

– Песец нехороший, – он жадно поглаживал шелковистый волос, – бутылка спирьта дать могу… Шибко мал песец.

– Ума в тебе мало, – рассерженно ворчал охотник, – а ещё купец.

– Честно меняю! – не обращал внимания на обидный упрёк купец. – Больше других даю!

– Мы знаем цену своему товару, – настаивал охотник… – За эту пушнину мы возьмём сахар, чай, табак, патроны к винчестеру и иголки.

– Чего захотел! – Купец встряхнул шкурку и бросил на прилавок. – Казаки за водку деньгами платят, а не такой драниной!

– Пьяницы – народ прибыльный, – второй охотник указал на пьянствующих казаков, – что украли, то продали.

– Вот они и сдерут с тебя шкуру, – огрызнулся купец.

– Волк в капкане сам себя ест, – спокойно сказал охотник и стал запихивать шкурки обратно в мешок. – Другой купес найдём, а ты спирт пей, совсем подурнеешь.

– Не сторговались? – стараясь обратить на себя внимание, сказал Шошин.

– Пожалуйте, торговые люди! – меняясь в лице, учтиво раскланялся торгаш. – Водочки отведайте…

– Ысыах нынче весёлый, можно и отведать, – согласился Волков. – А вы, торговый человек, никак сомневаетесь в сортности песцов? Нехорошо, – посовестил он помрачневшего торгаша, – такой товар!..

– Королевский! – восхищённо подхватил Шошин, встряхивая играющую серебром шкурку.

– В январе добыт? – спросил Волков охотника.

– Сразу видно, что торговый человек! – воскликнул охотник.

– Зверь крупный, выходной, – Ефим поглаживал шкурку, – остевой волос аспидный, а по брюшку шелковистость – первый сорт по стандарту!

– Правильно! – расплылся в торжественной улыбке охотник. – A у этого купца ум евражкин – глупый человек.

– Надо угождать охотникам, а они вам благодарностью отплатят, – посоветовал Шошин купцу.

– От них жди… – неопределённо отмахнулся купец.

– Торговля должна быть выгодной для торгующих сторон, – поучал Шошин. – Честная торговля приятна всем.

– Ничего, купец, всё на своё место встанет, – заметил Волков, отходя от прилавка. – Ещё поторгуемся!

«…Неужели меняются времена?» – спрашивал себя недовольный обменом купец, когда зыряновские охотники, приветливо разговаривая с русскими, отошли к прибывшей группе походчан. Прежде он не стал бы торговаться с этими голодранцами. А теперь? За несколько шкурок отвалил уйму товара и в такое шаткое для торговли время. Если Бочкарёв будет править в Приколымье, тогда ладно, а если атамана раздавят красные комиссары, то куда податься? Вон они, охотнички, позволяют себе даже хамить с торговым человеком и ничего не боятся. Что с ними стало? А эти русские совсем непохожи на торговых, хотя сам Соловьёв принял их за купцов. А ведь Соловьёв купец большого размаха… И всё равно о поведении русских надо донести Седалищеву.

– Ей, щипала! – Подвыпивший казак таращил на купца хмельные глаза, протягивал смятые в грязном кулаке кредитки. – Бутылку!..

– На залейся! – сунул казаку бутылку, выхватил деньги.

– Тям-тям-тирь-ям… – забрюзжал пьяно казак, прижимая бутылку к груди. – Тям-тирь-ям…

– Постой, служивый! – окликнул казака купец.

– Ещё чего? – озлобился казак.

– Вон те, – он показал на Шошина и Волкова, – тебе ведомы?

– Я себя-то не помню, а ты… – Казак утробно икнул. – Ух, как в глаз двину!

– Бочкарёву скажу! – пригрозил казаку обиженный купец.

– Есаул в тухлой норе квасится. – Казак небрежно махнул в сторону яранг на краю косы и двинулся, пошатываясь, к ожидающим его приятелям. – Дурак! – И плюнул напоследок в сторону обалдевшего купца.

Цапандин ещё накануне поставил на устьевой пологой террасе две просторные яранги. Одну для себя, другую гостевую.

Бочкарёв разместился в гостевой яранге, туда же были приглашены его помощники и прибывшие с побережья, от генерала Полякова, два офицера.

– Евфросинию не видели? – Недовольный, взвинченный Бочкарёв расхаживал по яранге, жадно курил.

– Объявится, – отозвался Седалищев.

– Небось по тундре блукает, – ухмыльнулся Цапандин. – С керетовскими торгашами якшается, шельма.

– Сам разберусь! – зашипел есаул.

– Погоди, атаман, – пытался возразить Седалищев.

– С тобой особый разговор будет!

– Какой ещё?

– С керетовскими торгашами церемонишься? – ядовито выплюнул Бочкарёв. – Упустишь, пеняй на себя.

– Быстро только приказы горланят, – съязвил Седалищев.

– Вот, господа, – Бочкарёв обратился к одному из поляковских офицеров, к капитану Барановскому, – народец у меня подобрался!

– Либеральничаем, господин полковник, тогда как следовало бы быть пожёстче.

– Да, да… – поддержал Барановского его спутник поручик Белинков, худосочный молодой барончик с редковатой красноватой бородкой и с печальными голубыми глазами.

– Помощнички… – Бочкарёв покосился на Седалищева и Цапандина, достал следующую папиросу…

– Но не это главное, – помолчал, выпуская колечки табачного дыма… – Необходимо обсудить действия наших сил с наступлением весенней распутицы. И второе… Экспедиционные группировки противника, – так, кажется, называют большевики свои карательные отряды? – в сговоре с партизанскими объединениями успешно, к сожалению, продвигаются к Нижней Колыме и Чукотскому побережью. Вот, взгляните, – он развернул потрёпанную, рисованную от руки карту и стал небрежно водить указательным пальцем. – Обстановка для наших разбросанных по краю сил не из лёгких. Но мы обязаны удержаться, обязаны!.. У кого будут конкретные предложения?.. Подумайте, господа…

11

По извилистой протоке Лесоковке торопливо катит собачья упряжка. Похрустывает под лёгкими нартами июньский снежок. Всё кругом расшито причудливыми узорами мохнатого инея. Стайка белолобых куропаток пугливо выпархивает из-под лапника – и опять никого. Дышится легко, свободно…

То в одном, то в другом месте стражниками ледяного покоя стоят причудливые исполины, созданные волшебной кистью метелей и вьюг. Фросе нравятся эти места. Каждый раз эта дорога из Анюйска в Нижнеколымск или Нижние Кресты обвораживает её. Она сидит позади Нелькута и, утонув в приятной теплоте тулупа, смотрит на чистые нартовые полосы, рельсами убегающие назад, к серебристым плесам крутых поворотов. Нелька мурлычет каюрскую песенку, и от этого Фросе приятнее и уютнее в нартах. Каюр поёт о прелестях колымского приволья, о скорой дружной весне, о богатствах земли якутской.

– Не холодно? – спрашивал уже не раз Нелькут Фросю, не обрывая песни.

– Хорошо, Нелька, пой…

– Нравится?

– Ага.

– Но ты же не знаешь, о чём я пою.

– Всё равно приятно.

– Ладно, ещё мало-мало петь буду…

– Спасибо…

Довольный, смущённо улыбаясь, Нелькут продолжает напевать. Иногда прерывает пение, звонко покрикивает на собак, подхлёстывая вожака Каранаса понуканиями: Хгак! Хгак! Дружные ездовики легко несут нарты. Ехать по Лесоковке приятно и немного жутковато. Протока вертлявая: одних поворотов да изворотов более ста, и за каждым подстерегает путника неожиданность.

Каранас осадил ездовиков, насторожился. Нелькут повернулся к Фросе и стал жаловаться на головную собаку.

– Каждый раз, как подъезжаем к Стугаревскому утёсу, так собачки совсем идти не хотят. Оно и понятно, коль уж человеку тут страшновато, а собачкам и подавно.

– А отчего этот лысый утёс стугаревским именуют? – опасливо посматривая на нависшую над протокой темную базальтовую глыбу, спросила Фрося. – Прямо как голова пучеглазая, и внизу-то обсосулилась, будто бородой обросла.

– Камень этот ровно на полпути лежит между Нижнеколымском и Анюйском, – не поворачивая головы, пояснил Нелькут. – Каюры старались это место побыстрей пройти, так как считали его дурным. Нечистая сила поселилась якобы у этого камня. Узнал об этом анюйский торговый человек, Евсейка Стугарев. Отважный мужик был, однако взбалмошный, да и водкой увлекался шибко. Со своим компаньоном Викулой Чекчоевым Евсейка в Якутск ходил, а оттуда на Алдан, Яну и Индигирку. И тут, на Колымушке на нашей родненькой, пошуметь любил. Провернёт Евсейка свои торговые дела в Нижнем или в Колымском, да такую гульбу вкрутит, что всем от этого кутежа потом тошно становилось. Мордобития обожал. Как только в Анюйск снартится, так обязательно в пути у этого камня остановку делает. Вольёт в себя бутылку спирта и давай изрыгать хулу на аббасов, на бесов, значит, а то и вовсе опростается на камень и с песнями отсюда – чуть не в смерть собачек загонит… Вот и догулялся купчик… Зимы три до того, как прийти комиссарам красным на Колыму, юкагиры с Верхнего Анюя Евсейку нашли примороженным к самой лысине утёса. Диво, да и только! Викула же Чекчой под камнем с порванным брюхом и изодранным лицом валялся. Несколько собачек из стугаревской упряжки тоже разорванными в разных местах были найдены. Страху да жути надолго было. По Лесоковке никто не ездил…

– И ты, значит, боялся?

– Бояться нужно бесовых людей, а не аббасов, – усмехнулся Нелькут. – Опасаться мне некого. Голого никто не разденет. Стугарева и Чекчоя шатун задрал. Зимний медведь страсть как пьяных не терпит. Евсейка, видать, со страха на камень вскарабкался. Перетужился. Взмок, да и прилип к мёрзлому камню. Вот и вся эта чертовщина. – Нелькут помолчал немного и продолжал: – Как только обогнём камень, версты на три прямота выйдет. Тут и гляди, если заимку у того поворота видать, то на Колыме ясность, без пуржения, значит, а коль даль в дымке, то и на Колымушке вихрюет.

– А ты, оказывается, разговорчивый…

– Это при тебе.

– Хороший ты человек, Нелька.

– Гаврила Шошин лучше.

– Ох, Нелька, не терзай мою душу!

– Это Гаврила Шошин у тебя на сердце пригрелся.

– Так, занозится он в душе-то!

– Заноза… больно бывает, – совершенно спокойно, вроде даже с безразличием, рассуждал каюр. – Надо под ровдугой вместе лежать, так душа мягкая станет.

Фрося оставила без внимания последнюю реплику Нелькута и задумалась, притихла. Скрипели полозья нарт. Сопели ездовики. Забренькал себе под нос какой-то новый каюрский напев Нелькут. Та, сковывающая душу теснота Бочкарёвского окружения, усталость отступили, чистый мир распахнулся перед ней. Шошин поверил в неё, даже поручил это необычное задание… Предполагаемый арест Бочкарёва в доме анюйской чукчанки Манюни был сопряжён с риском. Однако Фрося не боялась…

Всё свое небольшое состояние она надумала вручить Манюне, но когда, растроганные, обиженные судьбами, они обе разревелись, чукчанка не только отказалась от подарка, сама вызвалась пойти, если понадобится, на жертву. Западня теперь была уготована кровавому есаулу в чукотской хижине. Нелькут прекратил пение и, повернувшись к Фросе, ухмыльнулся:

– О Шошине думаешь?

– О нём. – Фрося не могла сдержать улыбки.

– Я видел, как он на тебя глядел.

– Приметил?

– Как сохатый на важенку во время гона.

– Нескромный ты, Нелька! – Фрося улыбалась…

– Неумный?

– Да нет…

– Манюня меня дураком назвала.

– За что же?

– Жены нет.

– А у тебя была девушка?

– Нет, Фрося, я совсем не… – он засмущался, не решаясь сразу выговорить неприятное для себя слово, – некрасивый я.

– Ну и что с того? – Фрося серьёзно смотрела на Нелькута, но он под её добрым, понимающим взглядом даже заёрзал от робости. И она перевела разговор:

– А родные у тебя, Нелькут, есть?

– Все сородичи ушли к верхним людям. Во-он туда… – И Нелькут, подняв руку, показал на маленькое белёсое облачко, сиротливой оборвашкой блуждающее в ослепительном небе. – Жизнь тяжёлая, – еле слышно добавил он и тут же испуганным зверьком насторожился. – Гляди!.. – Упряжка вышла на открытый просторный плёс, по которому растянулся до самой заимки молчаливый аргиш. – Кто это? – выдохнул Нелькут. – Может, повернём?

– Поздно… – собранно и властно сказала Фрося. – Если чего, молчи. Я сама… Не останавливайся, мы не знаем, кто эти люди…

– Аргиш шибко большой.

– Стороной обходи…

Но только упряжка Нелькута сблизилась с замыкающей обоз упряжкой и стала забирать правее для обхода, с нарт поднялся высокий худой бородач с винтовкой в руке. Тяжёлая ушанка из собачьего меха, нахлобученная на густые сросшиеся брови, подчёркивала худобу впалых щек, шелушащийся, прихваченный морозом острый нос и усталые серые глаза, по-детски внимательные и осторожные. Он поднял правую руку, распахнув латаный-перелатаный тулупчик, из-под которого выглядывала женская кацавейка, перехваченная армейским ремнём, и крикнул:

– Стоять!

– Не бандитничай! – отозвалась Фрося и толкнула Нелькута в спину, чтобы тот согласно уговору не останавливал упряжку.

– Стой, кому говорят?! – зычнее и требовательнее раскатился молодцеватый голос бородача.

Каранас и все восемь ездовиков шарахнулись в сторону, будто по их спинам полоснули хлёстким бичом, и встали, опасливо озираясь на съёжившегося в нартах каюра и на внезапно выросшего перед ними тощего великана.

И сразу, как потревоженный муравейник, обоз оживился. Со всех хвостовых и даже с головных упряжек встали подтягиваться любопытствующие обозники. – Чего вам нужно? – с заметным волнением возмутилась Фрося. – Аль бабы не встречали давненько?

– Эка невидаль! – уже спокойным тоном ответил бородач, вскинув винтовку на плечо. – Баба на возу, как полено в глазу. Откуда и куда путь держите?

– А ты что, главный в этом заморённом войске?

– Ты, барышня, не стегайся словами, лучше приглядись, кто вокруг тебя стоит. Чай, не буржуи?

– Да… куда уж вам до буржуев…

– А вот и сам командир, – указал бородач на коренастого, ладно сложенного молодого человека в тёмном полушубке, перетянутом командирскими ремнями, перед которым расступились отрядники.

– Байкалов… – представился командир, пристально глядя на Фросю и её каюра. – Вы не гневайтесь, девушка, что ненароком приостановили вас. Время сейчас уж очень неспокойное.

– А будет ли оно когда-нибудь спокойным? – не без иронии спросила Фрося, окинув насмешливым взглядом отрядников.

– Непременно! – ответил Байкалов.

Спокойный тон, уверенность и твёрдость командира в действиях настораживали, и в то же время Фрося почувствовала какую-то раскрепощенность и свободу в общении с этими неизвестными ей людьми. И ещё пробудилось в ней чувство жалости и сочувствия к усталым отрядникам, бредущим навстречу, может быть, уготованной всем им смерти.

– На бандитов непохожи, на красных тоже…

И тут, глядя в добрые глаза командира, Фрося вдруг, поймала себя на мысли, что где-то раньше она уже встречала Байкалова.

Тонкие брови, высокий лоб, крутые подрумяненные северным загаром скулы, и голос мягкий, душевный. Такого увидишь или услышишь, так не забудешь. Только где же она его видела?..

– Что же вы в Анюйск не зашли? – спросила Фрося.

– Проводник наш сплоховал.

– А теперь к Бочкарёву на соединение идёте?

– Идём… – неопределённо ответил Байкалов, переглянувшись с бородачом. – Где он, наш полковник?

– В Нижних Крестах пирует.

– Никак нынче праздник какой?

– Весенняя ярмарка, а по-ихнему, – Фрося кивнула на притаившегося Нелькута, – Ысыах.

– Поздновато…

– Зима лютовала, весна запоздала. Вам с таким обозом всё равно на ярмарку не попасть.

– А кто в Нижнем властвует? – не удержался от вопроса бородач.

– Да нет там никого.

– Так вы на веселье спешите?.. – поглядывая на неё, а думая совершенно о другом, уронил Байкалов. – Тогда поезжайте. Каюр у вас, девушка, не очень-то весёлый.

– Уж какой есть, – толкнула в бок Нелькута Фрося, давая знать, чтобы трогал упряжку, – много молчит, значит, много думает – в тундре не заблудится!..

– Добрый путь вам! – махнул рукой Байкалов.

– Будете в Крестах, заходите!

– Непременно!..

Фрося с щемящим сердце чувством смотрела на удаляющуюся ладную фигуру Байкалова, и непонятная тревога обволакивала её предчувствием чего-то недоброго, могущего случиться с этим, как ей показалось, хорошим человеком и его людьми. Тут же она стала упрекать себя за то, что не поговорила с Байкаловым более откровенно, не рассказала ему об обстановке на Нижней Колыме, об отношениях колчаковского руководства к местному населению, об известных ей одной планах и действиях бочкарёвских групп. И в то же время ей было непонятно поведение Байкалова, его сдержанность, корректность.

Она успела всё-таки заглянуть несколько раз ему в глаза. И вот теперь, когда вот-вот уже весь длинный пёстрый обоз скоро исчезнет за крутым поворотом и стихнет собачий лай, вспомнила этого человека.

…Полыхающая в ночи деревня. Крики, стрельба… Пепеляевцы бегут под натиском красных партизан… Потом тишина, тяжёлая, опустошающая душу тишина… Горький вкус дыма, и вдруг кто-то сильный подхватил её и понёс сквозь огонь в светлую чистоту и прохладу…

– Это были его глаза, – зашептала Фрося, – конечно же, это он!.. Байкалов, боже мой, красный командир… А я-то дура… Да как же это?.. Останови, Нелька, стой!

– Плачешь? – растерялся Нелькут. – Я обидел?

– Ой, Нелька! – расслабленно всхлипывала Фрося. – Узнала его!

– Кого?

– Байкалова… Помнишь, я рассказывала тебе? Спаситель мой…

– Помню.

– Предупредить их надо, чтобы беды не было.

– Вместе пойдём, вместе скажем.

– Хороший ты, Нелька! – И на заплаканном лице её появилась благодарная улыбка…

12

Ярмарка ещё шумела, когда Фрося подъехала к Нижнекрестовской косе. Она была уверена, что Шошин должен был быть где-то здесь, в ярмарочных толпах. Но, пройдя от торговых рядов до места скачек оленьих упряжек и не повстречав никого из надёжных людей, собралась было уже подняться в посёлок… Надо было срочно оповестить ревкомовцев, а если их нет, то людей Софрона Захарова о подходе экспедиционного отряда Байкалова, передать важные сведения и указания командира по поводу организационных и наступательных действий шошинской группы непосредственно в Нижних Крестах. Однако как только она подошла к яранге торговца Соловьёва, перед ней появился Цапандин.

– Есаул ждёт тебя, – чванливо буркнул он.

– Где?

– В яранге, – Цапандин лениво кивнул на гостевую ярангу.

Фрося вошла в чоттагин. После яркого солнечного света здесь было темно. Не решаясь сразу откинуть меховой полог, она постояла в сенцах, прислушалась к сипловатому, раздражённому голосу Бочкарёва.

– …уберешь всех троих…

– Боязно, – подавленно отвечал Седалищев, – не будет нам прощения.

– И чтобы чисто было! – скрипел зубами Бочкарёв. – На Черноусовский остров и в костёр. Керетово спалить!..

Фросе стало плохо в холодной, затхлой темноте чоттагина, и она вышла наружу. Солнечный разлив поплыл перед глазами чёрными кругами, вся она как-то ослабла и готова была упасть. И никак не могла собраться с мыслями: с чего всё начать, чтобы помешать коварному заговору, кому поведать об услышанном… Был бы рядом Шошин, тогда сразу бы всё стало на место. А без него она совсем одинока.

– От водки аль от злости позеленела? – сально прищуриваясь, спросил Цапандин, снова появляясь перед ней.

– Поди прочь!

– Зла в тебе, Фроська!..

– Ненавижу!..

– Давай-давай…

– Не стращай.

– По какой нужде в Анюйск шлялась?!

– Бабью дурь травила, дурак! – Фрося резко оттолкнула от себя навалившегося было Цапандина и побежала к анюйскому обозу…

Не заметила, как мимо неё прошмыгнул Мишка Носов. Воровски озираясь, он юркнул в бочкарёвскую ярангу и высунулся обратно, будто испуганный тарбаган, ощерил беззубый рот и скрылся. Среди подвыпивших бандитов у распивочного навеса Фрося заметила Нелькута с кружкой в руке. Каюр что-то доказывал собутыльникам. Видимо почувствовав на себе рассерженный взгляд Фроси, повернулся и виновато, прикрыв кружкой сжатые губы, показал, что он помнит о её наказе. Фрося подошла к торговому ряду, где женщины предлагали покупателям своё рукоделье: расшитые бисером торбаса, сшитые галошками меховые туранки, пыжиковые кеали и дошки… Тут же можно было съесть якутский чохоон и конское сало, конский ливер и строганину… Отсюда можно было наблюдать за шумной пестротой ярмарки и быть незамеченной…

Бочкарёв, Барановский и Белинков продолжали немногословную беседу. Карьера молодых штабистов Барановского и Белинкова оборвалась ещё при разгроме колчаковской армии. А теперь, когда от остатков поляковской банды, свирепствовавшей на Охотском побережье, ничего не осталось, гонимые и презираемые, они надеялись найти убежище и защиту у Бочкарёва.

Бочкарёв жадно, одну за другой, курил папиросы, ссутулясь, расхаживал по яранге. Молча выслушал доклад поляковцев о постигших их неудачах, делая вид, что разделяет пережитые ими невзгоды, потери и лишения и безмерно счастлив приветствовать их, мужественных сынов России, на свободной колымской земле.

– Господа! – задымив очередной папиросой, подчёркнуто мягко начал Бочкарёв. – Дела на северной окраине нашей России изрядно пошатнулись. Хуже того, стыдно признать, они совсем никуда! Наши надежды не оправдались. Делать ставку на малые этнические группы огромного Севера нет смысла. Да и потомки не простят нам такой политики.

– Бросьте, есаул, – морщась, будто от зубной боли, остановил Бочкарёва Барановский. – Кого ж ещё, как не местное население, мобилизовать на борьбу с красными комиссарами?

– Ведь мы только что обрисовали вам сложившуюся обстановку на Чукотке, – вставил Белинков. – Большевики разбили наши части почти на всём Чукотском побережье и продвигаются к Нижней Колыме на соединение с регулярными частями Красной Армии. Под командованием опытных командиров Байкалова и Строт экспедиционные отряды красных давно уже вышли из Якутска.

– Это сведения нашей разведки, – поддержал Белинкова Барановский.

– Та-ак, – насупился Бочкарёв, – выходит, ваша разведка всё знает? А где, скажите на милость, господа, теперь ваши штабы и разведки? Выходит, большевички умнее вас оказались…

– Да, да, есаул, вы правы. – Барановский резко встал. – Все погибло. Теперь пуля во лбу приятней виселицы или омерзительных пыток… Слишком много на нашей совести грехов. Что мы оставили после себя, есаул, что?

– Хватит, поручик. Мне вашей истерики только не хватает! – повысил голос Бочкарёв. – Оставьте в покое оружие, оно вам ещё послужит, а что касается грехов, то я вам их отпускаю. Мне кажется, господа, что не всё ещё потеряно, тем более что большевики не смогут пройти на Колыму: через две-три недели вскроются реки и в тундру носа не сунешь. Однако в имеющиеся в нашем распоряжении дни мы должны до наступления весеннего паводка быть далеко от этих неблагодатных мест… Есть надёжные люди. Выступать будем через пару дней. Курс – к границам Монголии. Вы меня поняли, господа?

– Оставьте нас в покое, есаул, – тихо отозвался Барановский, – оставьте.

– Не понимаю…

– Мы устали, Бочкарёв, – тяжело уставившись на есаула, вяло протянул Белинков, – ото всего на свете.

Носов, уловив паузу, бесцеремонно подскочил к есаулу и зашептал ему на ухо. Бочкарёв, не ожидавший такого хамства со стороны Мишки Носова, было вскипел – побагровевшая шея и гнев в глазах означились нервным тиком левой щеки, но сообщение Мишки Носова остудило его, и он воровато покосился на поляковских офицеров.

– Откуда сведения? – зашептал.

– Нелька за стаканом водки всё сказал.

– Фросю не видел?

– Тут она.

– Ладно, иди.

Не глядя в сторону поляковцев, подозрительно наблюдавших эту сцену, Носов выскочил из яранги. Бочкарёв заторопился с объяснением.

– Опять неприятности: казачки бузят… к сожалению. Я оставлю вас ненадолго. Прошу прощения. – Набросил на плечи полушубок, взял шапку, рукавицы, козырнул и вышел. А Мишка уже тащил за шиворот опьяневшего Нелькута. Увидев атамана, к яранге спешил и Седалищев.

– Где твои собаки, скотина? – нервозно зашипел Бочкарёв на Нелькута.

– Собачки совсем устали, – пьяно промямлил Нелькут.

– Пропади ты пропадом!.. – Бочкарёв схватил его за рукав и поволок к месту, где стояла упряжка торговца Соловьёва. – Ты, Михаил, за мной, следом.

– Понял, атаман, – шепнул Носов.

– Быстро, и ни гу-гу… – Он поманил пальцем Седалищева, бросил на нарты Нелькута и приказал: – Седаль, к утру я вернусь. Как только разделаешься с керетовскими комиссарами, пустишь в расход и этих слюнтяев, – Бочкарёв кивнул в сторону яранги, где остались Барановский и Белинков, – сомнительные…

– Своих – и в расход? – удивился Седалищев.

– Делай, что приказываю! – погрозив кулаком, процедил Бочкарёв.

– А я, атаман, не желаю на людей офицерского звания руки накладывать! – огрызнулся Седалищев. – И прошу не забывать, что я прежде всего направлен в ваше распоряжение генеральным штабом Пепеляева для ликвидации большевистских группировок, а не для расстрелов офицеров доблестной армии адмирала Колчака. И прошу помнить, что только благодаря мне вам стало известно, что под личиной керетовских коммерсантов скрываются руководители Анадырского уездного нарревкома.

– Хватит, Седалищев, хватит! – Бочкарёв еле сдерживал себя, чтобы не залепить пепеляевскому следователю приличную зуботычину.

– Простите, – Седалищев резко оборвал Бочкарёва на полуслове, – вы напрасно теряете время. Пошлите за Гаврюхой Цапандиным, ему безразличны сословия.

– Ну ты и волк, Седаль…

– Не зубастей вас, полковник.

* * *

Шаман демонстрировал величие силы камлания над природой и людьми. Гремел бубен. Бандиты горланили песни. Шумела пёстрая разноголосая ярмарка, и всё это тонуло в разливах древнего хомуса, удивительные звуки его уносились в весеннюю даль и, вновь возвращаясь, плыли над традиционной суетой Ысыаха. Ефим Волков стоял чуть поодаль от места шаманского выступления и разговаривал с Софроном Захаровым. Софрон, как знающий нравы и обычаи местного населения, охотно рассказывал Ефиму об известной в крае семье шаманов.

– Корни семьи Винокуровых глубокие, да, видно, подгнивать стали. Время пришло. Что толку-то в шаманах?.. Один шум да крик остался. У людей тундры вера в себя появилась. А это ремесло, которое веками переходило от отцов к сыновьям, от дедов к внукам, рассыпается, как весенний лед в дружный паводок. Одно я скажу, что народ наш доверчивый. Шамана чуть ли не за самого бога принимали. Родила женщина – к шаману бегут, заболел человек – тоже к шаману. Шаман – и бог, и судья, и ещё кто его знает, кем и чем он может обернуться. Удачная или неудачная охота или кто пропал в тундре, в море, аль в полынью колымскую вместе с упряжкой провалился – все идут к шаману. А он знай стучит в холодный бубен да несёт какой-нибудь вздор в камланиях. Чем дольше камлает, тем больше плата… Винокуров не бандит. Он не грабит, не убивает, а зла принёс тоже немало. По его наговорам сколько хороших людей загубили колчаковцы… Народ наш мирный и мудрый, доверчивый и к доброте склонен. Я так думаю, Ефим, что придёт в нашу северную страну весёлое, помолодевшее время.

– Это верно, – задумчиво ответил Волков. – Через десяток лет древнюю страну Олонхо не узнать!

– Здравствуй, Ефим! – легонько Волкова толкнул Данилка. – За разговором ничего не видишь? – И смущённо заморгал густыми тяжёлыми ресницами.

Волков обнял Данилку, стал расспрашивать:

– Прикатил?

– Ага.

– Один?

– С дедушкой.

– А он где?

– В Керетове.

– Хворь напала?

– Лисья…

– Упряжку где оставил?

– За косой.

– Правильно.

– Гавриил и Иосиф здоровы?

– Тебя поджидают.

– Нужен?

– Ещё как!

– Пойдём к ним?

– Они у Софрона собрались.

– Чай пьют?

– Не только…

Ещё с порога софроновской избы Данилка уловил этот взгляд, строгий, озабоченный взгляд Шошина. Волков в ответ безнадёжно развёл руками.

– Все глаза проглядели, – уронил досадно. – Не случилось ли чего с ней?

– Фрося – осторожный человек, – успокоил Софрон.

– Доверчивость может ей повредить, вот чего я боюсь, – сказал Шошин. Усадил Данилку рядом, пододвинул ему кружку с чаем, дал большущий кусок голубоватого колотого сахара. – Грызи!

Данилка робко прильнул к Шошину, потянулся к сладкому подарку. Присутствие стольких взрослых стесняло его. Командиры небольших тундровых формирований собрались здесь, сидели за чаем, обсуждали план действий.

– Фросю ждать не будем, – сказал Софрон.

– Остаётся одно… – Шошин собрался с мыслями. – Утром начнём. Софрон Захаров и Паша Слепцов, вы со своими группами, обезоружив конвойный отряд Седалищева, проведёте аресты здесь, в Нижних Крестах. Степан Рупочев, Пётр Гулевич, Степан Еремин и Егор Бережнов с товарищами захватывают нижнеколымский штаб. Постарайтесь, товарищи, сохранить документацию. Действовать по обстановке согласно революционной инструкции и без самоуправства… Вместе с походчанами выступят рыбаки со Становой, Курдигина и Горлы. Все они собрались у мархаяновских рыбаков. Оленеводы Иннокентия Ивановича Батюшкина, товарищи, начнут с Колымского. Люди оповещены, вооружены, упряжки подготовлены. К утру перенесём имеющийся в наличии пулемёт из Керетова сюда, в Кресты.

– Бочкарёвский отряд малочислен, подорван и материально и морально, – добавил Софрон. – Казаки будут пьянствовать до утра. Одно меня смущает, – Софрон задумался, не решаясь сказать неточно, – Цапандин что-то крутит. Не пойму его.

– Дошлый бес, – сурово отозвался Шошин.

– Бочкарёвым будет заниматься анюйская группа Ивана Наумова, – сказал Радзевич. – Если же он предпочтёт Нижний, то эта задача перекладывается на группы Степана Рупочева и Софрона Захарова. При всех обстоятельствах, товарищи, отступать нам некуда. Всё!..

– Гаврила, – прошептал Данилка на ухо Шошину. – Дедушка ждёт.

– В Керетове?

– Знаешь? – удивился мальчик.

– Догадываюсь.

– Секрет от него привёз.

– Какой?

– К Котельникову ходить не надо.

– Дедушка сказал?

– Да, ему кто-то внутри говорит.

– А ты слыхал?

– Нет, – смутился Данилка.

– Ты чего чай не пьёшь? Торопишься?..

– Рыбалка скоро, сети нужны.

– Продукты и оружие есть?

– Есть! – Данилка лукаво подмигнул и озорно улыбнулся. – Твой винчестер добрый…

– Нет, Данилка, – Шошин упрямо свёл густые брови, – добрым бывает только человек. А винчестер – предмет страшный, если не для охоты. Лучше бы никогда и не пользоваться им… – Помолчал и, взглянув пристально, спросил: – На Анюйск проезд знаешь?

– По Лесоковке.

– Экспедиционный отряд Красной Армии идёт к нам. Командир отряда Байкалов. Запомнил?

– Не забуду, – твёрдо ответил Данилка.

– Ну, хорошо. Теперь вот что… – Шошин протянул Данилке тот самый свёрток, что принял недавно от Бубякина и Жиркова в стойбище Иннокентия Батюшкина. – Всякое может быть, Данилка. Сохрани…

13

Фросе казалось раньше, что её, как обломанную бурей ветку, течением порожистой реки несёт к гремящему впереди водовороту. А теперь, на самом краю верной гибели, её подхватили чьи-то сильные спасительные руки.

– Господи, – она облегчённо вздохнула, – что со мной? Отчего прежде я не видела такого открытого и свободного небосвода? Или это оттого, что льются волшебные звуки хомуса? Или весна? Играет солнышко, голубеет тайга в лёгкой дымке… Как хорошо-то!

Как оттаявшая под весенним солнцем травиночка, она тянулась к свету, теплу… Живительная волна человеческой доброты и разума целили израненную душу, прорастали неведомым ранее чувством. Фрося испугалась этого трепетного волнения и щемящего взрыва радости. Шошин!.. Она поняла, ощутила его искренность в коротких керетовских встречах…

…Молодая луораветланка из местечка Пятистенное подошла к ней. За широкую фалду белой пыжиковой дошки держал её карапуз в комбинезоне из росомашьей шкурки. Разрумяненный, он моргал тёмными ресничками и плотно прижимался к матери. Она опустилась на нарту рядом с Фросей, легко подхватила сынишку на руки, распахнула дошку, вывалила тяжёлую смуглую грудь и, размяв её, небрежно сунула малышу в рот сочный сосок. Ребёнок обхватил её ручонками и, засопев, жадно зачмокал. Тонкий запах материнского молока смешался с весенним солнечным настоем и захватил, закружил Фросю. Она с нежной завистью смотрела на молодую мать, на её крепенького годовичка, и полнота этого материнского счастья передавалась и ей…

И всё рассеялось, как только она увидела Бочкарёва и Мишку Носова. Они тащили уже захмелевшего Нелькута к яранге. Фрося сразу же поняла, что каюр проговорился о лесоковской встрече и теперь во власти есаула.

…Бочкарёв, наверное, пойдёт на Нижнеколымск. Там награбленное золото, бриллианты… Носова там же удавит, а Нельку пристрелит потом. У него нет другого выхода. Уйдёт на Чукотское побережье. На Аляску, к американцам. Они всё дерьмо принимают… за деньги. Трус, – со злой иронией подумала она, – как перепугался! Жидковат, есаул, ишь как задёргался, даже о своём паршивом войске забыл. Но ничего, от меня ты не уйдёшь, да и Байкалов рядом. С Гаврилой бы ничего не случилось. Жить хочется по-человечески! Я б за Шошиным на край света. Вот он и пришёл конец белой банде! Слава тебе, господи! Отвел ты беду от близких сердцу моему!.. – Она перекрестилась.

Затерявшись среди анюйских эвенов, она следила за есаулом. Анюйцы же, покладистые, довольные удачной торговлей и обменом, разогретые огненной водой, ворковали в сторонке от сутолоки у своих упряжек и, казалось, никого не замечали. Однако Иван Кабанов, мужик хваткий и на глаз острый, заприметив взвинченное состояние Фроси, подошёл к ней. Она подняла на него глаза, и светлая надежда озарила её.

– Слушай, Иван, – она так стремительно ухватилась за него, что Кабанов не успел и рта открыть, – выручай.

– Как скажешь, – вырвалось у опешившего Ивана.

– Софрона Захарова увидишь, передай, чтоб Керетово пуще глаза берёг. Понял?

– Он тебя углядеть желал, с Ефимом керетовским зорничали, теперь ужо погодя будут. Скажу как есть, всё точно. А ты б к нам подошла, поела б чего?

– Не до еды мне, Иван, – она не спускала глаз с есаула. В этот самый момент Бочкарёв наставлял Гаврюху Цапандина.

– А… – Иван со скрытой насмешкой кивнул в сторону Бочкарёва и Цапандина. – Ты, знать, за этими глазуешь?.. Ну-ну, вольному воля. – С его обветренных губ сорвалось крепкое эвенское словцо…

Вочкарев хитрил. Расставшись с Цапандиным, он, чтобы не вызвать подозрений, отправился не по прямому пути нартовой дороги, соединяющей Нижние Кресты с Нижнеколымском, а в объезд, по Пантелеихе через узкую протоку. Фрося поняла его маневр. Как только упряжки есаула скрылись за серповидным выступом пологого левобережья, она подняла свою отдохнувшую упряжку…

Два обросших щетинистыми бородами казака остановили Данилку у Среднего острова. Оба они стояли в кустах тальника по колени в снегу с карабинами на изготовку. Высокий грузный мужик поманил Данилку.

– Подь, малец, подь сюды!

Данилка отрицательно покачал головой, сделал вид, будто бы не понимает, чего от него хотят.

– Ишь, анчутка, таращица, антихрист его бери, – выругался второй, высокий грузный казак называл его Юха.

– Щас у меня залопочет… Ты, Юха, держи его на мушке, а то утикнёт.

– Куды ему! – отозвался Юха.

Данилка был спокоен. Его нисколько не напугала эта встреча. Удивило, правда, почему это казаки бродят по острову среди тальниковых зарослей по пояс в снегу на полпути от Нижних Крестов в то время, когда там идет Ысыах. Да и само поведение белогвардейцев вызывало опасение. Данилка стоял у вожака, поглаживая собаку по голове, и ждал, когда подойдёт казак, так похожий на выкорчеванный из замшелого болота гнилой пень. Набежавший ветерок донёс посторонние голоса из-за острова.

…Не за куропатками промышляют, – подумал Данилка. – Наших везут в Кресты.

Подошёл казак, оглядел нарту, приподнял ее за баран и, ухмыляясь, сказал:

– Хороша!.. Пушинка…

Под подстилкой из оленьих шкур лежал винчестер. Рука Данилки опустилась на рукоять якутского ножа у пояса. Холодная бледность выступила на широких крутых скулах. Он готов был броситься на вооружённого бандита, который, не обращая внимания на его состояние, схватил мешок с кормовой рыбой и высыпал содержимое на снег.

– Песец есть? – требовательно уставился на Данилку.

Данилка молчал.

– Чаво с ним вожжаешься! – крикнул нетерпеливо из кустов Юха. – Тащи сюды!

– Давай ходи… – подтолкнул казак Данилку, показывая, что надо перейти на противоположную сторону острова. Сам же плюхнулся в нарты и заорал, размахивая рукой, как корявой палкой: – А ну пошли, паршивые коняги!

Упряжка не двинулась. Вожак сел на задние лапы и завыл. Протяжно и тоскливо голос вожака подхватили все ездовики. Тревожно, предвещая надвигающуюся беду, отозвались скулежом собаки с противоположной стороны острова.

Данилка жестом указал казаку, чтобы тот встал, а сам подал собакам условный знак и, подтолкнув нарты, прыгнул в них. Казак уселся позади.

Пока объезжали крутоносую косу острова, Юха уже стоял на нартовом следу и поджидал. За поворотом Данилка увидал и сразу узнал упряжку стадухинского рыбака Тихона Пушкарёва. Тихон и рыбак с Еломенской заимки Егор Аммосов лежали связанными у нарт на снегу. Опухшие, потемневшие лица, обмороженные руки, разорванные кухлянки… ноги перехвачены тонкими ремнями из оленьей кожи.

– Всех порешим! – Бандит встал с нарт и подошёл к Юхе. – Антихристы…

– Дитё сгубить? – недовольно отозвался Юха. – Грех!

– Грех, Юха, будеть, ежели живыми оставим. Сотник сказывал, что изничтожать их надыть. В шкурах ходють! – И, выхватив из-за голенища валеного сапога нагайку, он принялся остервенело полосовать Данилку, приговаривая: – Бей, Юха, полосуй!

– Дурень! – налетел на рассвирепевшего земляка Юха, оттолкнув с такой силой, что тот не удержался на ногах. – Мальца-то за что?!

– Уйди, Юха, – скрежетал зубами казак, поднимаясь, – не встревай! Не то!.. – И он ожесточённо передернул затвором карабина. – Пригвоздю как последнюю…

Договорить не успел: Юха так двинул его по уху, что он, грохнувшись о корявый береговой наст, замер, шевеля кровоточащими губами, изумлённо прошептал:

– Земеля?..

Потом вдруг разом вскочил, надломился и, осаживаясь назад, дернулся. Шипящая смертоносная вспышка вырвалась из ствола его карабина, ударилась в Юху и погасла. Юха беззвучно распахнул в стороны руки и дровяной вязанкой рухнул на лёд.

Звериная ненависть клокотала в убийце. Он подскочил к бездыханному телу и стал яростно колотить по нему ногами. Передёрнул затвор, повернулся к Данилке, но вскинуть карабин не успел. Данилка дважды нажал на спусковой крючок своего винчестера…

Трупы уложили на подготовленное казаками место, наспех присыпали подсохшим снегом. Вышли из тальника. Тихон и Егор передвигались с трудом. Данилка помог им спуститься к упряжкам, запихнул непослушные скрюченные пальцы в рукава кухлянок.

– Совсем жить не думал… – медленно проговорил Тихон. – Глаза у тебя, Данила, цепкие.

– Рука крепкая – каюр добрый… – похвалил Данилку Егор.

– В Нижний не ходи, – посоветовал Тихон. – На Анюйск иди. По Лесоковке большой отряд идёт. Банду бить будем. С Иннокентием Батюшкиным и братьями Куриловыми со Стадухина двинем. Красным отрядникам путь покажешь. Завтра у Шошина в Керетове будем.

– Больно? – Данилка осторожно притронулся к плечу Егора.

– Переболит…

– А вы Фросю не встречали?

– В Нижний прошли две нарты, однако, на атаманшу несхожи…

Данилка помог Тихону и Егору разогнать нарты. Подмёрзлые полозья очистились, и застоявшиеся собаки подхватили. Вскоре рыбаки скрылись за крутым поворотом Стадухинской протоки.

– Тундра – могила для плохих людей, – тихо сказал Данилка, глядя на мрачный островок, сурово нахмурившийся в вечерних бликах. – Дедушка так говорит…

14

Стараясь быть менее заметным, Седалищев время от времени обходил ярмарку, приглядывая за ревкомовцами. Улучив момент, когда ревкомовцы остались одни, он поманил керетовского рыбака Котельникова, приказно шепнул ему:

– Пора…

– Да, да… – закивал головой рыбак и направился к Шошину, опасливо озираясь.

Седалищев был доволен. Он видел, как приветливо встретили торговые люди его посыльного, как просто и уважительно распрощались. Даже ему, служаке из тюремной охранки, повидавшему на своём веку многое, а это многое складывалось из замученных в тёмных казематах якутского острога людей, они нравились. Завидовал он их молодости, силе.

– Что ещё нужно? – спросил Иван Шкулёв Шошина.

– На вечеринку приглашает.

– Это затея, Гавриил.

– Говорит, у дочери день рождения.

– Не ходите, – мрачнея, предупредил Шкулёв.

– Отказать неловко.

– Котельников с Цапандиным и Седалищевым знается.

– Иван прав, – согласился Волков.

– Напакостить могут, – сказал Иван Шкулёв.

– Может быть. – Шошин нервничал. – Отряд Байкалова должен уже быть… Что же могло их задержать?

– Округа блудная, – вставил Иван Шкулёв, – закружить может. А вот к Бочкарёву с побережья два офицера прибыли.

– У Цапандина в яранге? – спросил Волков.

– Там.

– Им на Чукотке крепко поддали, – сказал Шошин.

– Запамятовал я, Гавриил Кузьмич, – спохватился Шкулёв. – Привет вам всем, товарищи, от Федоски Протопопова с Каменки!

– Встретил? – обрадовался Волков.

– Виделись.

– Где же?

– Шаман Мотлю не пережил большого срама и ушёл к верхним людям. Федоска всем каменским агалом с тойоновскими стадами в верховьях Большого Анюя кочует. Советскую власть сам делает…

* * *

На окраине Нижнеколымска у бревенчатого тордоха есаул остановил загнанную упряжку.

– Гляди за Нелькой, – приказал Мишке Носову.

– Не уйдёт! – хмуро отозвался Носов. На неуютный древний Нижнеколымск опускались вечерние тени. Было тихо, первозданно. Незакатное июньское солнце серебрило сосулистые крыши одиноких ветхих лачуг, окрашивая потемневшие заструги и гребни надувов в серовато-лиловый цвет.

Нелькут, будто припаянный, неподвижно сидел на нартах. Одутловатое лицо его перекосило страдание. Ему опостылели эти люди, их гадостные делишки, их крысиная возня. Из-под припухших воспалённых век холодно, ненавистно смотрел он на Мишку Носова.

– Не пужай, – Носов с опаской косился на Нелькута, – враз нажму! – вскидывал он ствол карабина.

– Уберись… – будто бы нехотя, лениво цедил каюр.

Но забыл, видно, Мишка, что под напускной флегматичностью Нелькута скрыта барсовая ярость. Носов щурил слезоточивые глаза, чувствовал своё превосходство. Но мгновенный удар в челюсть распростёр его на снегу…

К тордоху подъехала Фрося. Взъерошенный Нелькут виновато насупился, пожаловался:

– Мишка стрелять хотел…

– Слава Богу, успела… – глянула на корчившегося Носова и сухо сказала: – Смотри за ним, Нелька, а я с есаулом переговорю.

– Зачем говорить? – Нелькут вытащил из-за пазухи наган и протянул ей.

– Нет, нет!.. – отрицательно замахала Фрося и юркнула в тордох.

Короткую тишину вдруг разорвал ледяной треск. Нелькуту показалось, что обломилась промёрзшая до звона лиственница, и её стон тупо ударил ему в спину. Он обернулся, и тут же опустошительная слабость стала окутывать его вязкой изморозью. В наплывающей пелене всё покачнулось, сдвинулось, стало наваливаться на него тяжестью. Он увидел Мишку Носова скрюченного, раскоряченного, карабин в его короткопалых руках змеился. Мишка пытался разрядить его вторично, теперь уже в Нелькутову грудь. Падая, Нелькут неуловимым движением, как это он делал всегда при отлове оленей на корале, нагоняя вёрткого самца, отделил от пояса чаут и метнул, крепко затянув удавку на шее Мишки.

* * *

Припав к дверному косяку, Фрося остановилась на пороге. Волнистые пряди волос непослушно рассыпались по сползшей на плечи шали, прилипли к повлажневшему лбу, и вся она, напряжённая, мстительная, готовая к дерзкому, решительному шагу, вдруг остолбенела. Бочкарёв с омерзительной жадностью трясущимися руками шарил по кованому сундуку, вытаскивал золотые монеты, украшения и осторожно, с оглядкой, впихивал в ёмкий кожаный мешок. И казалось, не замечал её.

Какая гадость! – усталость сдавила её. Не в силах что-либо предпринять, опустилась тут же на порог… Кружилась голова. Ломило грудь. Хотелось разреветься, но глаза были сухи. «Где взять силы? Отчего я так раскисла перед этой мерзостью? Палач!.. Нет, другого случая не представится… Вот он, паук, вцепился в мешок и наслаждается: золото, золото! Никому – только ему…»

Наконец есаул опустил неподатливую, скрипучую крышку сундука, сел на него и уставился на Фросю.

– Чего тебе? – устало, затравленно прохрипел он.

– Мне? – с ненавистью выдохнула Фрося и почувствовала, как необыкновенно легко и просто ей стало.

– Навозной мухой мечешься? – поймав вспыхнувший огонь отчаянной смелости в глазах Фроси, всё так же хрипло зашуршал Бочкарёв. – Невинность…

– Не-ет, есаул, тебе так просто не уйти, уж слишком много ты нагадил.

Теперь Фрося сожалела, что отказалась от нагана Нелькута. Как бы он был кстати! Фрося ещё надеялась, что вот-вот отворится дверь и появится Нелькут. Он ведь тоже давно затаённо выжидал случая свести счёты с есаулом. Его верность Бочкарёву, преданность с некоторых пор превратилась в такую же ненависть – скрытую и коварную. Только одна Фрося знала эту печальную историю, которую однажды, в минуту душевной слабости, не скрывая слёз отчаяния, поведал он ей.

Прошлой осенью, по первому насту, когда ещё не установились морозы, хотя зима уже основательно поселилась в тундровых просторах, а прозрачное безоблачное небо плескалось в звенящем солнечном дожде, возвращался Нелькут с верховья Большого Анюя, да и заглянул нежданно-негаданно на чистую заимку к вдове своего давнего приятеля. Питал он к вдове по-своему необыкновенные чувства и не терял надежды, что когда-нибудь сможет расположить её к себе. Да, видимо, уж тому судьба… Застал он у той вдовы есаула… Как жаль, что не послушалась она Нелькута…

…Бочкарёв рванулся вперёд, да споткнулся и всей тяжестью рухнул на Фросю. Она вскрикнула, пыталась приподняться, однако он навалился и судорожными пальцами сдавил ей горло…

Запоздалые сумерки лёгкой бледностью нависли над далёким правобережьем Колымы. Голубым алмазом обозначилась на провисшем небе в усталых отблесках заката первая ранняя звезда. В мягкую вечернюю дымку закуталась продрогшая за долгую зиму редколиственничная тайга. От одиноких крестов утонувшего в снегах погоста веяло опустением и тоской.

Бочкарёв осторожно вышел из избы, опасливо огляделся, шагнул было к носовским нартам – и замер. Его охватил ужас. Коряжистым обрубком с почти отделённой от туловища головой на потемневшем снегу валялся Мишка Носов. Мучительная гримаса застыла на посиневшем, обезображенном лице. Длинный конец аркана, хватко зажатый в руке Нелькута, будто бы на мгновение уткнувшегося ничком в рыхлый край высокого сугроба, казалось, извивался выпущенной ядовитой змеёй…

С реки несло холодом. За дальним тыном свистнул кем-то потревоженный евражка. Визгливо заскрипела на проржавевших кованых петлях тяжёлая дверь, не притворённая за собой Бочкарёвым. Лёгким звоном рассыпались тонюсенькие сосульки, сорвавшиеся с верхних слег. Вожак носовской упряжки испуганно взвизгнул, будто ему, только что задремавшему, наступили на хвост, и завыл с таким стоном, что по влажной спине есаула забегали мурашки. Протяжно, с разноголосым перебрёхом подхватила этот вой вся упряжка.

Бежать!.. – колотила раскаленная мысль. – Но куда?.. Возможно, генерал Поляков и не подался на Аляску?.. Выжидает в Оле?.. У него ещё остались люди… А деньги, вот они!.. Более десяти тысяч золотом!..

Бочкарёв бросил мешок с деньгами на нарты, выхватил оштол, плюхнулся в нарты и хгакнул на вожака. Однако головная собака не двинулась с места. Заскулили, огрызаясь, затявкали ездовики, закрутились на месте под повелительным оскалом вожака. Бочкарёв орал, колотил собак оштолом, пинками, тащил за потяги всю упряжку. И несдобровать бы ему, если б не вырвался из цепкого собачьего окружения и не пристрелил здоровенного тягловика, упряжная свора остервенело набросилась бы на него. Псы присмирели. Разорвав крепкий алык и оттащив убитую собаку в сторону, Бочкарёв хотел было отделить могучего тягловика от нелькутовской упряжки, но не тут-то было, собаки грозно ощетинились…

Опасаясь, что упряжка Каранаса может сорваться, Бочкарёв отступил. Но всё-таки стянул с нелькутовской нарты подстилочную ровдугу и ухватился за мешок с кормовой рыбой, но Каранас рванулся, оскалил мощные клыки.

Есаул бросил мешок, вытащил из избы куль, в котором хранил припасы на всякий чёрный случай, развязал на хохолке крепко стянутую узкую ременную полоску, достал бутылку спирта, коротким ударом ладони об утолщенное дно выбил неподатливую пробку, сделал несколько глотков, остальное выплеснул в приоткрытую дверь и достал спичечный коробок.

Непослушные пальцы ломали отсыревшие спички… Он смачно выругался, отшвырнул коробок, выдернул оштол, схватил за кудлатую холку вожака, вывел его на нартовую дорогу и помог упряжке раскатить нарты…

…К Фросе сознание приходило медленно. Очнулась она в тот момент, когда Бочкарёв громыхнул дверью. Острый спиртовой запах раздражал – её подташнивало. Никак не могла вспомнить всё, что случилось, заставила себя подняться. Некоторое время сидела, привалившись к стене, потом встала и придвинулась к выходу.

Распахнула дверь. Сладковатый воздух ударил в лицо. Закружилась голова. Переступила через порог. Нелькутовские собаки, завидев её, ласково повизгивали, успокоено виляли хвостами. Каранас жалобно затявкал, потянулся к ней. Фрося подошла, опустилась на колени, обхватила его крупную лохматую голову, Каранас тёплым шершавым языком лизал её руки.

Тут Фрося увидела пустую бутылку из-под спирта, тряпьё у порога, разбросанные спички… Её бросило в жар. По свежему нартовому следу прошла за избу и увидела растворяющуюся в серой туманности упряжку.

«Ушёл… На Омолон бежит, через Верхний Балыгычан по реке Буюнда выйдет на Олу. Древняя столбовая дорога русских землепроходцев открыта для бандита», – горестно подумала Фрося.

Собрала разбросанные порванные шкуры, накрыла ими труп Мишки Носова, попыталась повернуть Нелькута. Тяжеловато… Однако осилила. С давних пор боялась она пауков и мертвецов. Теперь же не было ни малейшей брезгливости. Не хотелось оставлять Нелькута в пустынном посёлке на съедение зверью.

Вдруг слабый стон пробился наружу. Фрося отпустила Нелькута и затаила дыхание.

– Неужели?.. – сорвалось с её сухих, потемневших губ.

Наклонилась над Нелькутом. Прислушалась. Запустила руку под кухлянку, почувствовала тепло.

– Живой!..

Разорвала кухлянку, с правой стороны груди увидела запекшееся маленькое отверстие. Сквозное… – пронеслось в голове. – Выдюжит… Сорвала с плеч платок. Располосовала пополам. Одну половину запихнула Нелькуту под кухлянку. Взвалила его на нарты. Из избы принесла старенькую, потёртую ровдугу. Укутала Нелькута…

Собаки без понукания взяли с места. Каранас легко и стремительно повёл упряжку туда, где за крутым изворотом Лесоковки – Фрося не знала – растянулся экспедиционный отряд Байкалова.

* * *

На дальних сопках устало прилегло побледневшее солнце. Южный ветерок бродил по керетовскому прилесью, вросшему в сугробы береговой кручи. По узенькой тропинке, вьющейся среди осевших снегов, ревкомовцы пробирались к времянке Котельникова, откуда еле слышно доносилась грусть старинной задонской песни. У времянки остановились. Возле нарт мирно дремали собаки. Над плоской крышей курился резвый дымок. Всё было спокойно. Шошин толкнул перекосившуюся с прощелинами дверь, и она ворчливо подалась. В прокопчённой низкой комнате за неубранным столом сидели четверо. После некоторого замешательства, вызванного их приходом, из тёмного угла выполз Седалищев, протиснулся между столом и широкой лавкой к Шошину и сказал:

– Мы знаем, с кем имеем дело. Но в силу некоторых обстоятельств даём вам полную свободу действий. Можете двигаться в любом направлении.

– Какое великодушие!..

– Обстоятельства времени, господин Шошин, вынуждают меня расстаться с вами, – высокопарно продолжал Седалищев… – Прощайте…

Шошин шёл впереди. Он снял шапку, распахнул, овчинник и, подставив свежему ветру грудь, жадно глотал весенний снеговой настой. Ефим и Иосиф шли по тропинке следом. Шошин остановился, широко расставил руки, готовый обнять и прижать к богатырской груди весь этот чудесный мир.

– О-го-го-о! – пронеслось над снегами. – Жизнь!..

Серое небо, далёкие сопки, играющее солнце, лесная синь – всё вдруг рассыпалось в хрустальном звоне ружейного залпа и утонуло в сиреневом разливе сендухи.

* * *

Экспедиционный отряд Байкалова вышел к Колыме.

– Вот она, студёная, – всматриваясь в далёкий противоположный берег, пробасил Байкалов, скручивая непослушными пальцами козью ножку.

– Забрались… – ворчливо отозвался его помощник. – Чайку бы крепенького…

– На всё будет время, Челканов, а пока, – Байкалов до хруста в суставах сжал тяжёлые кулаки, – с Бочкарёвым-Биричем особые счёты…

Челканов ткнул пальцем в отделившуюся от еле заметной береговой полосы тёмную двигающуюся точку.

– Гляди, командир, никак упряжка?

– Вижу, Челканов, вижу… – Байкалов помедлил. – Поближе подойдёт, с Данилкой навстречу выйду.

– Гляди, командир…

– Ничего…

* * *

На чистой наледи нарты круто развернуло. Данилка закрепил их оштолом, спешился и подошёл к вожаку, чтобы тот успокоился и не увлёк ездовиков на встречную упряжку. А к ним навстречу, оставив в стороне упряжку, заливаясь горючими слезами, бежала Фрося.

– В Керетово скорее! – Фрося споткнулась, припала на колено, но Байкалов подхватил её. – Засада!.. Не успела я Шошина предупредить. Я во всём виноватая. Бочкарёв с награбленным золотом на побережье подался…

– Опять ушёл чёрный есаул! – Рука Байкалова сдавила рукоять маузера. – Но не уйдёт от возмездия!..

…Данилка нашёл деда у пожарища. Савва Петрович стоял на коленях, и казалось, что в глубоких жёстких морщинах запали побагровевшие аквамарины, а не тяжёлые мужские слёзы. Рядом стоял Федоска Протопопов. Широкие скулы его вздрагивали, он корил себя за то, что задержался в низовье Горной Филипповки со своим небольшим отрядом. Вот и пришла беда в Керетово.

– Аббасы… Аббасы… – твердил он, косясь на арестованных бочкарёвцев.

– Деда! – Данилка со слезами прижался к влажной дедовской кухлянке и прошептал, глядя в огромный костёр пожарища: – Дедушка, они там?..

– Данилка… – Старик трепетно привлёк к себе внука, плечи его вздрагивали.

Байкаловцы тесным кольцом обступили старика, внука и Федоску Протопопова. Молодой белобрысый красноармеец, стоявший рядом с командиром, вдруг выхватил из кобуры наган и с криком: Всех их!.. Всех!.. – бросился к арестованным бандитам.

– Остановите его! – приказал Байкалов. Красноармейца сдержали, подвели к командиру.

– Понять тебя можно, Семечкин, – строго сказал Байкалов. – Всех их – ты правильно сказал. Все злодеяния их не останутся безнаказанными… Суд будет для них, и кара им будет назначена военно-революционным трибуналом.

Федоска Протопопов провёл ладонями по влажному лицу и негромко, но твёрдо, повернувшись к байкаловцам, стал говорить, положив руки на плечо Данилке:

– Вся наша жизнь была чёрной от сожжённых яранг и дымных костров, от вечной нужды и притеснений. Наше северное солнце не очень жаркое, но и его тепло закрывали от нас тойоны и бандиты чёрными ровдугами, чтобы мы не видели его света.

Федоска немного помолчал, нелегко ему было переломить внутреннее волнение…

– Пришли Советы! – Голос Федоски окреп, и сам он выпрямился, стал строже: – Советы прогнали наших мучителей и сказали, что теперь никто и никогда не отнимет у нашего Данилки ясного солнца. Никто не обидит северного человека.

Он зачерпнул горсть снега и поднёс к лицу. Помолчал. Будто любовался весенним снегом и, успокоившись, добавил:

– Поклонись, Данилка, низко поклонись ревкомовцам, вернувшим в нашу сендуху солнце и свободу…

Владимир Афанасьев Тайна золотой реки (сборник)