Королева пиратов

Глава 1
Маленький флибустьер

«Мой маленький флибустьер! Ты такая отчаянная, что иногда пугаешь меня своей силой! Я хочу быть честен: не выдерживаю тебя! Ты как стихия обрушиваешься и сметаешь все на своем пути! Если и был когда-то мужчина на свете достойный тебя, то его уже давно нет в живых. Этот бедолага – часть мифов. Прости меня за слабость! И смирись с тем, что мы больше никогда не увидимся. Твой Сяолун».

Сердце молодой женщины сжалось. Сколько сотен раз она перечитывала эти слова?

– Мой маленький флибустьер, – выдохнула она, улыбаясь сквозь слезы. Ей снова послышался ласковый голос бывшего возлюбленного. Словно ей снова было восемнадцать лет, и сердце ее полыхало любовью к молодому писателю, мечтающему о карьере великого человека и обещающему сложить к ее ногам весь мир.

– Когда-нибудь я заработаю много денег, и мы уедем из этого паршивого отравленного ядом фальши и жаждой наживы Гонконга! – твердил уверенный мужской голос. Юная Шан кивала, надеясь, что однажды так все и будет. Но человек, имя которого она запрещала себе произносить, бежал, оставив ее одну, и створки ее души захлопнулись, а разбитое сердце было заключено в надежную броню. Уже тогда она поняла: не надо обвинять жизнь в несправедливости, важно уяснить: человек слаб!

Это было редкое явление, случающееся примерно раз в сезон: она позволяла себя плакать, укрывшись от всего мира в стенах «замка печали», точнее – в шикарных апартаментах на любимой яхте супруга, оборудованной всем необходимым. Никто не знал об этой ее маленькой слабости, иначе ясность ума Мадам Вонг была бы под сомнением. При ней была кухарка и телохранитель. Команда головорезов ссаживалась на берег острова, рядом с которым дрейфовало «слезливое» судно с королевой на борту. По официальной версии Мадам Вонг обдумывала там планы на будущее. Но среди ее подчиненных был известен другой вариант происходящего: перешептывались, что на самом деле дьяволица проводит там какой-то дикий ритуал (что-то наподобие поедания младенцев и еще бьющегося сердца врага). Шан была в курсе этих глупых побасенок и от души смеялась, вспоминая, как супруг ее предостерегал:

– Против человеческой глупости есть только одно оружие – терпение!

В сокровенные минуты в дрейфующей среди волн колыбели она ощущала себя не монстром, вершащим судьбы, а просто женщиной, в ней просыпался напуганный и безумно одинокий ребенок. После страдальческой стадии и самоистязаний (Шан наносила на кожу ноги порезы), она курила опиум и погружалась в воспоминания. Мадам Вонг любила перелистывать детские страницы книги-памяти. Перед тем, как забыться под дурманящим действием табака, она совершала маленькое путешествие: мысленно отправлялась в далекую рыбацкую деревушку, где старик-отец пропахший рыбой и морской солью, пел ей тихую колыбельную песню. После этого Шан погружалась в дрему, затем в глубокий сон. Она любила это кратковременное отчуждение – уход в небытие, в эти минуты ее организм находился в состоянии глубокого покоя, когда отсутствовали желания, мысли, боль.

– Мадам Вонг, – произнесла слепая женщина негромко. На звук голоса Терезы королева пиратов резко открыла глаза. Чуткий сон и быстрое пробуждение – этому она научилась еще во времена, когда ее узкие бедра раскачивались в такт музыке на подмостках увеселительных заведений. Конкуренция среди претенденток на сольное творчество в танцевальных коллективах подразумевала бескомпромиссное соперничество и жестокость. Однажды ей подсунули ядовитую змею в постель. Девушка долго не могла понять, что неприятно скользкое касается ее кожи. Сквозь дрему она представляла, что это прохладная рука матери, склизкой от рыбьей желчи рукой требует ее пробуждения. Открыв глаза, Шан окаменела от ужаса. Готовой к атаке рептилии она смотрела глаза не меньше минуты, но вместо того, чтобы вцепиться в девичье тело, она виновато сжалась и уползла в сторону. Обидчицу-конкурентку девушка наказала весьма жестоко: она сломала ей обе ноги и любительница змей быстро завершила танцевальную карьеру, рекомендуя остальным девушкам обходить сумасшедшую Шан стороной. Из этой ситуации девушка извлекла хороший урок: чтобы выжить в этом мире и урвать лакомый кусочек, важно быть безжалостной, бессердечной, бездушной. Как говорил ее покойный муж:

– Оставь сопли бедным, Ши! Выгрызай свой путь и смело перешагивай через тех, кто падает к твоим ногам.

После сезонных обострений – секретных праздников грусти – Мадам Вонг снова становилась неумолимой разбойницей, для которой жизнь людей не стоила и гроша. Все знали, что смерть для нее является просто словом из шести букв, поэтому пререкаться с отчаянной дамой никто не спешил.

– Вам принести чаю? – спросила мягко Тереза.

– Нет, убирайся! Скажи Шэнли, что я буду готова через час!

Мадам Вонг редко позволяла до себя дотрагиваться. Иногда ее прислужница Тереза помогала ей одеваться, но это было в исключительных случаях – если подбитая во время одного из ограблений рука отказывалась двигаться. Пулю Шан заполучила во время примерно десятого ограбления. В послевоенное время во второй половине сороковых годов в китайских морях возобновились перевозки грузов, но крупные корабли были хорошо защищены и пираты, как правило, ломали зубы о столь крепкие орехи. Еще при живом мистере Вонге его команда переключилась на джонки (небольшие грузовые судна) и при минимуме жертв они прилично зарабатывали грабежами. Когда у штурвала встала Шан, этот факт, конечно же, покоробил пиратов, которые не желали быть под крылом бабы. Мадам Вонг проявила жестокость, показательно покалечив несколько людей и требуя дисциплины, после она устроила всеобщее собрание, заявив, что стремится возглавить флот на время, и если не справится с поставленными задачами на уровне покойного мужа, то уйдет прочь. Нехотя, но разбойники согласились на ее условия, опасаясь не только за собственные жизни. Супруг учил ее:

– Ши, бей в самое больное место врага! Если у него есть дети, жена, родители – все равно кто, уничтожь их, чтобы ослабить его жизненную энергию. А потом убей и его! Не дай окрепнуть, потому что жажда мести при том, что человеку нечего терять, делают соперника неуязвимым.

Первые пиратские рейды она возглавляла лично. Не боялась пуль и могла сражаться как львица, защищая не столько свою жизнь, сколько создавая себе репутацию отчаянного флибустьера. В нее стреляли в упор несколько раз, но пули словно огибали ее тело. Шан делала вызов смерти, но та по какой-то причине щадила ее. Среди пиратов пошли слухи, что дьяволица заговаривает нацеленное оружие, которое не в состоянии ее уничтожить. Так вокруг сумасшедшей особы, которая на деле оказалась смелее многих мужчин, рождались легенды и мифы, а вместе с ними уважение и даже преклонение. Китаянка стала их идолом, королевой и когда ее господство признали все, коварная пуля сразила женщину, прошив насквозь плечо на очередном грабительском мероприятии. Почувствовав дикую боль в верхней части тела, Мадам Вонг не показала виду, что ранена. Она переживала, что пятно крови выдаст ее уязвленное состояние, но начался жуткий ливень, под которым ей удалось спрятать ранение. После сражения ее команда загружала добычу и помогала раненым, а Мадам Вонг под всеобщие аплодисменты удалилась на катер, который поспешно доставил ее к берегу. Телохранитель Шэнли доставил потерявшую сознание Шан в секретную бухту. Там был построен небольшой дом, в котором королева пиратов могла укрыться от излишнего внимания. Потеряв много крови из-за ранения, Мадам Вонг была при смерти и несколько дней билась в агонии. От ее имени общался Шэнли, убеждая команду, что женщине нужно время, чтобы принять решение о том, готова ли она возглавлять империю мужа.

– Мы приняли ее! И согласились с тем, что черт в юбке управляет нами не хуже, чем сам мистер Вонг! – смеялись пираты, не подозревая, что жизнь королевы висит на волоске. После того, как Шан пошла на поправку, она управляла преступным бизнесом в основном дистанционно. Она была вдохновительницей на ратные дела и мозговым центром, управляющим маленьким преступным государством, и создала что-то наподобие совета министров, в который входили самые достойные представители разбойничьего мира, каждый из которых нес ответственность за успехи и неудачи в доверенном ему направлении. Сухопутные грабежи, содержание борделей, шантаж чиновников, морские разбои – зоны забот были поделены, что было весьма удобно для предприимчивой женщины. В заселенном трудолюбивыми пчелами улье, Шан была царствующей маткой.

Вдова Вонг утвердилась в мире мужчин и была с ними на равных, что не раз доказывала во время внезапно возникающих сражений. После разных жизненных перипетий, дала себе зарок не вести с женщинами дел. Дочь умершего наркобарона решила по примеру современницы – королевы пиратов – возглавить дело отца и стать знаменитой преступницей двадцатого века. Она охотно позировала перед камерами и давала интервью крупным изданиям, вела себя при этом глупо и вызывающе, как ребенок, попавший в конфетно-карамельный зал без надзора взрослых. «Свои» ее не трогали в связи с тем, что девица была из семьи очень уважаемого и авторитетного человека, который умудрился вырастить только одного потомка. Опиумный рынок присмирел, ожидая, что детеныш быстро пресытится игрой в бизнес-леди и уйдет в тень, оставив управление наркомиром профессионалам. Но в результате она почти разрушила отцовские наработки. Когда полиция загнала ослабевшую и запутавшуюся даму, подсевшую на собственный товар в угол, она вынуждена была пойти на сотрудничество, и стала марионеткой в руках власти.

– Молодежь наступает тебе на пятки, Ши! Берегись, старухам не место на большой дороге! – произнесла девушка во всеуслышание. Люди Мадам Вонг замерли в ожидании команды «фас!», но она не отреагировала на провокации, понимая, что дни бедняжки сочтены, и взбалмошную перепуганную дочь преступника растащит на куски ее же окружение. Через сутки ее нашли в канаве, а смерть записали на счет вдовы Вонга.

– Женщины и серьезный бизнес – несовместимые компоненты, – твердил ее мудрый супруг. – Но в человеке есть и мужское, и женское начало. Сражайся с бабой внутри себя, одолей ее и управляй миром!

Шан не понимала, что именно имел в виду Мистер Вонг, но когда его не стало, ей пришлось вникнуть в философию бандитской жизни, чтобы не сдохнуть от руки недоброжелателей. Ей предстояло удержать на плаву то дело, которое он сумел раздуть до серьезных масштабов. Со временем от хрупкой, доверчивой танцовщицы почти ничего не осталось, лишь блеклая тень. Вместо нее появилась женщина, не ведающая страха.

В империи Вонг доверие было дорогостоящей валютой, которая в целом в преступном мире была не в ходу. Были два человека, которым Шан могла вверить свою жизнь: ее телохранитель Шэнли, который сопровождал пиратку везде, и Тереза. Ослепшую женщину подобрали после очередного пиратского рейда. Впервые Шан была снисходительной и подобрала утопающего из воды. Все что о себе помнила Тереза, когда пришла в сознание, что она когда-то жила в Португалии и была дочерью капитана. И еще она была настоящей кудесницей на кухне. Каким образом женщина управлялась с кипящими кастрюлями без глаз – для всех было загадкой. Окружение Мадам Вонг боготворило эту иностранку, с трудом говорящую на их языке, прозвав ее «Святая Тереза». Спасенная из морской пучины португалка проводила большое количество времени возле Мадам Вонг.

Шан было трудно, и ей часто не хватало мудрых советов супруга. Она любила его слушать. Особенно в первое время их знакомства. Она почти ничего не понимала из его речей, но чувствовала, что рядом с этим дорого и красиво одетым мужчиной скучно не будет никогда.

Государственный чиновник Вонг Кунгкит был человеком представительным и очень щедрым. Из всех девушек он выделил именно ее – красавицу Шан. Девушка была равнодушна к дорогим подаркам и говорила прямо:

– Я не стану вашей любовницей!

Ее упрямый нрав только раззадоривал предприимчивого мужчину, и он сделал заявление:

– Не станешь моей любовницей? Что ж придется на тебе жениться!

Господин Вонг посещал все ее представления и особенно отмечал танцевальную композицию «Флибустьерша», в которой полураздетая девица была предводительницей развратных амазонок, преклоняющихся перед ней. После завершения этого кратковременного музыкального спектакля сцена была завалена цветами. Хозяин ворчал, потому что посетитель не тратил денег в стенах его заведения, он просто посещал представления, делая минимальный заказ в баре, но зато соседствующие цветочники в эти вечера рано закрывали свои лавки, потому что весь товар выкупался разом, и у стройных ног красавицы Шан вырастали горы благоухающих бутонов.

– Если ты захочешь, это будут не цветы, а золото! – обещал поклонник молодой девушки, но она лишь смеялась в ответ. – И что я буду делать с твоим золотом?! Есть его? Или построю дом?

В отличие от своих коллег будущая властительница морей была равнодушна к богатству, чем удивляла злопыхательниц, уверенных, что она не заслуживает такого внезапно свалившегося счастья, как сватовство мистера Вонга.

– Ты вылезешь с этой помойки! – завистливо твердила ее дублерша. – Будешь носить дорогую одежду и украшения, спать столько, сколько влезет. Вкусно есть и пить! Никаких идиотских танцев для похотливых забулдыг. Разве это не счастье?!

Шан лишь улыбалась в ответ. Ее не понимали и считали немного странной, а после случая с ядовитой рептилией дразнили «заклинательницей змей». Ей было плевать, что думают и говорят другие. Она твердо знала, чего хочет: ее мысли занимал Сяолун, и смысл ее существования был в нем, в их совместном счастливом будущем. Ей хотелось жить в красивом доме с мужем и детьми, где не пахнет рыбой и нищетой, где все смеются и никогда не болеют. Ради своей мечты Шан трудилась с утра до вечера, откладывая заработанные на представлениях деньги, при этом экономя на всем. Сяолун зарабатывал намного меньше. Он написал книгу и бродил с рукописью по издательствам, но никто не хотел ее печатать, считая автора недостаточно талантливым. Тогда он устроился в известную гонконгскую газету и ему доверили вести колонку некрологов. Сяолун становился молчаливым и задумчивым, отшучиваясь, что его клиентура омрачает светлое писательское мировоззрение. Однажды несостоявшийся писатель бежал, оставив после себя лишь записку, в которой извинялся перед своим маленьким флибустьером. Он забрал все деньги, значительная часть из которых принадлежала Шан. Именно тогда появилась первая отметина на бедре. Кровоточащая кровь успокаивала ее, физической болью она приглушала душевную. В этот вечер ее ожидало последнее выступление на сцене ночного заведения. В зале как обычно сидел терпеливый Вонг Кунгкит, ожидающий ее ответа на предложение руки и сердца. Закончив танцевальный номер на руках участников постановки высоко под потолком, девятнадцатилетняя девушка многозначительно посмотрела на присутствующего в зале жениха и громко произнесла:

– Я согласна стать вашей женой, мистер Вонг!

Столь оригинальным способом упрямая Шан решила залатать образовавшуюся брешь в душе, заглушить боль расставания с Сяолуном замужеством с нелюбимым мужчиной. Она знала одно: ее новый избранник никогда не даст свою Ши в обиду. В тот вечер хозяин заведения плакал от радости, потому что осчастливленный согласием Шан жених вызвался оплатить выпивку всех присутствующих в зале, и праздник щедрости продолжался до самого утра. Так началась история самой Мадам Вонг – королевы пиратов двадцатого столетия – с похорон маленького флибустьера.

Глава 2
Миром правит зло

Чарли Стюарт был человеком увлекающимся и, ставя перед собой цели, обязательно их добивался. Он путешествовал по миру, охотясь за интересным материалом, писал талантливые статьи, и без труда продавал их ведущим изданиям Великобритании. Частенько мистер Стюарт работал под заказ и получал финансирование командировки от заинтересованной стороны. Находясь в постоянных разъездах, он заскакивал домой, чтобы поменять гардероб. Его вторая половина по имени Джессика первое время страдала от невнимания, но затем смирилась с участью жены популярного журналиста.

– Чарли, у тебя семья! Что я буду говорить нашей дочке, когда она подрастет? – взывала к его совести расстроенная женщина, поймав мужа среди ночи на пороге дома. – Я чувствую себя матерью-одиночкой.

Изнеможенная бессонными ночами Джессика случайно застала его у входной двери. На родине Чарли побыл всего несколько суток, большую часть из которых провел в кабинетах начальства, и, получив новое задание, мчался на всех парусах по волнам своего сомнительного успеха и непомерных амбиций. Он сбегал, как неблагодарный сын от слишком строгих родителей.

– Моя милая, моя хорошая Джес, я ведь тебя предупреждал, что профессия – для меня все! И тебе придется делить меня с ней! – произнес он с нежностью.

– Да, ты предупреждал, – произнесла она, всхлипнув. – Но я не думала, что это будет так тяжело! Твоя работа на первом месте, а я – лишь слабая, незаметная тень в полдень!

Мужчина аккуратно стер слезинки с ее глаз, заверив, что настанет тот момент, когда журналист почувствует: перо затупилось и ему нечего сказать. А пока Чарли одержим этим движением в неизвестность, он чувствует азарт и эти поездки наполняют его существование смыслом!

– Я знаю, никто не сможет воспитать нашу дочь лучше тебя! Я уверен, она поймет меня когда-нибудь, а ты сможешь ей объяснить, что ее папа чертов трудоголик-словодобытчик! У тебя есть прекрасный просторный дом в престижном районе, хорошая машина, красивая одежда, холодильник забит свежими продуктами. Тебе не нужно работать. Лили получит достойное образование. Миссис Стюарт, вы обречены жить безбедно до самой старости! Что еще нужно?! – произнес он с легкой иронией.

– Мужа! – выдохнула Джессика и разрыдалась.

Сердце Чарли сжалось. Он прижал ее крепко к себе, чувствуя как горячие слезинки, прожигают тонкую рубаху.

– Я устала быть одна! Ты как гость в доме. Словно дальний родственник заглядываешь к нам с Лили раз в три месяца. Между нами пропасть, Чарли! Мы отдаляемся… И я не знаю, насколько меня хватит! Я не угрожаю, но хочу предупредить: возможно, однажды ты вернешься, а нас с Лили не будет, я уеду обратно в свою провинцию к родителям, потому что там я ощущаю себя кому-то нужной!

Заголосила дочурка и женщина отстранилась. Несколько мгновений она смотрела в глаза своего мужа, ожидая важных слов, но он молчал. Джессика резко отвернулась и поспешила подняться наверх, чтобы уделить внимание годовалому ребенку. Чарли еще некоторое время стоял в проеме открытой двери, рассматривая прихожую. Хотя ремонт был сделан давно, он видел ее словно впервые. Стараниями Джессики в доме было очень уютно. В тот миг человек, сбегающий из теплой берлоги в холодный отчужденный мир, наполненный опасностями, вдруг понял, что никогда не ценил по достоинству усилия жены. И еще он почувствовал, что ему хочется остаться.

– Это моя последняя поездка, Джес, я обещаю! – крикнул вдруг мужчина, не узнав собственный голос. Его горло сдавил ком, глаза наполнились слезами. Что-то щелкнуло внутри организма, а в том месте, где предположительно находится душа, появилось маленькое горячее солнышко, причиняющее боль. Он закрыл дверь и поспешил прочь, торопливо перебирая ногами и не оглядываясь. Путь его лежал на Восток. За материал о королеве морей по фамилии Вонг предлагали слишком хороший гонорар, чтобы отказаться. За ее фотоснимок было обещано увеличить вознаграждение в десять раз. Азарт и склонность к авантюризму не позволяли ему повернуть назад.

– Дружище, мои поздравления! Своя газета…

– Чарли, если ты не закроешь рот – будет драка. Это обычный мусор, который никто не читает. В основном преувеличенные полицейские сводки о том, как славно они борются с преступностью! Сплошное вранье! Ты видишь, у меня даже секретарши нет! Какой же я преуспевающий начальник после этого?

Беррельас вяло махнул рукой и немного ослабил галстук. Лето выдалось жаркое, ленивый вентилятор, недовольно ворчащий под потолком, нисколько не спасал от духоты, он перегоняя горячий воздух. В небольшой комнате стояло три стола: за одним сидел сам редактор газеты, на другом стояла необходимая техника, а третий был захламлен какими-то бумагами.

– Должен сделать тебе комплимент: твой английский значительно лучше! – произнес Чарли с отеческой теплотой в голосе.

Беррельас весело закивал, вспомнив старые времена: приехав из Макао в Гонконг, он отчаянно искал себе работу. Полуостров, откуда он родом, был португальской колонией и соответственно жители говорили на двух языках – португальском и китайском. Многие учили и английский, но Беррельас был человеком ленивым и считал, что знаний ему и без того достаточно и захламлять голову лишней информацией ни к чему. С Чарли он познакомился, сражаясь за теплое место репортера в известном гонконгском издании. Ни тому, ни другому эта работа не светила из-за языковых провалов. Чарли мог говорить на китайском, но с огромнейшим усилием. Этот коварный язык никак ему не давался.

– Лучше бы я в Россию поехал! Их звукоизвлечение куда лояльнее – не надо выкручивать себе язык и передавливать глотку! И еще эти ваши наречия, будь они неладны! А русские, я слышал, читают мысли!

– Русские читают мысли? – удивился португалец, произнеся эту фразу так медленно, что казалось, остановилась планета, и все замерло в ожидании, пока собеседник закончит вопрос.

– Читают! После стакана водки! – убедительно и со знанием дела произнес англичанин, не скрывая раздражения. Менять место дислокации он не мог, потому что на тот момент зависел сразу от нескольких лидирующих британских изданий, которые возжелали, заиметь свой источник информации в городе, где встречались Восток и Запад. Заказчики оплачивали проживание журналиста в другом уголке мира, чтобы регулярно получать достоверные факты о происходящих там событиях. Скучающие англичане любили азиатские сказки и с удовольствием читали о перспективах чужих земель, о которых так часто и много писали на страницах прессы. Еще в середине девятнадцатого столетия над Гонконгом развивался английский флаг. С тех пор представители чуждой нынешнему населению культуры чувствовали себя на этой территории хозяевами. Дабы узнавать больше и легально, Чарли пришлось устроиться в местную газету, но языковая ограниченность лишала его возможности входить практически в любые двери без стука. Так и сложился португальско-английский дуэт: талантливый и уже известный к тому времени англичанин с трудом формулирующий китайские фразы и новичок-португалец, который несправедливо был назначен главным в их паре. Над ними потешалась вся редакция, прозвав «мальчики по вызову» и за это Чарли ненавидел пройдоху Беррельаса еще больше. Они постоянно ругались и усугубили свое положение, потому что коллеги начали поговаривать об их «внутрисемейных перепалках».

– То, что ты меня… ненавидеть – мешать, – произнес как-то португалец, пригласив Чарли в бар. – Я тебе не враг! Ты – бог газеты. Я признавать твой талант, Чарли Стюарт! Я надеяться… уметь как ты… писать! Дружить?

Беррельас протянул руку и умасленный приятными словами англичанин с удовольствием ее пожал, добавив:

– Ты стал говорить намного лучше на моем языке!

– Это русская водка! Ты читать мои мысли! – отшутился португалец, подняв рюмку и призывая выпить за понимание. После примирительного вечера они стали приятелями. Чтобы унять надоевших коллег, мужчины открыто делали друг другу подарки, оставляли букетики цветов на столе и делали двусмысленные комплименты, чем истребили желание отшучиваться по поводу их партнерства. Работали они ладно до момента, пока Чарли не покинул Азию, вернувшись на родину для короткой передышки.

– Рад, что ты приехал! Что ты ищешь в Гонконге? – весело уточнил Беррельас, присев на край стола. Чарли не двинулся с места, стоя под волной чуть прохладного потока от вентилятора.

– Меня интересует одна женщина…

– Утомили англичанки? Визит в поисках свободной любви?

Чарли рассмеялся, оправдываясь, что не стал бы мчаться за моря и океаны ради любовных утех. Он не захотел ходить вокруг да около и сходу произнес:

– Я хотел бы познакомиться с Мадам Вонг.

Португалец некоторое время сидел ошарашенный, словно на него вылили ледяную воду, и он тут же покрылся слоем льда. Оттаял он спустя пару минут.

– Мне бы очень хотелось, чтобы это был твой особенный английский юмор!

– Я не шучу, дружище, я действительно хотел бы с ней познакомиться, потому что склоняюсь к мысли, что ее не существует!

– Как ты говорил, когда мы вместе работали… Не стоит плевать против ветра? Это плохая затея, Чарли. Все очарованы ее персоной, потому что полиция пообещала крупную сумму за портрет этой женщины. Ты не слышал, что случилось с бедолагами, которые решились рискнуть? Их не просто порубили на куски, их превратили в фарш! – лицо Беррельаса помрачнело. Он ненавидел разбойницу всеми фибрами души и не понимал, каким образом она удерживает позиции лидера в бандитском мире. Там, где свершалось серьезное преступление, в особенности связанное с крупным грабежом среди морских волн, люди видели тень Мадам Вонг. Они переглядывались и, ничего не говоря, думали об одном и том же: мы знаем, кто это сделал – сумасбродная жадная пиратка, ей мало богатства, она снова и снова выходит в море, чтобы грабить. В последнее время у преступной знаменитости появился новый вид дохода – рэкет. Она предупреждала капитанов плавучих средств о том, что им предстоит быть ограбленными, и предлагала купить спокойствие, заплатив дань. Почти все отдавали назначенную сумму, потому как ущерб от налета превосходил ее в несколько раз. По сведениям гонконгской морской полиции доход от пиратства Мадам Вонг исчислялся миллионами.

– Я думаю, тебе не стоит хотеть с ней встречи. У меня есть достаточно материала по ее делишкам. Изучай, собирай, анализируй! С удовольствием поделюсь, но в обмен на обещание, что ты не будешь искать встречи с дьяволом!

– Ладно! Все равно я получу хорошие выплаты за ряд статей о «шлюхе Азии», которая так тревожит умы чопорных англичан. Такое ощущение, что люди хотят знать больше о том, что происходит здесь, а не у них под носом! В общем, покручусь тут пару-тройку месяцев и… на пенсию!

– Ты бросишь журналистику?! – воскликнул португалец с недоверием. – Да не поверю! Я уверен, ты и в восемьдесят повезешь свой атеросклероз в другую часть света. Чтобы Стюарт усидел на месте?! Только не ты!

Чарли задумался: на мгновение он представил ринг, на котором его «Я» раздвоилось. С одной стороны был успешный аферист-журналюга, не гнушающийся ничем ради получения интересующих его данных. С другой – унылый семьянин в отутюженной заботливыми женскими руками пижаме, он смердит скукой и быстро старится. Тряхнув головой, англичанин отогнал эти сумрачные ведения.

– Еще скажи, что ты планируешь жениться! – произнес с иронией Беррельас, до неприличия развеселившись.

– Ты считаешь, из меня не выйдет мужа? – моментально разозлившись, отозвался мужчина, прищурившись. Его приятель наступил на больную мозоль – тема семьи поднимала в нем бурю отрицательных эмоций, потому что он считал себя плохим супругом и отцом. Это была его ахиллесова пята!

– У тебя нет гена преданности, Чарли! Ты только не обижайся, ради бога!

– К твоему сведению, я женат! И у меня чудесная годовалая дочурка Лили! – Чарли произнес это хвастливо и хорохорясь, как петух, убеждая в этом в первую очередь себя самого. Он видел перед собой лицо Джес, в глазах которой скулила тоска и мерцало разочарование. Ведь когда они решили жить вместе, он клялся, что, когда у них родиться потомство, он бросит свою первую любовь – работу и станет наместником, а затем целыми днями будет сидеть в кустах роз, ведь в юности мечтал стать садовником.

– Садовником? Но почему? – уточнила, рассмеявшись, молодая женщина, после того, как согласилась выйти за него замуж.

– Когда я был подростком, мы с родителями жили в пригороде. У нас была соседка… необыкновенно притягательная! Она носила полупрозрачный халат, который не оставлял пространства для воображения и почти открывал ее округлую грудь. А стройные ножки она украшала босоножками на маленьких каблучках. За ее цветами возле дома ухаживал молодой мужчина. Она звала его, высунувшись в окно, а потом они занимались сексом, не закрывая занавесок…

– Фу, – скривилась Джессика, густо покраснев. – Как неприлично восхищаться одной женщиной в присутствии другой. Да еще раскрывать такие подробности!

Позже, когда Чарли и Джес жили в браке, она купила себе полупрозрачный халат и притворялась соседкой, зазывая своего «садовника» в спальню. Он был ей благодарен за эти маленькие представления. Отчасти его любимая женщина воплотила давнюю мечту, и в это мгновение мужчина чувствовал себя самым счастливым на свете человеком.

– Может, возьмешь меня на работу? Нужен тебе сотрудник, знающий толк в буквах? – предложил как бы невзначай Чарли, лукаво глядя на своего друга.

– Да ты рехнулся! Я кофе сам себе делаю! Я не могу нанять помощницу, а уж на писаку международного уровня мне не хватит монет, даже если я продам свою газету!

– Мне не нужны деньги. Если ты найдешь мне жилье, я буду признателен и с удовольствие почеркаю для твоей газеты!

Мужчины закрепили соглашение крепким рукопожатием. Беррельас был очень доволен этой сделкой.

– Идем, я покажу тебе твое временное пристанище!

Глава 3
Везде и нигде

Новые апартаменты Чарли находились в «двух шагах» от редакции. В маленькой квартирке со свежим простым ремонтом было весьма уютно. Посреди комнаты стояла огромная кровать и это была почти вся мебель. Беррельас называл это служебным помещением, но, судя по изящному браслету, оставленному на прикроватной тумбочке, назначение ее было весьма определенным: здесь он отдыхал от семейной жизни.

– Служебное помещение, говоришь? – с иронией произнес Чарли, рассматривая блестящую вещицу из дешевого металла.

– Когда ты увидишь мою жену – все поймешь, – виновато произнес пристыженный португалец. В стародавние времена, когда мужчины работали парой, Беррельас часто размышлял о супружеской верности и утверждал: мужчина, пренебрегающий браком, – неудачник, не заслуживающий истинного счастья.

– Если ты не в состоянии быть счастливым с одной женщиной – не женись! Разменивайся на мелочи и будь ослом. А когда ты станешь стариком, то подохнешь в одиночестве! Захлебываясь воспоминаниями, ты будешь оглядываться назад, и мечтать вернуться в прошлое! – процитировал Чарли пылкую поучительную речь друга, произнесенную им несколько лет назад.

– Я женился на стройной красавице, которая превратилась в чудовище. И этот процесс необратим! – с печалью вздохнул португалец. – В воскресенье мы устроим ужин. Надеюсь, у нее будет хорошее настроение, и она нам что-нибудь приготовит!

Чарли приступил к работе. Щедрый издатель отдал ему целую полосу и обещал закрыть глаза на материал, то есть дать автору полную свободу. Мистер Стюарт писал обо всем понемногу: где достать хорошие наркотики и об опиумной зависимости, сколько зарабатывают дети-калеки попрошайничеством и как мухлюют бармены.

– Может, назовем твою рубрику: советы беспутным гражданам?! – смеялся португалец.

Ему нравился этот контраст: рядом с отчетами полиции, часть из которых являлась мифами, зияла «культурная» жизнь Гонконга во всей ее красе! Чарли бродил по барам и притонам, добывая интересные факты для статей и в параллели пытался разведать хоть какую-то любопытную информацию о Мадам Вонг.

– Она везде и нигде! – шептали люди, почти ничего не отвечая на его вопросы и с опаской озираясь по сторонам. Тень Мадам Вонг ускользала от него, и это злило Чарли. Ничего нового узнать ему не удалось. Но однажды ему крупно повезло: засидевшись за барной стойкой до утра, он познакомился с китаянкой, которая активно навязывала ему секс-услуги.

– Я не для этого здесь, – усмехнулся он.

– Тогда для чего? – удивилась женщина, которая представилась Сюли. – Все мужчины идут в бар, чтобы расслабиться! Барахлит прибор?

Ее провокация только рассмешила Чарли. Он убрал женскую руку со своего паха и вкрадчиво добавил:

– Не интересует, милая! Расслабься и возьми себе выпить. Я угощаю!

Сюли покривилась, пробубнив что-то по-китайски, и заказала себе стакан виски, с которым управилась в один присест.

– Мое утро началось! – произнесла она с сияющей улыбкой, напоминая женщину из рекламного ролика, хвалящую кофейный напиток. В последнее время по телевиденью все чаще и чаще представляли товар с помощью фильмов, длящихся несколько секунд, в которых счастливые люди твердили, что без продукта, о котором идет речь, существование не имеет смысла и, купив его, потребитель обеспечит себе как минимум – приступ чрезмерной радости, как максимум – билет в рай!

– Я журналист. Пишу материал о грозе морей и океанов, – признался Чарли, решив попытать счастье – вдруг эта женщина сможет поведать ему что-нибудь интересное. Хотя после ряда неудачных попыток, он не надеялся получить что-то дельное.

– Что ж… – выдохнула Сюли, – Если я тебе скажу, что знала лично сучку Шан и могу рассказать о ней много неприятного?

При этих словах англичанин заметно оживился и от неожиданности чуть не свалился с высокого барного стула. Их беседа становилась увлекательной, и Чарли мысленно констатировал: его утро тоже обрело смысл.

– Что бы ты хотела за свою историю? – воскликнул он, резко протрезвев.

– Пачку хороших сигарет, виски и деньги!

– О какой сумме речь?

– Ты оценишь сам, когда я закончу рассказ. Надеюсь, ты не скуп?

Чарли рассмеялся и, дабы никто не помешал их общению, пригласил ее в свою квартиру.

– Насчет интима я тоже не против. Это будет стоить недорого – ты мне нравишься, – честно призналась падшая женщина, радуясь такому удачному улову. Приличными заработками она похвастать не могла, в последнее время с клиентурой было напряжено, да и молодежь нещадно наступала на пятки.

– Что это за стук? – удивленно произнес Чарли, оглядываясь по сторонам, когда они шли к выходу, покидая бар.

– Это моя деревянная нога, – мрачно произнесла женщина.

Англичанин растерялся на мгновение, но быстро взял себя в руки.

– После вас, – вежливо произнес он, пропуская даму вперед на выходе и уставившись во все глаза, с детским любопытством рассматривал ее ярко-выраженный изъян.

Сославшись на то, что очень душно, Сюли разделась донага и удобно устроилась на кровати. У нее была красивая фигура, но тело было излишне изнеможенным, что было неудивительно с ее «питанием».

– Я здесь уже была! – весело заметила она, подмигнув англичанину. Стакан был всего один, поэтому галантный кавалер предложил посуду даме, а сам делал глотки прямо из бутылки, развалившись с ней рядом.

– Ты не против, если я отстегну протез? Жутко ноет нога!

Чарли безразлично пожал плечами, а китаянка торопливо высвободила остаток ноги из тисков деревянной конструкции. Конечности не было чуть ниже колена. Вторая нога тоже была повреждена – на коже были бугры и шрамы.

– Когда грозы, они жутко ноют! – произнесла с печалью Сюли, разглядывая изуродованные части тела. – Это ее рук дело…

– Чьих? Мадам Вонг? За что она тебя покалечила?

– Это тварь мне сразу не понравилась! Шан приехала из какой-то рыбацкой деревушки. Она пришла сразу к нам в клуб – в один из лучших в Гонконге. Обычно все пробовались в маленькие забегаловки, чтобы набраться опыта, а потом уже шли в заведение такого уровня. Там ведь бывают и бандиты высшей масти и чиновники! При устройстве все проходили одну и ту же процедуру: надо было полностью раздеться и танцевать на сцене. Причем весь коллектив сидел в зале за спиной директора. Эта деревенская дурочка танцевала так смешно, что мы падали со стульев и катались по полу. Но наш директор сидел, как зачарованный. Она смотрела ему в глаза, не отрываясь, словно эта женщина околдовала, заворожила его. А ведь он терпеть не мог китаянок, потому что сам – португалец! Надо признать: у Шан было хорошенькое лицо и прекрасное тело. Природа щедро одарила ее!

Сюли выпила залпом почти полный стакан виски и закурила сигарету, Чарли преданно ждал продолжения увлекательного рассказа. Пока ничего интересного он для себя не почерпнул. Неуклюжая китаянка устраивается в одно из лучших заведений города и начинает карьеру танцовщицы… Причем здесь пиратство?

– Она была жутко азартной, и если ставила себе цели, то добивалась их, чего бы это ни стоило. Ее взяли во вспомогательный состав. Шан сидела на всех наших представлениях. Каждую свободную минуту она трудилась в зале для репетиций и уже через месяц свободно выкидывала ноги выше головы и сходу садилась на шпагат. Мы видели ее старания и упорство и даже подбадривали и хвалили за энтузиазм. Спустя четыре недели после первого своего корявого показа, она снова собрала труппу и устроила настоящую танцевальную феерию. «Так не бывает, – восхищенно воскликнул директор, аплодируя стоя. – Ты продала душу морской ведьме, чтобы она вместо хвоста русалки дала тебе человеческие ноги?!». Он тогда не знал, что морской ведьмой была она сама!

Под приятное журчание речи англичанин начал засыпать. За окном давно рассвело и, судя по звукам с улицы, торговцы и рикши начали новый рабочий день. Захмелевшая женщина описывала, как старательно ее соперница продвигалась к своей мечте. Уже через месяц она из второстепенной танцовщицы перешла в лидеры и входила в тройку основной поддержки солистки. Затем стала дублершей и позже – солисткой.

В голосе Сюли была зависть и презрение. Она ненавидела Шан всем организмом, и этот яд сочился из всех пор. Покалеченная женщина рассказала свою версию ситуации со змеей в кровати звезды сцены. Сюли представила это как невинную шутку, мотивируя ее желанием поставить выскочку на место.

– Шан видимо очень боялась змей, – произнесла женщина, требуя жестом налить еще виски и залпом выпив еще стакан, словно это была анестезия, затем выдохнув, произнесла: – Я поднималась по лестнице в клубе на второй этаж в гримерку. Она накинулась сзади. В ее руках была металлическая ножка от кровати. Шан ударила один раз, но с такой силой, что этого хватило для завершения моей карьеры. Я кувырком скатилась по лестнице и оказалась на полу. Она шипела: «Прежде чем что-то сделать, надо подумать о последствиях». Больше к ней никто не лез, ее боялись.

Сюли пошевелила обрубком ноги и потребовала еще выпивки. Она поведала о мистере Вонге – богатом чиновнике, который долго и упорно искал себе жену. Как оказалось, среди приличных женщин ее не нашлось, поэтому в поле его зрения попадали полуголые нимфы со сцены. Его прозвали «чистоплюем», потому что он никогда не касался девушек, которых заказывал для приватного общения. Он заставлял их вести себя странно: раздеваться и долго стоять, задрав ногу или принимать весьма экзотические и неудобные позы, пока он удовлетворял себя сам.

– Платил и уходил, ничего не требуя взамен. Ведь разные случаи бывали… Казалось, перед тобой приличный человек, а фантазии такие… потом месяц восстанавливаешься, – со вздохом произнесла Сюли. – Но, несмотря ни на что, все девушки торговали телом – это был неплохой приработок. За выступления, если ты не звезда, платили гроши.

– Шан тоже промышляла проституцией?

– Не в нашем клубе! Она корчила из себя недотрогу! И, как говорили, уходила на берег моря, чтобы там отдаваться морякам. Именно поэтому ее и бросил Сяолун! Подчистил ее тайник и, схватив денежки, бежал не оглядываясь. Я слышала, там была большая сумма! Одними плясками ее не заработаешь, поверь мне!

Все, что она рассказывала, мужчина видел в ярких цветных картинках. Уставший от алкогольных паров журналист, слушая приятный голос Сюли, погружался в дрему. Чарли резко вскочил, понимая, что крепко уснул, и прошло несколько часов. Женщины с деревянной ногой не было.

– А может она часть моих видений? – посмеялся мистер Стюарт, направляясь в душ.

В кошельке он не досчитался денег. Сюли его не ограбила, лишь взяла оплату за свою услугу (даже меньше, чем он планировал ей заплатить). Эта китаянка ему понравилась, и Чарли решил сдружиться с нею, сделать ее своим информатором за стабильный заработок. Наверняка у нее найдется множество историй для его ежедневных газетных заметок.

– Что это?! – взвизгнул Беррельас, уставившись на заглавие статьи. – «Чистоплюй и Заклинательница змей»? Ты это серьезно?! Я брал на работу известного и грамотного журналиста, а не сказочника!

– Это новое веянье. Свежий английский взгляд на старые гонконгские истории. Почему статья тебя смущает?

– Моя газета деловая! Здесь нет места лирике о танцовщицах, соблазняющих моряков, и извращенцах, боящихся прикасаться к проституткам!

– Шан – это мадам Вонг. А чиновник – ее муж. Он уже лет пять, как мертв, поэтому не причинит нам вреда! А есть ли дело до статьи самой королеве пиратов? Вряд ли! Может она давно ушла на корм акулам, а все что происходит – искусная выдумка ее подельников!

Судя по лицу издателя, речь Чарли не была убедительной, тогда он решил донести свою мысль на примере:

Вот изобрел какой-то докторишка пузыристый коричневый напиток в конце прошлого века и на тебе: через пару десятков лет Кока-Кола – самый популярный напиток. Теперь любую идентичную жидкость можно назвать точно также, потому что благодаря популярности она востребована! Люди любят то, что знакомо давно!

– Не понимаю, к чему ты клонишь! – злился редактор мусорной газеты, раздраженный заумными речами англичанина.

– К тому, что можно пользоваться узнаваемым именем для того, чтобы облегчить продвижение товара!

– Товара?

– В нашем случае грабежей! – произнес Чарли, облокотившись на стол и нависая над приятелем. – Представь, что мы с тобой ограбили судно. Кто мы для всех? Жалкие разбойники, переступившие через закон! А если то же самое преступление совершено Мадам Вонг?! Восприятие будет иным! Именно этого от нее и ждут! Словно в лицо законодательной машине плюнула не просто баба, ухватившаяся когтями за власть, а сам бог!

Португалец понимал, что если приятеля не остановить, его высокопарная речь может затянуться до вечера, а у него имелись планы провести его с пользой для тела. Беррельас грозно хлопнул по напечатанному тексту ладонью и откинулся на спинку стула, которая в то же мгновение хрустнула и рассыпалась. Он вмиг оказался под столом и не торопился вставать, пока не перечислил все бранные выражения на родном языке.

– Ты сам говорил, твоя газета мусор, который никто не читает! Так какая разница, что там будет напечатано?

– Чарли, у меня есть интуиция, и она мне говорит: не надо рисковать! Дьявола тоже будто бы нет, однако с другой стороны его существование не отрицают! Где ты взял материал, кто тебе рассказал весь этот бред?!

Англичанин помог приятелю подняться с пола и кратко поведал о предрассветной встрече с женщиной с деревянной ногой.

– Ты познакомился с Сюли? Да она за бутылку тебе такого наплетет…

– Эта дама бывала в холостяцкой норе, которую ты почему называешь служебным помещением! – произнес Чарли, с намеком на их интимную связь. Беррельас разозлился и, показав ему кулак, отчеканил:

– Черт с тобой! Пусть выходит статья! Завтра мы с женой ждем тебя, и чтобы без одноногих шуточек, понял?! Луиса держит нос по ветру и если учует что-то подозрительное – поверь, Мадам Вонг тебе покажется цветочками!

Англичанин кивнул, сделав при этом лицо таким серьезным, что можно было подумать, будто он получал правительственную награду и готов произнести торжественную клятву.

– Я сегодня напьюсь, как следует, и останусь ночевать у тебя! – строго произнес Беррельас, не оставляя другу выбора.

Чарли беспомощно вскинул руки вверх и предложил посетить царство холодного пива – приличный английский паб, находящийся неподалеку.

Глава 4
Новые горизонты

Дом семьи Беррельаса был просторный. В каждой комнате чирикали птицы в клетках, и весь этот шум дополнял вопль оравы подрастающих детей. Двери были распахнуты, поэтому по просторным комнатам, не перегруженным мебелью, гулял сквозняк, красиво раздувая занавески.

– Проклятые птицы! – простонал болеющий с похмелья хозяин дома. Каждый звук пернатых питомцев отзывался в его голове жуткой болью.

Заставленный блюдами стол преданно ожидал ужина во дворе дома в тени навеса. Дети поочередно подбегали к тарелкам и пытались стянуть что-нибудь съестное, но, услышав грозный рык Лусии, с визгом убегали.

– Сколько у тебя детей? – удивился Чарли.

– В доме живет семеро! Из них только двое мои. У Лусии сестра-близнец умерла, пришлось забрать ее потомство.

– Близнец – это хорошо. Много шансов, что чужие дети не будут отличаться от твоих! – сострил Чарли, и оба рассмеялись. От громко звука португалец покривился и схватился за голову, громко застонав.

– Я тебя вчера предупреждал в пабе, дружище: напиткам лучше не изменять. А мешать водку и хороший эль – вообще кощунство!

За столом стоял гул. Особенностью этой семьи было слишком громко разговаривать. Самый спокойный среди них был Беррельас. И не только потому, что по официальной версии страдал от «переутомления».

– Что он там делает в своей газете? – произнесла громко супруга хозяина дома и вытянула руку в сторону Чарли, сидящего почти напротив: – Тебе вопрос!

Свобода общения пухлой Лусии немного покоробила вежливого англичанина. Он принялся не спеша объяснять, каким образом подготавливается выпуск каждого издания к печати, прежде чем читатель приступит к чтению. Женщина слушала его без энтузиазма, уголки губ опустились, брови скучающее поползли вверх, словно хотели сбежать с этой заунывной лекции, а голова вдавилась в шею, образовав под основным подбородком два дополнительных.

– Приходи ко мне по вечерам! Будешь детям это все рассказывать, они мигом будут засыпать! – произнесла Лусия, не дождавшись финала поучительной истории об изготовлении не интересующей ее газеты. Она загоготала и по ее телу пошли волны радости. Это было странное зрелище, крупная португальская женщина напоминала пудинг, которым когда-то в детстве Чарли долго играл, прежде чем он оказывался в желудке, мальчик раскачивал его на тарелке и завороженно наблюдал за забавной рябью.

Стол был разнообразным, словно щедрая хозяйка дома была по-настоящему рада гостю. Из простых продуктов она наготовила много вкусных сытных блюд. Привлекало внимание и разжигало аппетит обилие красивых сладостей, на которые Лусия и дети активно налегали, уминая за обе щеки. Теперь англичанину стало понятно, почему так округлилась когда-то стройная девушка. Он не решался тянуться к тарелке, над которой мелькало больше десятка рук, боясь, что его рука будет принята за выпечку и попадет на зубы кого-то из обжор. Облизав пальцы, Лусия взяла кусок пирога и бесцеремонно положила в тарелку Чарли. Озадаченный ее заботой гость приложил некоторые усилия, чтобы его лицо не выдало изумления. И все же маленький кусочек вкусной выпечки мужчина отведал, желая понять, что так притягательно в этом десерте, вдруг ему тоже захочется приобрести продуктовую зависимость и стать рабом желудка. Англичанин исхитрился аккуратно выудить из середины своего куска пирога нетронутую обслюнявленными пальцами кулинарши часть. Десерт был очень сладкий и таял во рту. В нем присутствовало большое количество сахара, яичный желток с кокосом, марципаном и корицей.

Лусии англичанин понравился, и она громко произнесла, глядя мужу в глаза и не обращая внимания на гостя:

– Хоть он и зануда, а человек хороший. Можешь выпить с ним портвейн.

Очевидно, что эта была высшая похвала из уст супруги Беррельаса, потому что при этих словах он в двух прыжках оказался возле двери дома, и меньше минуты понадобилось ему, чтобы извлечь из подполья терпкое вино. Поманив рукой Чарли, он повел его вглубь сада, где стояла небольшая беседка с плетеной мебелью. Мужчины сели в кресло с бокалами в руках.

– За твой гостеприимный дом! – с улыбкой произнес англичанин, на что его друг отмахнулся и впился в бокал губами так, словно эта багровая жидкость была противоядием от смертельного укуса гадюки.

В рабочий офис на следующее утро друзья пришли одновременно. Их ждал сюрприз: немногочисленная мебель была разломана и собрана в кучу, которую украшал деревянный обрубок, в котором оба узнали часть ноги Сюли.

– Ты думаешь… – прохрипел нахмурившийся Чарли.

– Она мертва! – почти сразу откликнулся Беррельас.

– Что будем делать? – робко уточнил англичанин. Он не знал, как поведет себя друг и винил себя в смерти женщины.

Португалец молчал, погрузившись в глубокое раздумье. Он был не из робкого десятка. И в это мгновение осознал, что его никчемное издание в несколько листов, оказывается, читает сама женщина-миф! Ему было искренне жалко покалеченную Сюли. В ее компании он проводил много времени, иной раз просто душевно общаясь. Она была хорошим собеседником и умела слушать. Только ей Беррельас мог пожаловаться на то, как несчастлив в браке, и что его жизнь не имеет никакого смысла.

– Каждый человек – творенье божье! Страдания нам даны во благо! Главное – не унывать, – мудрствовала она, постучав по деревяшке, прицепленной к покалеченной конечности. Они сидели за столиком в баре, в котором китаянка подыскивала себе клиентуру.

Чтобы его развеселить, Сюли просила бармена завести граммофон и, вспомнив свое прошлое, забавно танцевала для своего кавалера, громко постукивая деревянной ногой. Он от души смеялся, когда она дурачилась, потому что знал, что она не обидится. Женщина смирилась со своим уродством и относилась к нему с иронией. Именно поэтому Сюли была так притягательна и востребована, выделяясь в обширном меню проституток. С ней было легко, она не желала казаться той, кем не является, и не старалась понравиться.

– Ты спрашиваешь, что мы будем делать, Чарли?! – зло процедил португалец. – Готовить следующий выпуск газеты. Надо узнать, как Сюли умерла и написать, что проклятая Вонг боится тени прошлого. Я иду за сводкой в полицию, а ты разведай подробности убийства нашей подруги. Завтра утром выйдет газета, и главной героиней станет наша мертвая знакомая. Ее история будет на первой полосе!

Сюли нашли в сточной канаве с перерезанным горлом в трущобах на окраине Гонконга. Никто ничего не видел и не слышал. А если и были свидетели, то, как это водится, будут немы, как рыба. Позиция на происходящее была следующая: «Если кого-то прикончили – значит так надо! Это не мое дело!». Люди жили в отдельных панцирях, не суя нос в проблемы других.

Соседка по комнате твердила, что незадолго до смерти был звонок по телефону, которому Сюли очень обрадовалась.

– Обещала вернуться при деньгах и с наркотой, но не пришла. Могла бы сначала припереть порошок, а потом подыхать! О других-то тоже надо думать! Мы были как сестры, – китаянка вытянула руку, ожидая вознаграждение. Чарли мрачно посмотрел в ее глаза и, ничего не ответив, ушел из воняющей блевотиной каморки. Женщина, точнее то, что от нее осталось после бесконечных доз, визжала оскорбления, но он не оборачивался.

На следующий день вышла газета с жизнеописанием погибшей Сюли. «Кровавая расправа. Мадам Вонг перерезает горло тем, кто может ее опознать», – гласил заголовок. В статье говорилось о милой девушке из хорошей семьи, которая, сбежав от родителей-тиранов, захотела быть самостоятельной и, поставив перед собой цель стать одной из лучших танцовщиц Гонконга, двигалась к своей мечте, преодолевая трудности. Ее фрегат парил по волнам возможностей, но на пути ей встретилась пиратка по имени Шан, которая с легкостью разрушила чужие фантазии и, украв у Сюли будущее, смаковала свое превосходство. Текст получился эмоциональный и тревожный, и авторы надеялись, что морская ведьма взбунтуется и покажет свои зубы, но мышь не спешила за сыром ловушку – от Мадам Вонг не было вестей. В одном баре Чарли услышал от моряков новости о том, что ее пираты больше не нападают на корабли, избрав новую тактику и способы наживы: хозяева суден предпочитают откупиться. Еще пустили сплетни, что таинственная и неуловимая женщина начала выходить в свет. Имея страсть к азартным играм, она не могла долго сидеть в пещере и спешила удовлетворить свое желание, при этом могла проигрываться по-королевски, уходя с бала ни с чем и оставляя за спиной шлейф из шепотков и пересудов. Светское общество, знающее о пристрастии разбойницы, стало более подозрительно относиться к китаянкам, позволяющим себе легко расставаться с деньгами за игорными столами. Были курьезные случаи: одна дама очень старалась не привлекать к своей персоне внимания, потому что увидела на приеме своего мужа с любовницей. Кто-то решил, что она и есть пиратка и задержание активно сопротивляющейся подозреваемой переросло в массовую драку. На рассвете полиция загоняла в автобусы шикарно разодетую, но изрядно потрепанную публику, позже над богачами потешался весь город, гонконгцы придумали даже по этому поводу несколько заковыристых песенок, которые можно было услышать в многочисленных питейных заведениях.

– Как на счет маленькой провокации? – предложил Чарли своему редактору. – Сделаем фото!

– Фото? Но как? – Беррельас недоуменно выпучил глаза, чем позабавил своего приятеля.

– Аппаратом, который лежит в твоем сейфе!

– И где мы возьмем Мадам Вонг для этого снимка?!

– Сойдет любая китаянка, которая за несколько долларов согласиться помаячить на джонке! Снимем ее нечетко, вполоборота и напишем, что подкинули в редакцию конверт, и есть предположение, что это наша Шан.

Беррельас задумался, несколько минут он взвешивал «за» и «против», четко понимая, что движется по лезвию бритвы. Выдержав паузу, португалец произнес глядя в никуда:

– После этого они все тут сожгут. А гору пепла украсят обрубленными руками фотографа, держащими аппарат!

– Я сам все сделаю, мне просто нужно твое «добро»! Если ты против, я пойму…

– Чарли, ты считаешь меня трусом?! Вспомни, как в старые добрые времена мы попали под обстрел двух группировок! Журналиста-американца прикончили пулей в лоб, и он повалился прямо на мои новые белые брюки, которые мне пришлось выбросить!

– Дружище, но тогда у тебя не было семьи! На данный момент все по-другому и риск, на который мы идем, если честно, не оправдан…

– Всыплем этой надоедливой бабе розгами по заду! – решительно перебил Беррельас. – Я женат на женщине, которая все равно меня сживет со свету! Умереть годом раньше или годом позже…

Приятели сделали снимки и газета вышла. Весь день трезвонил телефон, поступали звонки из других изданий, представители которых требовали разъяснений и желали выкупить исходники. Бесконечно отвечая на вопросы, к вечеру редактор газеты, ставшей вдруг интересной всем вокруг, осип. Беррельасу начинало нравиться внимание, словно он возглавлял не выкидыш издательского рынка, а добротную прессу. Но была и оборотная сторона медали – ему пришлось объясняться в полиции и поведать сочиненную заранее историю, что некто подсунул конверт со снимком под дверь.

– И с чего вы сделали вывод, что это чертовка-Вонг? Если там не было сопроводительного письма? – спросил начальник полиции настороженно. Лицо его было красное от жары и распухло до такой степени, что глаз почти не было видно.

– А зачем, по-вашему, подсовывать под дверь редакции фотографию обычной женщины? – уточнил Беррельас.

– Может кто-то хотел вас одурачить! – торжественно выдал умозаключение блюститель закона.

– Возможно, нас нещадно надули! Именно поэтому в статье написано, что это всего лишь гипотеза! Мы не утверждаем, что это Мадам Вонг…

– Но и не отрицаете этого, – отозвался мужчина, отхлебывая воду из стакана и подняв щели, в которых укрывались глазницы, к потолку. Работающий вентилятор ничем ему не помогал, а только вызывал раздражение неприятным скрипом.

– Тогда ответьте мне на вопрос: почему этот человек подкинул именно вам снимок и не захотел получить огромное вознаграждение у властей?

– Любая другая газета потребует доказательства и не станет печатать материал, вызывающий сомнение. Этому человеку пришлось бы открыться и ждать последствий своего поступка.

– А вы не боитесь последствий?

– Рядом со зданием, в котором находится мой офис, – мусорка, обычно почти весь тираж был там приблизительно к обеду. А сегодня загляните – нет ни одного номера!

– Не хочу я заглядывать в вашу мусорку! Все, отбой! Не пойму пока, что мне с вами делать!

Беррельас учтиво поклонился, словно исполнил какой-то художественный номер и поспешил покинуть душный кабинет. Для него открывались новые горизонты, и мысленно он представлял, как из маленькой газетенки его детище вырастет в серьезного представителя гонконгской прессы.

Глава 5
Убить Беррельаса

– От нас ждут пикантных историй, Чарли!

– В тебе, дружище, проснулся аппетит?! И не только к еде, как я погляжу!

Англичанин с улыбкой наблюдал за тем, как хорошо его друг смакует стейк, запивая вкусное блюдо пенным элем. В Беррельасе проснулась уверенность, видимо у него появился стимул, и его существование наполнилось глубоким смыслом со вкусом хорошо прожаренной говядины.

– Ешь – как в последний раз! – рассмеялся Чарли.

– Я пью за тебя, мой добрый друг, за то, что ты открыл во мне второе дыхание, – произнес с наигранным пафосом редактор стремительно развивающейся газеты. – Я снова чувствую вкус жизни, и он невероятно приятен, хоть и приправлен острыми пряностями от морской ведьмы.

Друзья чокнулись посудой и опустошили бокалы, требуя еще выпивки. Чарли мог лишь пить, от еды его воротило. Всему виной были болезненные угрызения совести, лишающие его сна и радости жизни в целом. Англичанин все время ощущал беспокойство, тревогу.

– Что с тобой, Чарли? Ты сам не свой!

– Не могу объяснить, дружище. Столько всего навалилось! Возможно, что-то случилось дома… Я не могу дозвониться до Джессики, и это меня угнетает. Точнее, она не подходит к телефону. Скорее всего, она исполнила свою угрозу и отправилась к родителям, забрав Лили… И если начинаю думать, что придется жить без них, такая тоска нападает, что хочется мчаться домой, плюнув на все, и удержать их в своей жизни. Я понимаю, она достойна лучшего представителя подкласса «мужчина». Более ответственного, порядочного, заботливого…

Чарли почувствовал, как тоска снова сжимает своей холодной костлявой рукой его сердечную мышцу. Официантка-китаянка принесла эль и, многозначительно улыбаясь, спросила, не нужно ли еще чего-нибудь доброму господину. Англичанин отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, а его друг тихо произнес:

– Ты ей приглянулся! Она может стать отличным лекарством от твоей меланхолии! Высвободи энергию – займись сексом и избавься от глупых мыслей.

Чарли нахмурился. Подобные разговоры ему не были по душе. Стало вдруг невероятно грустно, что друг не понимает его страданий, шинкующих мысли на мелкие куски.

– Я провожу тебя до редакции, а потом прогуляюсь по берегу, – произнес сосредоточенно англичанин, смиренно дожидаясь, пока приятель закончит трапезу.

– Не жди! Я бы еще пошептался с официанткой, коль ты ее отвергаешь.

– Как знаешь! – равнодушно пожав плечами, отозвался Чарли, обрадовавшись тому, что может побыть наедине с собой и полелеять свои мрачные мысли.

Когда разразилась Вторая Мировая война, старикан Черчилль назвал Гонконг «неприступной крепостью», которая все же выкинула белый флаг под натиском Японии, бесстыдно воспользовавшейся тем, что британская опека ослабла (ведь большая их часть сражалась с немцами на европейских землях). К началу пятидесятых годов с приходом к власти в Китае коммунистов, в Гонконг хлынул поток беженцев, а британские власти поспешили восстановить на колониальных землях контроль. Теперь эта местность стремительно развивалась, несмотря на разгул преступности, наркотиков и проституции. Деньги, секс и власть – три бога, которым молится большая часть человечества. В Гонконге – в клоаке беспредела и преступности – это витало в воздухе. Совесть и честь были просто метафорами, украшающими небылицы.

Чарли шел через узкую улочку, где с двух сторон его окликали торговцы, предлагая что-нибудь приобрести. Китайцы делились на два лагеря: те, кто любил англичан и те, кто их ненавидел. От группы, не жалующей поработителей, можно было бы отделить еще одну разновидность местного населения – те, кто смирился с тем, что иностранцы главенствуют, и терпит это, стараясь из общения с ними извлечь максимальную выгоду. Запахло жареной рыбой, и Чарли почувствовал приступ голода, чему был несказанно рад. Однажды он услышал фразу «хочется жрать – значит живой», и в последнее время безразлично рассматривая еду, часто ее вспоминал. Первичные инстинкты управляют человечеством, и существование гомо сапиенса с древних времен определялось двумя основными желаниями: есть и совокупляться. Если первое способствовало продлению собственного жизненного цикла, то второе продлевало род, наполняя присутствие каждого индивидуума на планете земля смыслом.

– Кусок жареной говядины и готовая на все за несколько долларов официантка на коленке. Что еще нужно для счастья, Беррельас? – тихо бубнил мужчина себе под нос, представляя, что ведет беседу со своим другом. – Ах, да! Власть! Об этом модно размышлять в любое время года! Сломить волю большинства, чтобы манипулировать в угоду собственному эго! И еще инстинкт самосохранения – как же я забыл о нем?! Наши страхи, заставляющие содрогаться при мысли о смерти. Мы смелые до поры до времени, пока не увидим дуло, наставленное на нас. Вот тогда начинается самое интересное!..

В приятном общении с собственной персоной Чарли добрел до офиса. У двери стоял его друг португалец и сражался с замком, который судя по всему, был сломан. Видимо Беррельас исчерпал запас ругательств и от беспомощности смешно взмахивал руками. Англичанин некоторое время наблюдал за приятелем издали, но затем, как истинный джентльмен, направился на помощь. Чарли не успел – редактор набирающей обороты газеты все же справился с вредной преградой. Он скрылся за дверью и буквально через минуту раздался взрыв. У Чарли подкосились ноги, но он продолжал движение. На лестнице все было задымлено. Второй этаж остался цел, разнесло дверь и… Беррельаса!

С легкой руки преступной шайки его друг погиб. Чарли же, являясь инициатором авантюры, связанной с Мадам Вонг, почувствовал, как неприятный холодок прокатился по его позвоночнику, ведь он был цел и невредим. Сначала Сюли, теперь Беррельас… Справедливо ли это наблюдать за смертями со стороны?

Португальца, или точнее то, что от него осталось, похоронили через несколько дней после взрыва в полупустом гробу. Его осталось так мало, что в голове Чарли тревожно била в колокол одинокая мысль: куда делось все остальное? Ведь не могли его растащить на пирожки?! Ошметки тела собирали полицейские в специальные мешки, а потом все это складывали в общую емкость… Зрелище было не для слабонервных, и англичанин чуть не лишился чувств при виде этого процесса. Начальник полиции прибыл лично для общения с очевидцем произошедшего. Собственно друг погибшего рассказал все, что видел: закрывшаяся входная дверь спиной редактора и через несколько мгновений громкий хлопок, задымление и ошметки на стенах и потолке. Две щелочки, внутри которых прятался пытливый взгляд начальника полиции, сузились еще сильнее от задумчивости. Китаец задавал вопросы о фотоснимке Мадам Вонг, из-за которого и случилась данная неприятность.

– Ну, вот! Подтвердилось то, чего мы так все опасались! Выходит на снимке все же была она! Не оставляет свидетелей! Проклятая дьяволица! – со значением произнес начальник полиции, внимательно осмотрев стены своего душного кабинета, будто опасался, что Мадам Вонг слышит его речь. Ведь недаром говорят, что и у стен есть уши!

– Ей теперь придется убрать большое количество человек! – произнес вяло англичанин.

– Это еще почему?

– Фотографию видели большое количество людей. И если это она, теперь ее знают в лицо!

Чарли задумчиво раскачивался на шатком неудобном стуле, демонстрируя, что устал от общества начальника полиции, заметив столь пренебрежительное отношение, китаец сделался вдруг серьезным и строгим голосом произнес:

– Вы ведь думаете, я – дурак, не так ли? Вы знаете, что рыбаки узнали эту девушку со снимка, когда она вновь появилась на берегу, и утопили ее, прицепив камень на шею?! Это для вас, англичашек, мы все на одно лицо! Сколько еще должно погибнуть людей, чтобы вы, наконец, написали нужный вашей стране материал и убрались отсюда к чертовой матери?!

Беседа приняла не дружественный характер. Чарли густо покраснел, стыдливо опустив глаза. Раздражение начальника полиции было весьма уместно – он это понимал.

– Можете идти! Выманивайте дьявола из преисподней и ищите свою последнюю дверь! – не дождавшись ответа на поставленный вопрос, китаец отмахнулся. – Со своей стороны могу обещать: если вас постигнет подобная участь, и вы разлетитесь на мелкие части, мы соберем ваши останки и направим в Англию. Черкните адрес!

В словах начальника полиции прослеживалась издевка. Чарли не отреагировал на его иронию, лишь уточнил о дальнейшей судьбе газеты. Китаец вдумчиво помял свой подбородок и с сожалением признался, что без Беррельаса у этого издания нет будущего, и придется ее закрыть.

– У меня к вам есть одна просьба, – несмело произнес журналист, жалостливо вглядываясь в щелки собеседника. – Вы же знаете, как дорога она была старине Беррельасу! С этим португальцем мы столько всего пережили… Позвольте мне выпустить последний номер газеты, посвященный нашему доброму и смелому другу!

Начальник полиции покривился так, словно его заставили съесть несколько лимонов.

– Я бы сделал ваше интервью… с фотографией. И вы бы рассказали о случившемся и от имени Беррельаса попрощались с читателями, призывая к соблюдению законов и прославляя гонконгскую полицию.

Капкан на тщеславие захлопнулся, и раскрасневшийся представитель закона глубоко и неровно задышал, понимая, что выдает себя с потрохами:

– Не надо стесняться! Вы заслужили успех! – польстил разрумянившемуся мужчине Чарли. – Итак, приступим к интервью? Могу я у вас арендовать ручку и чистые листы бумаги?

Это был долгий день. Последний номер он собирал с особенным энтузиазмом. Как и было обещано, на первой полосе разместилось лицо доблестного полисмена, правда, выглядел он на десять лет моложе, потому что другого стоящего портрета не нашлось. В тексте он хвалил правительство и свое начальство, похвастался своими успехами, привел статистику раскрываемости преступлений и призвал жителей Гонконга быть бдительными. В конце он выразил соболезнования семье Беррельаса и объявил, что это – последний выпуск газеты. Основная цель Чарли заключалась в том, чтобы бросить очередной вызов Мадам Вонг. Теперь никто не мог пострадать от ее рук, кроме самого англичанина, поэтому он осмелился напечатать материал лично от себя, официально подписавшись под своей статьей, в которой говорилось о том, что знаменитой пиратки, вероятней всего, не существует.

«Вы меня простите, друзья, – обращался Чарли к читателям, – но давайте мыслить трезво: что мы знаем об этой сумасшедшей? То, что она была женой чиновника и носит его фамилию, став вдовой! До того, как стать настоящей леди трясла своими прелестями на сценах сомнительных заведений и отдавалась бравым морякам! От ее имени убивают и грабят обычных людей. А существует ли на самом деле королева пиратов? Не выставляют ли ее в качестве пугала, для устрашения ворон, желающих покуситься на чужое добро?». Далее журналист свершил увлекательный экскурс в историю, в котором провел параллель происходящего в пятидесятых годах двадцатого столетия с хорошо известной китайцам Мадам Цзин – успешной разбойницей начала девятнадцатого века, оставившей яркий след в истории. Эта женщина была обычной проституткой, пока не встретила знаменитость того времени – пирата Чжен И. После замужества началось ее восхождение к вершинам пиратских хроник. Когда ее супруг умер, командование его флотом она взяла на себя. Женщиной Мадам Цзин была жестокой и за такие «шалости» своих подопечных, как самовольное отлучение с корабля, отрезала левое ухо. А что уж говорить о серьезных нарушениях?! Словом, дисциплина при ней была идеальная. «Дорогой мой читатель, не хотел бы вас вводить в заблуждение своими размышлениями и скажу прямо: изуверство примерять королевское платье, которое не в пору!» – изысканно закончил свою статью Чарли и поставил точку.

Англичанин открыл глаза от интеллигентного стука в дверь. С трудом он поднялся с кровати и побрел на звук. На пороге стояли два китайца в отутюженных костюмах. Один из них учтиво спросил:

– Чарли Стюарт?

Мужчина кивнул.

– Мадам Вонг приглашает вас погостить.

Глава 6
Первое свидание

Чарли увидел перед собой женщину, глаза которой были незрячи. Словно рука озлобившегося художника подтерла рисунок, безжалостно размазав радужную оболочку и зрачки. Она преданно сидела рядом на кровати, не двигаясь, похожая на изваяние. Мужчина пошевелил конечностями – все было на месте. Почти ничего не болело, кроме головы от обилия спиртных напитков накануне. Это было наказание за то, что Чарли, нарушив золотое правило не изменять напиткам, все же перешел с рома на португальский портвейн, за что поплатился собственным здоровьем.

– Я жив? – уточнил англичанин на всякий случай. Тереза не говорила на его языке и ответила что-то на нескладном китайском.

– Да, поболтать, видимо, нам с тобой не удастся! – проворчал недовольно мужчина и поднялся на локтях, осматривая помещение, в котором оказался по несчастливому стечению обстоятельств: потолки были невысокие, из мебели лишь огромная кровать и изящное трюмо с приставленной маленькой табуреткой. Судя по легкой качке, это была каюта. Чарли вспомнил двух китайцев на пороге, как один из них говорил о приглашении Мадам Вонг погостить, а второй что-то прыснул ему в лицо, после чего журналист отключился.

– Вероятнее всего, я на яхте Мадам Вонг?

Тереза, услышав знакомое звукосочетание, активно закивала. Она встала и достаточно решительно прошла к трюмо, на котором стоял стакан с красной жидкостью. Через мгновение подозрительная жидкость была у гостя под носом.

– Пить! Хорошо! Не болеть! – рубила фразы Тереза, тыча стеклом в нос мужчины. Он был удивлен, как точно эта женщина ориентируется в пространстве, несмотря на свой недуг. Чарли аккуратно принял из ее рук бокал и понюхал содержимое: пахло водкой и томатным соком.

– Кровавая Мэри? – удивился журналист, вспоминая, как прочитал в одном из американских журналов рецепт лучшего противопохмельного коктейля, который какое-то время был весьма популярен не только с утра, но и в течение дня на всех европейских вечеринках. Он приблизил спасительное питье к губам, но тут же насторожился: а вдруг это ловушка и в стакане на самом деле яд?! С чего бы это Мадам Вонг проявлять о нем заботу?

– Как глупо! – тихо произнес Чарли и опустошил посуду, вернув ее слепой прислужнице. Если бы Вонг хотела его прикончить, то, конечно же, не потащила бы в свои морские апартаменты, а взорвала прямо в квартире, как бедолагу Беррельаса. Он почувствовал, как внутри организма разливается приятное тепло, дрожь утихомиривается и наступает приятный штиль. Лицо его было довольное, словно мужчина не находился в плену оголтелой разбойницы, а отдыхал на дорогой комфортной яхте гостеприимных друзей. Прикрыв глаза, он был готов промурлыкать приятную мелодию, но насмешливый женский голос нарушил его покой:

– Этот напиток творит чудеса! Уверена, вы со мной согласитесь, Чарли!

Он открыл глаза. В ногах перед кроватью стояла китаянка, возраст которой было сложно определить. Она была изящна и притягательна и совсем не напоминала дьявола.

– Вы Мадам Вонг? – осторожно уточнил мужчина и, получив положительный ответ, встал с кровати, чтобы выразить свое почтение.

– Вы припозднились со своим джентльменством! Я мечтаю вам лично отрубить руки, а вы говорите комплименты! Вы не находите, что трудно придумать что-то глупее сложившейся ситуации.

Хозяйка яхты отвлеклась от гостя и отдала распоряжения Терезе на китайском. Невидящая женщина бойко покинула помещение.

– Хотите еще чудодейственного напитка? – вежливо уточнила Мадам Вонг.

– Пожалуй, воздержусь. Если мне придется умереть, хотел бы покинуть эту грешную землю на трезвую голову!

– Покинуть грешную землю… Ненавижу эту пошлую фразу! Грех на совести людей, которых носит земля! Вы согласитесь со мной?

Чарли стоял по стойке смирно, как солдат, внимательно разглядывая китаянку, с которой так давно мечтал встретиться. Вот их первое свидание. И что теперь? Его желание, за которое он, вероятнее всего, поплатится жизнью, сбылось! Он вдруг вспомнил маленькие теплые ручки дочери, ухватившие его в первый раз за палец, и ему захотелось прижать ее к себе, прошептав: «Твой папа такой дурак!». В это мгновение он осознавал, что бежал за призраком и попал в капкан тщеславия, выбраться из которого, шансы не велики.

– О чем вы думаете? – спросила Мадам Вонг, внимательно разглядывая мужчину, который, казалось, начал сдуваться, как поврежденный резиновый мяч. Чарли стоял возле кровати, словно наказанный проказник, низко склонив голову.

– Приятно, что вы не забываете, что ваша хрупкая жизнь в моих руках. И должна вам искренне признаться: то, что вы еще живы, – случайность!

Яхту качнуло, и женщина на мгновение замерла, прислушиваясь к звукам извне. Если бы возникла опасность, ее верный телохранитель вмиг оказался бы в каюте, но его не было, а значит, волноваться было не о чем. Она снова устремила свой пытливый взгляд на Чарли и повторила вопрос:

– Что происходит в вашей голове? Ответьте!

– Я думаю об одной… маленькой принцессе. Она живет в далекой Англии и еще не умеет скучать. И еще даже не осознает, что у нее есть отец. Что там говорить, возможно, она никогда этого не узнает, – робко произнес он.

– У вас есть ребенок? Правда? И завели вы его традиционным и качественным путем?

– Что вы имеете в виду под словом «качественным»?

– Влюбились в женщину и поняли, что без нее не мыслите своего существования… Сделали ей предложение, заявив, что готовы с ней делить и горе, и радость. Затем свадьба и переезд в семейное гнездышко – загородный дом, – Шан растягивала слова, ее интонация была мечтательной, словно она говорила о чем-то своем, но вдруг тон изменился: – Сообщение, что она беременна и… ваше равнодушие к данному факту! Ведь Чарли Стюарту хотелось иметь рядом удобную женщину, чтобы возвращаясь издалека, подходить к двери дома, не открывать ее своим одиноким ключом, а просто позвонить и дождаться, пока кто-то радостно распахнет свои объятия и согреет теплом. Временное пристанище, в котором женщина поддерживает огонь в очаге, используя только собственные ресурсы!

Англичанин нахмурился. Будто доктор выявил диагноз, предупредив при этом, что болезнь, вероятнее всего, не излечима.

– Вы любите свою жену? – продолжала пытку Мадам Вонг. Конечно, он любил Джессику! Эгоистично, коряво, убого, но все же любил!

– Я ужасный муж, – выплюнул он мысли и от неожиданности закусил губу, потому что не планировал произносить их вслух. Похоже, томатный напиток развязывал ему язык. Что эта ведьма добавила в него? Сыворотку правды?!

В дверь тихо стукнули два раза. Мадам Вонг повернулась к двери и сделала знак, чтобы журналист шел за ней.

– Куда? – спросил он с испугом.

– Я голодна, – улыбнулась Шан.

– Это аллегория? Что там за дверью? Эшафот?

– Вы заполонили страхом все пространство вокруг! Здесь нечем дышать! Вы знаете, что бойцовые собаки, почуяв страх, бросаются в атаку молча и сразу начинают рвать тело труса? Не искушайте меня, мистер Стюарт!

Чарли вопросительно уставился на предводительницу пиратов. Его смелость обратилась в прах, видимо, алкоголь усугубил его состояние неуверенности, прежде чем направиться за пираткой, он произнес:

– В Англии есть пословица: ребенок, которого укусила собака, будет всегда ее бояться! Если вы, конечно, понимаете о чем я…

Конечно, он имел в виду смерти людей, которые стали ему близки. Беррельас и Сюли пострадали напрасно и в этом англичанин винил себя. Он понятия не имел, что его ждет, и очень хотел вернуться к семье.

– Не разочаровывайте меня, Чарли. Я не стану марать о вас руки! Вас просто вышвырнут за борт. Акулы в этом году особо кровожадны, – голос ее был слишком спокоен, чтобы сиюминутно устроить казнь выскочки-журналиста. – Идемте обедать. Мне кажется, ваш организм уже готов принимать пищу! Не только ведь алкоголем наполнять желудок!

Чарли поплелся следом за своей мучительницей, они перешли в другую часть яхты. Это была небольшая комната с круглым столом посередине, накрытым на две персоны. Мадам Вонг указала ему место, англичанин дождался, пока усядется дама, а затем сам устроился в удобное мягкое кресло.

Шан и Чарли некоторое время сидели молча. Он рассматривал изысканную посуду на столе – тонкий китайский фарфор и серебряные столовые приборы. Хозяйка яхты в это мгновение изучала своего гостя, пытаясь понять, о чем мыслит этот встревоженный и напуганный человек. Тишина была невыносима, но англичанин не осмеливался начать беседу. Вошел китаец очень маленького роста, он напоминал ожившую смешную куклу. В руке его был поднос с двумя тарелками. Перед гостем он поставил мясо, а женщина получила обычный рис. Середину стола украсило большое блюдо с различными овощами и кувшин с морсом. Мадам Вонг что-то показала знаками, и китаец, кивнув, исчез. Появился он через несколько минут с бокалом белого вина для дамы и порцией «Кровавой Мэри» для мистера Стюарта.

Мясо пахло очень вкусно, Чарли почувствовал обильный приток слюны и с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на еду с жадностью. Как джентльмен, он ждал, пока Шан приступит к трапезе, но она не спешила.

– Должен заметить, вы отлично говорите по-английски! – сделал комплимент Стюарт.

– Мой муж настаивал на моем обучении. Он привез для меня чудесного учителя с одного из ограбленных кораблей. Этот человек жил рядом с нами почти год и ежедневно проводил со мной занятия. Когда я сдала экзамен, мистер Вонг убил бедолагу!

– Убил?! – возмутился Чарли.

– Уже тогда мой супруг твердил: никто не должен знать тебя в лицо! У него была одержимость идеей создать призрак великой пиратки Чжэн Ши! Ему ведь не было равных, и мистер Вонг скучал, поэтому мечтал о достой конкуренции, но… чтобы это соревнование было полностью под его контролем! Он не успел вступить со мной в поединок. Как только я прошла курсы флибустьеров, мой муж умер, – голос ее дрогнул, но женщина тут же взяла себя в руки и весело произнесла: – В каком-то смысле ваша последняя статья является правдой! Я – чужая тень. Мадам Вонг есть… но меня нет…

Слово «последняя» Шан выделила особенно, и у мистера Стюарта пошли неприятные мурашки по всему телу. Чтобы подавить волну страха, он поспешил выпить коктейль и приступил к еде. Отправив кусок теплого мяса в ротовую полость, англичанин издал звук восхищения, чем позабавил неприхотливую в еде разбойницу, ловко управлявшуюся с неудобными палочками и жующую обычный рис с овощами.

– Так значит, вашего учителя устранили за ненадобностью! – произнес весело Чарли, чувствуя легкое опьянение. – Вы что-то почувствовали, когда узнали об этом?

Шан улыбнулась и, безразлично пожав плечами, уточнила:

– Что, по-вашему, должна была почувствовать жена одного из самых жестоких людей в Гонконге?

– Сострадание?.. Неужели вы настолько мертвы, что не способны на элементарные чувства?

Чарли выглядел, как муха, попавшая в липкую паутину и осознающая, что выбраться из этой ловушки – возможности нет. Насекомое трепыхалось изо всех сил, бросая вызов пауку. Мадам Вонг улыбнулась, вспомнив, время, когда она узнала, что у государственного чиновника есть необычное хобби – преступная деятельность, и он не гнушается убийствами.

– Сострадание?! – рассмеялся мистер Вонг, услышав глупый вопрос от своей возлюбленной. – Это удел слабых духом людей! Ты можешь представить, чтобы лев из сострадания стал вегетарианцем? Он – царь животного мира. Так что не говори глупостей, Ши!

– Как вам обед? – вежливо поинтересовалась Мадам Вонг, не сводя пытливого взгляда с гостя.

– О, мясо чудесное! – произнес Чарли, глядя на почти пустую тарелку.

– Его готовила Тереза. Она слепа, но видит руками. Эта португалка была коком на грузовом судне, на которое мы напали, и на нее молилась команда, потому что она – виртуоз на кухне. После затопления того корабля она – мой главный трофей! – с гордостью произнесла Шан, небрежно продолжив: – Сегодня была ягнятина. Еще утром животное блеяло, а теперь нежнейшее мясо переваривает ваш организм. Я не ем мясо, потому что полна сострадания к этим беззащитным тварям. Вот кто по-настоящему беспомощен! Хотите еще поговорить на эту тему?

Англичан нахмурился.

– Если вам когда-нибудь захочется упрекнуть кого-либо в жестокости и малодушии, вспоминайте нежный вкус ни в чем неповинного дитя овцы, жизнь которого оказался так несправедливо коротка, – произнесла пиратка, смакуя слова. – И прежде чем ткнуть пальцем в другого человека, встаньте перед зеркалом и задайте главный вопрос себе: вправе ли я судить?

Ее поучительный тон вызывал смятение в думах мужчины. Звучали справедливые и мудрые речи, которые произносили уста убийцы и воровки.

– Вы меня убьете? – Чарли удивился тому, как спокойно звучал его голос. Смятение, вызванное первой порцией алкогольного напитка, прошло, как и обостренное ощущение опасности. Похоже, коктейль «Кровавая Мэри» станет один из любимых его напитков на ближайшее время. Но сколько минут-часов-дней ему позволят наслаждаться его вкусом?

– Я пока не решила, что мне с вами делать! – откликнулась на его мысли Мадам Вонг. – Пусть все идет свои чередом. В данный момент вы – мой гость. Наслаждайтесь гостеприимством, пока все не испортили. Я вас оставлю. Если захотите еще выпить или покурить опиум, обращайтесь к Малышу Ли. Сразу предупрежу: он глухонемой, но может читать по губам и понимает знаки. Мне нужно встретиться с моим советом министров. До завтра!

Мадам Вонг деловито встала и направилась к выходу. Ее красивая фигура была обтянута простым по крою платьем из темно-синего атласа, что выглядело весьма притягательно. Женщина остановилась и обернулась, перехватив взгляд англичанина, он тут же смутился. Когда королева пиратов скрылась наконец из виду, дверь, ведущая на кухню, открылась и в проеме появился улыбающийся Малыш Ли, которого видимо так прозвали за его небольшой рост, потому что на лицо ему было не меньше пятидесяти.

– Еще мяса и повторить питье! – произнес по слогам англичанин, стуча при этом по посуде. Он решил провести вечер в стиле умершего португальского приятеля: негуманно пожирая кусок сочного мяса и радуясь приятным минутам, проводимым в компании опьяняющей «Мэри».

Глава 7
Игры по-крупному

– Просыпайтесь, Чарли! – произнес строгий голос Мадам Вонг. Ничего не понимающий мужчина резко сел на кровати и уставился на китаянку. Она улыбалась, посмотрев на приподнятую эрекцией простыню – утреннее приветствие мужской физиологии. Усмехнувшись, дама объявила, что ждет его на палубе через пять минут и поспешно покинула каюту.

– Это – для твоей безопасности, – произнес громила по имени Шэнли, натягивая на голову Чарли мешок. – Внимательные люди с хорошей памятью идут на корм рыбам, а тебе не придется притворяться, что ты не знаешь, где тебя держали.

Здоровяк был телохранителем Мадам Вонг, и находился при ней постоянно, словно преданный пес. «Интересно, что его удерживает рядом с ней? Женские чары? Шантаж? Или просто слепая преданность и вера в светлые идеи пиратства?» – размышлял журналист. Дорога казалась бесконечной. Когда Чарли ступил на берег, его весьма грубо подхватили под руки с двух сторон и поволокли в неизвестном направлении. Он пробовал двигаться самостоятельно, но только создавал помехи движению, поэтому просто поднял ноги, позволяя двум незнакомцам его нести. До английского уха донесся приятный женский смех, мужчина с мешком на голове был уверен, что именно он стал причиной веселья грозной пиратки. Через какое-то время они, наконец, оказались в помещении – это был просторный дом в несколько этажей.

Мадам Вонг не скрывала, что владеет несколькими объектами недвижимости. У нее были квартиры, дома и офисы во многих городах, оформленные на разные имена.

– Это место мне особенно дорого! – произнесла она, рассматривая с улыбкой стены.

– Почему? – уточнил Чарли, бесконечно чихая от ворсинок, оставшихся в его ноздрях от мешка.

– Здесь я чувствую себя дома!

С Шан в дом приехала ее свита – телохранитель Шэнли, фея кухни Тереза и Малыш Ли. Большая часть комнат для прислуги находились на первом этаже. Помимо тех, кого англичанин знал поименно, было еще несколько человек, и самое забавное – они тоже были уродцами. «Видимо, эта женщина тешит свое эго, окружая себя людьми с увечьями», – сделал умозаключение гость, рассматривая здоровенный горб молодого мужчины, услужливо ведущего его на третий этаж, чтобы показать комнату.

– У меня будет своя спальня? – спросил иронично Чарли, радуясь, что какое-то время погостит у разбойницы и, сравнивая себя со сказочной Гретой, спешащей к Снежной королеве, с целью обрести в ее ледяном замке то, чего она хочет больше всего на свете – смысл жизни! (Для персонажа Андерсена это была любовь Кая).

Его апартаменты были весьма приятны, напоминали дорогой европейский отель: в просторной комнате с огромным окном стояла здоровенная кровать, был туалет, напоминающий скромный тронный зал и ванная комната, с внушительным корытом посередине – мини-бассейном. Также в ней была отдельная комната для гардероба, оборудованная множеством разных приспособлений, необходимости в которых скромный англичанин не видел.

– Шик перед смертью! – отшутился он, завалившись поверх золотистого покрывала. Ощутив запах от несвежей одежды, он покривился и отправился в ванную.

Горбун был приставлен к англичанину и стучал в его дверь каждые десять минут, чтобы уточнить, не нужно ли чего мистеру Стюарту. Чарли размок в приготовленной для него ванне и заказал кока-колу, желая озадачить своего слугу, но через десять минут рядом с ним стоял маленький столик на колесиках, на котором была стеклянная бутылочка, покрытая инеем, а в салфетке лежала трубочка для удобства.

– Что-нибудь еще? – с сильным акцентом, но весьма разборчиво уточнил горбун.

– Сигару! – наглел гость. Спустя несколько минут он дымил кубинским табаком, ощущая себя королем и наслаждаясь комфортом.

– Мой муж говорил: рабы не мечтают о свободе, они жаждут иметь собственных рабов! – в голосе Мадам Вонг была явная насмешка.

От неожиданности Чарли выронил сигару, которая исчезла в пене и пошла ко дну. Своим нелепым видом он развеселил женщину. Она стояла в проеме двери, опираясь бедром о косяк. На ней был длинный халат из тонкой светлой ткани, который приятно подчеркивал достоинства фигуры.

– Чучо выдаст необходимую одежду, то, что есть сейчас в вашем гардеробе – можете смело выбрасывать.

– Чучо? – удивленно уточнил мужчина.

– Ваш помощник. Он испанец. Очень добрый человек, поэтому не обижайте его.

Горбун относился к своим обязанностям с фанатизмом, желая нравиться Чарли. Он принес два халата: один был однотонный белый, как в отелях, второй – домашний – в вертикальную полоску в коричнево-бардовых тонах.

– Это одежда мистера Вонга? – насторожился англичанин, не желая носить вещи мертвого человека.

– Нет, что вы, господин! Одежда хозяина – сгореть вся! Так положено! Нет человека – и его одежда убрать навсегда!

Чарли вылез из ванной и поблагодарил за поданное полотенце, от дополнительной помощи Чучо мужчина отказался, пробубнив:

– Сам справлюсь!

Выбрав полосатый халат, он надел его на голое тело, втиснул ноги в удобные тапочки и не спеша покинул ванную. Чарли увидел на своей кровати пижаму и нижнее белье и прямо спросил у горбуна: откуда в доме мужская одежда нужного размера?

– Нам звонить и говорить – гость! Мадам дать список. Я поехать в Гонконг покупать.

«Она позаботилась, чтобы у меня была одежда – это хороший знак! Значит, час моей смерти еще не настал!» – серьезно размышлял мужчина.

– Какие у нас планы, дружище? – назвать обаятельного горбуна Чучо у англичанина не поворачивался язык. Ему нравился этот приятный и добрый человек, он располагал к себе и поднимал настроение искренней улыбкой и заинтересованностью в комфорте гостя.

– Хозяйка ждет вас. Обед! – чуть склонившись, произнес испанец и повел его за собой.

Просторные покои Мадам Вонг занимали второй этаж, в них входили спальня, гардеробная, ванная, массажный кабинет, макияжная, комната для спорта, а также маленькая столовая, напоминающая отдельную кабинку в ресторане. Внизу был просторный зал с огромным столом, за которым они с мистером Вонгом когда-то принимали гостей. Теперь же она предпочитала более уютные помещения.

Шан сидела в удобном кресле, поджав ноги, как ребенок. При виде англичанина она поменяла позу, став вдруг взрослой дамой. Оценив его наряд, женщина расплылась в довольной улыбке:

– Вы выбрали не гостевой халат. Значит, вы мне доверяете!

Она, конечно же, ошибалась. О доверии тут речи не шло. Это была безысходность. Предсмертный ужин в стиле разлетевшегося на куски друга-португальца, который он так часто вспоминал, стимулировал Чарли и позволял вести себя чуть наглее, чем требуют приличия. Проснется он утром или нет, мужчина не знал, поэтому пытался выдоить капли удовольствия из каждой минуты.

– На самом деле я просто побоялся испачкать идеально белую ткань халата, – отшутился мужчина. – Я – неряшлив, а на этой расцветке не будет видно пятна от соуса.

Круглый стол был заставлен посудой с разнообразным содержимым. В самом центре стояла тарелка с рассыпчатым рисом, который был основой китайских блюд и заменял иногда хлеб. К нему можно было добавить соусы, рыбу, мясо или овощи.

– Это рыбный суп из трески – очень приятный, – рекомендовала Шан, показывая на пузатую емкость, стоящую рядом с ней. Она без посторонней помощи налила гостю ароматную жидкость, и они приступили к вкусному обеду.

– Это снова дело рук Терезы? – поинтересовался Чарли, наслаждаясь приятным блюдом.

– В этом доме она готовит с помощью помощников, дирижирует скромным кухонным ансамблем. Но прежде чем приготовленная еда попадает на стол, она снимает пробу. Если ее не устраивает что-то, то поварам устраивается такая взбучка, что стены кухни начинают вибрировать, а испорченные по ее мнению продукты летят в отходы.

Мадам Вонг улыбнулась, вспоминая, как однажды представившись новым работником, присоединилась к сотрудникам кухни. Никто из них никогда не видел хозяйку дома в лицо, личный контакт позволялся ограниченному кругу людей. Заскучавшая Шан сделала это не только для того, чтобы подшутить над слепой Терезой и посмотреть, как она управляется, но и послушать, что о ней говорят среди прислуги. Натянув колпак почти до носа, она старательно выполняла все распоряжения. Как новичка ее заставили отмывать помещение, в котором планировалось приготовление еды для госпожи. На вверенной незрячей кухарке территории была строгая дисциплина. Никто не болтал, и услышать что-либо о себе притворщице так и не удалось. Хозяйке дома, скрывающейся под поварской личиной, поручен был соус. Попробовав приготовленную подливку, Тереза осталась довольна стараниями дебютантки. Как бы невзначай, она взяла за руку Шан, подержав которую всего несколько секунд, слепая женщина чудесным образом раскрыла обман. Конечно, португалка не выдала остальным, кем является на самом деле новенькая, и, подтолкнув Мадам Вонг к выходу, она строго отчеканила:

– Убирайся вон с моей кухни!

– За что вы ее прогнали? – учтиво уточнил один из сотрудников.

– Мне показалось, что эта девушка не чиста на руку! А там где ложь – вянут цветы! – произнесла Тереза и призвала всех продолжить работу.

Она попросила Мадам Вонг больше так над ней не подтрунивать, потому что для нее эта выходка была очень обидной, будто королева пиратов не доверяла ей. Шан заверила, что португалка – одна из самых близких ей людей, и обидеть ее она, конечно же, не хотела. Позже провинившаяся разбойница, чувствуя угрызения совести, возжелала задобрить свою главную помощницу и сделала ей дорогой подарок, но та снова ополчилась, объяснив, что слепому человеку драгоценности ни к чему, и ей всего хватает.

– Ох уж эта Святая Тереза! – констатировала мысленно флибустьерша, вернувшись из страны воспоминаний.

Мадам Вонг снова включилась в беседу. Англичанин что-то рассказывал о таланте своей матери, кухонные достижения были весьма сомнительными. Хотя отец нахваливал ее кулинарные «шедевры», на самом деле она готовила ужасно.

– Она так часто плакала по этому поводу. Старалась делать все по рецептам, но получалась блюдо под названием «катастрофа». Мы с отцом честно пытались впихать в себя пару-тройку кусков приготовленной ею еды, ведь она это делала с любовью. Потом родители наняли помощницу, и наша семья была спасена от голода и бесконечных консервов.

Лицо Чарли при этих воспоминаниях становилось почти детским и озорным. Шан с интересом рассматривала его, отмечая, что хоть она и не любила европейцев, но этот мужчина был весьма притягателен. Тут же она встряхнула головой, отгоняя от себя провокационные мысли. Чтобы «отрезвиться», женщина сделала несколько глотков воды и представила, что рядом с ней сидит ее супруг, память которого для нее была дорога, ведь вдова поклялась на его смертном одре быть ему верной до собственной кончины.

– Мой отец говорил, глядя с нежностью на маму: ты создана для любви! – продолжал вспоминать Чарли, обрадовавшись, что может об этом кому-то рассказать. – А потом уводил ее в спальню, за дверью которой решались все вопросы. Раньше я не понимал смысла этих слов. Мне казалось, что она сидит на кровати и плачет, а он тихонько гладит ее по голове, как маленькую девочку.

Перед тем, как покинуть застолье англичанин насмешливо произнес:

– Если бы моя жена готовила, как Тереза, я бы ни за что не покинул Англию!

Он похлопал себя по животу, демонстрируя сытость.

– Я передам Терезе, что вы в восторге от ее таланта, – произнесла Шан спокойным голосом, но глаза ее недобро сверкнули. Почему-то ей стало неприятно, что гость вспомнил о миссис Стюарт, но запретить ему этого она не могла.

– Фрак и все, что необходимо для сегодняшнего вечера, находится в вашей гардеробной, – подчеркнуто холодно произнесла мадам Вонг. – Ровно в пять вы должны быть у парадной двери.

Хозяйка дома неторопливо встала и удалилась в свою спальню. Когда женщина проходила мимо, Чарли почувствовал легкое возбуждение, наблюдая, как струящаяся ткань ласкает женственные выпуклости. Он тут же представил лицо горюющей Джесс, чтобы отогнать мысли о соблазнительной дьяволице, которая по какой-то причине притягивала его. Ему казалось, что между ними есть легкое электричество. Но сама мысль о том, чтобы оказаться в постели с королевой разбойничьего царства казалось ему абсурдной. И чтобы отогнать мысли о вдове Вонг, он сделал несколько больших глотков холодного сливового вина, которое на вкус ему казалось, как моющее средство.

– Шэнли! Ты с нами? – воскликнул Чарли по-дружески, торопливо спускаясь по лестнице. Телохранитель, достаточно крупный для своей национальности, посмотрел на него, вопросительно приподняв бровь, не припомнив, чтобы между ними завязали столь теплые отношения.

– Я тебе не нравлюсь, да? – весело заметил журналист, желая разговорить своего собеседника.

– Твоя задача, англичанин, не нравиться мне, а приглядывать за Мадам, обеспечивая ей безопасность. Ты должен быть рядом с ней каждую секунду сегодняшнего вечера и при любой опасности суметь защитить.

– О, так все-таки Мадам Вонг останется без тебя, Плуто? – телохранитель почему-то напомнил ему диснеевского американского героя мультфильмов – забавного пса, которого полюбили и английские дети. Брови Чарли сложились домиком, будто он был очень расстроен из-за того, что Шэнли не будет сопровождать их. Телохранитель Шан плотно сжал губы и отрывисто произнес:

– Если вдруг тебе в голову придет какая-нибудь блажь – бежать или привлечь внимание к Мадам, просто подумай о том, что Джессика и Лили очень одиноки в большом доме, в который могут забраться грабители посреди ночи и навредить им!

Ироническая ухмылка резко сползла с лица англичанина, это был удар ниже пояса. Сердце Чарли сжалось, теперь ему было не до шуток. Если раньше в его голове проскальзывала идея запросить помощи у тех, кто будет рядом на светском приеме, то в этот момент он отчетливо понимал, что любое неточное движение может привести к гибели двух самых дорогих ему людей.

– Объясни, Шэнли, почему так происходит: как только начинаешь верить в то, что в вас есть что-то человеческое, тут же выясняется – это всего лишь временная маска, иллюзия, обман! Чтобы запутать простого обывателя, завладеть его душой и сделать ручным. Интересно, у тебя есть душа?

– Не надо высокопарных слов, Стюарт. Наслаждайся моментом и не делай глупостей!

Чарли хотел еще сказать пару-тройку предложений о катастрофической несправедливости и жестокости мира, но в это мгновение появилась королева пиратов, которая выглядела сногсшибательно. Оба мужчины уставились на нее, раскрыв рты, а она трескалась от довольной улыбки, радуясь внезапному успеху и ошеломительному эффекту. Хоть она и была вдовой-флибустьершей, но все же оставалась женщиной, желающей быть привлекательной. Красный цвет ей очень шел. Форма платья облегала ее точеную фигуру и делала ее похожей на куклу, выполненную очень талантливыми руками мастера. Разрез впереди открывал стройную ногу, позволяя ей свободно шагать. До нее хотелось дотронуться, но захватывало дух даже просто от мысли, что возможно просто находиться рядом с этой цветущей красавицей.

– Мальчики, вы готовы? – произнесла она с вызовом.

Оба кивнули.

– Тогда приступим к играм… по-взрослому!

Что именно она подразумевала под этой фразой, англичанин не понимал, но с удовольствием согласился принять участие в спектакле, инструкции к которому он получал уже по пути в их место назначения.

– Куда мы едем? – полюбопытствовал мужчина, обрадовавшись, что в этот раз на нем нет головного убора – пыльного мешка, но все же его лишили возможности глазеть по сторонам, повязав глаза непрозрачным шелковым платком, надушенным духами.

– Мы едем веселиться! – произнесла Мадам Вонг, загадочно улыбнувшись.

Что она подразумевала под весельем, англичанину оставалось лишь догадываться, поэтому он решил ни о чем не думать и получать максимальную выгоду из каждого мгновения, пусть и проводимого в компании одной из самых известных преступниц Гонконга и всего двадцатого века.

Глава 8
Спектакль с приятным финалом

Территория Гонконга преимущественно холмистая, поэтому пассажиров раскачивало, как на волнах. Шан сидела совсем близко и слегка касалась бедром его ноги. Почему-то это вызывало трепет и волнение. Словно англичанин был школьником, а рядом сидела девочка, которая жутко ему нравилось. От того места, где соприкасались их тела, наверняка исходил пар. «Почему она не убирает свою ногу? Ведь наверняка она чувствует это касание!» – размышлял мужчина, сглатывая слюну так громко, что в тишине это звучало как раскат дома. Наконец он снова мог видеть, шелковая пелена спала, и тонкий шарф улизнул в маленькую сумочку Мадам Вонг, преданно ожидая обратно дороги. Автомобиль оказался у высоких ворот, напоминающих въезд в зловещий старый замок. Дом какого-то дипломата утопал в зелени и походил на красивый торт, украшенный огнями. Все светилось и сверкало, кругом были счастливые лица и смех – настоящий праздник богатства и свободы. Чарли давно не бывал на мероприятиях подобного уровня и чувствовал себя скованно, в чем признался Шан, прежде чем покинуть салон автомобиля.

– Именно поэтому официанты разносят шампанское среди гостей. Немного пузырьков и ты будешь в своей тарелке! – произнесла мягко женщина, заботливо поправляя его галстук-бабочку. – Называй меня мисс Шан.

– Здесь ведь не опасно? – спросил с беспокойством Чарли, зная, что за поимку мадам Вонг сулят огромные выплаты.

– Здесь опасно не больше, чем везде. Такова участь флибустьера, – в ее голосе послышались нотки легкой грусти.

– Почему Шэнли не поехал?

– Ему нельзя бывать в таких местах. Он государственный преступник.

Шэнли давно был знаком с семейством Вонг. К 1941 году японцы создали в Гонконге свою резидентуру. Еще до оккупации они искали поддержки у местных жителей, привлекая к сотрудничеству многих перспективных молодых мужчин. Шэнли в то время начинал политическую карьеру. Его мечтой было очистить Гонконг от влияния Англии. Заручившись поддержкой представителей местной власти и японских представителей, он открыто делал заявления, призывающие жителей вспомнить, что земля принадлежит в первую очередь китайцам. Примерно в то же время японцы оккупировали Гонконг, и китайцы просто сменили покровителя вместо того, чтобы стать свободными. После капитуляции японцев в августе 1945 года начались репрессии – наказывали тех, кто потакал врагу. В результате за шпионаж в пользу японцев было арестовано много людей, среди них был и Шэнли. Ему повезло меньше чем другим. Устраивался ряд показательных смертных казней, и Шэнли вошел в эту группу невезучих. Вонг Кунгкит предложил ему сделку: жизнь в обмен на рабство.

– Я хочу, чтобы ты стал телохранителем моей жены! – произнес мужчина, добившись свидания с политическим преступником.

– Почему я должен согласиться на ваше предложение? – обреченно произнес Шэнли, смирившись с тем, что верхняя часть песочных часов, из которых высыпается время, почти пуста.

– Тебе нечего терять! – усмехнулся собеседник и в следующее мгновение разрисовал весьма любопытную картину, благодаря которой Шэнли принял предложение и поклялся в преданности этим людям, пока его не найдет смерть.

– Она чудесна! – произнес кто-то рядом с ухом Чарли на чистейшем английском языке. Гость вечера назвал себя Патриком и очень обрадовался тому, что видит родное английское лицо.

– Ненавижу желтолицых узкоглазых ублюдков! – проворчал он, отхлебнув джин из стакана. Одутловатое лицо мужчины, явно страдающего от болезней почек, сморщилось от недовольства, но когда мимо проходил один из чиновников-китайцев, англичанин поклонился, натянув улыбку, и даже бросил пару корявых фраз на китайском, чем повеселил окружающих.

– Вас тоже сослали в Гонконг? – поинтересовался он у Чарли.

– Нет, что вы! Я по зову сердца! – иронизировал мужчина и в следующее мгновение напугался, думая, что Патрик теряет сознание от одышки. Оказалось, тот причудливо смеялся, оценив тонкий юмор собеседника. Финансист крупной фирмы с вожделением разглядывал точеную фигурку Шан, которая была неподалеку, и все время оказывала знаки внимания мужчине, с которым пришла на праздник. Она о чем-то говорила с какой-то дамой и громко хохотала. Мадам Вонг вела себе не так, как обычно: она смеялась над шутками и рассказывала глупые истории, выставляя ногу в разрезе так, чтобы ее могли оценить мужчины вокруг.

– Я хочу есть! – простонала супруга, которой нужно было запретить пищу, потому как платье, натянутое на нее с огромным трудом, готово было лопнуть по швам.

– Закуски возле бассейна, дорогая! – вежливо произнес Патрик, а когда жена удалилась, долго сетовал на то, что жизнь после свадьбы заканчивается. – Если бы я знал, что стройная газель превратится в бегемота – оставался бы холостяком!

Чарли улыбнулся. Переживания его земляка напоминали ворчания друга-португальца, который тоже стал жертвой «обмана» и его супруга, любящая сладости, всего за несколько лет увеличила массу на много килограммов.

– Чарли, я хочу поиграть! Там в доме игорные столы! Мы повеселимся с моими новыми подругами! – прощебетала немного капризно Шан. – Ты не против?

Мужчина оторопел от ее непривычного поведения и того факта, что она спрашивает разрешения куда-то пойти.

– Милый? Ты в порядке? – женщина изобразила беспокойство.

– Да, да! Я просто… шампанское! Ты же знаешь, это не мой напиток! Я от него немею! – глупо отшутился англичанин и, взяв себя в руки, серьезно уточнил: – Мне пойти с тобой?

– Развлекайся! Я тебя найду позже! – отмахнулась Шан, и, одарив рядом стоящего Патрика обворожительной улыбкой, поторопилась провести время с пользой для своего бюджета.

Челюсть Патрика отвисла, он смотрел на нее долго, пока красивая китаянка не исчезла в толпе.

Когда финансист пришел, наконец, в себя, то с трудом подал звук:

– У меня нет слов! Приятель, я тебе завидую! Говорят, китаянки внутри такие узкие! Жаль, что в тридцатых годах запретили публичные дома в Гонконге. Я бы там прописался!

– Ты женат! – напомнил Чарли, опустошив бокал. Патрик начинал его раздражать, и это вполне могло вылиться в драку, потому что откровенной пошлости мужчина не переносил.

– Ты взял ее на черном рынке?

– Кого?

– Эту китаезку! Я слышал в Коулуне модно прикупить «домашних рабынь», – Патрик произнес это с такой тоской, а голова его повернулась в сторону, куда удалился голодная помпушка, цементирующая похоть жаждущей разгула плоти.

– Это моя жена! – вдруг выпалил Чарли, желая развлечься и посмотреть, как на его слова отреагирует обтекающий слюной мужчина.

– Как жена?

– Перед богом и перед людьми! Она из семьи английских дипломатов, которые удочерили ее во время пребывания здесь. Это было еще до массовой забастовки гонконгских моряков, случившейся весной двадцать второго года. Она тогда была совсем крохой… года полтора, если не ошибаюсь, ей было… или два, – Чарли сделал вид, что вспоминает, будто сам присутствовал в этот трогательный момент, когда почтенная чета приняла решение обзавестись ребенком. – Была печальная история, которая тронула сердце англичан: на деревню напали пираты, разграбили и сожгли все дотла! И эта девочка – единственная, кто выжил в том рыбацком поселении. Пираты – вот уж напасть местных морей! Раз в двадцать лет появляется своя легенда. В то время Южным Китаем заправляла Лай Шо. Сущая ведьма была, поговаривают! Не жалела ни детей, ни стариков! Ее многочисленные парусно-моторные джонки нападали не только на мелкие суденышки, но и разграбляли крупные корабли! Это вам не нынешняя звезда Гонконга – Мадам Вонг, в которой еще теплится что-то человеческое!

– Вы считаете, в этой морской дьяволице есть что-то человеческое?

Распаляясь, рассказчик не заметил, что помимо Патрика на его спектакль обратили внимание другие люди, которые при упоминании имени королевы пиратов заметно оживились. Вопрос задал начальник полиции, который прибыл на торжество, не снимая своей формы, будто был при исполнении. Он хитро уставился на Чарли, а вместе с ним устремились взгляды нескольких любопытных гостей, зацепивших повествование о женщине-мифе, которая была так популярна.

– А как же наш мертвый друг Беррельас, которого по кускам собирали мои люди? И бедная Сюли? Человечно поступила с ними Мадам Вонг?

– Не поминайте дьявола к ночи! – воскликнула впечатлительная особа-одуванчик, кудри которой возвышались над головой, словно шапка.

– Возможно, она даже среди нас! – воскликнул чей-то нервный голос и люди начали с опаской озираться по сторонам.

– Расскажите им, мистер Стюарт! – произнес голос Шан совсем рядом с ухом. Он почувствовал, как ее рука легла на его плечо и замер, не дыша.

Мадам Вонг стояла за его спиной и не известно, что у нее было на уме.

Это была странная и бесконечно долгая пауза. Все чего-то ждали. Возможно, продолжения спектакля с трупами и нападением флибустьеров? Начальник полиции с подозрением смотрел на хрупкую женщину, выглядывающую из-за своего укрытия в виде англичанина. Чарли чувствовал ее биение сердца, она было таким частым – кровь в ее жилах закипала. Ему на мгновение показалось, что ей хотелось, чтобы кто-нибудь раскрыл ее личность, азарт, который щекотал нервы, управлял сложившейся ситуацией.

Спутник королевы пиратов лихо вывернул ее из-за спины и, сделав изящный поворот, она оказалась прямо перед ним. Он не спеша взял ее за подбородок и прижался губами к ее рту. Казалось, она совсем не удивилась его поступку.

– Радость моя, мы в выигрыше? – спокойно уточнил Чарли, не выпуская ее лицо из теплых пальцев.

– Милый, я утроила наше сегодняшнее состояние! – произнесла она и рассмеялась, запрокинув голову, включившись в игру. Все выдохнули с облегчением, потому что на самом деле никто не был готов стать жертвой козней пиратки. Тем более все помнили веселую историю про передравшихся гостей одного из торжеств, над которыми потешался весь город.

– Что же, думаю, надо отметить твой выигрыш! Идем к бару, – произнес он интимно, но потом, будто вспомнив, что на празднике есть еще люди, громко уточнил, не желает ли кто-нибудь присоединиться к их компании. Все, кроме начальника полиции и оторопевшего Патрика, поддержали идею выпить, надеясь, что благодаря занятному рассказчику, их вечер станет намного веселее.

– Кстати, Патрик, чуть не забыл, – произнес журналист перед уходом, глядя на трясущегося лизоблюда, – я сообщу, кому следует, что ты считаешь шлюхой мою жену.

Веселая компания отправилась кутить, оставив бедного бледного Патрика, не умеющего вовремя промолчать в одиночестве. Он побежал искать обжору-жену, которую так любил в это мгновение, чтобы поскорее покинуть ненавистный праздник, на котором он чувствовал себя совсем чужим.

– Он знаком с твоей женой? – уточнила еле слышно Шан, пытаясь понять, что же произошло в ее отсутствие.

– Долго объяснять! – отмахнулся Чарли, подначивая новых знакомых искупаться нагишом в бассейне.

Глава 9
Ноев ковчег

Когда Чарли проснулся, он не желал открывать глаза, надеясь, что все произошедшее накануне – сон. Англичанин был звездой вечера и раздевался донага ради спора, чем смутил присутствующих дам. Затем он уронил китайского чиновника в бассейн, приняв его за официанта, а также напоил двух несовершеннолетних португалок – дочерей известного и уважаемого артиста, которые украсили недопереваренными пирожными розовые кусты – гордость хозяйки гостеприимного дома. По просьбе человека, отвечающего за спокойствие гостей, начальник полиции начал преследование нарушителя спокойствия и это стало главным номером вечера: убегающий и прячущийся англичанин, поддразнивающий блюстителя закона кукованием. Он так хотел произвести впечатление на прекрасную Шан, но изрядно перестарался.

Чучо держал в руке стакан с прохладной водой и как обычно улыбался. Будто его не смущало, что вся кровать была в отходах желудка, а в комнате из-за выхлопов организма Чарли нечем было дышать.

– Дружище, – прошептал мужчина, понимая, что еще и сорвал голос. – Есть в доме оружие?

– Есть оружие! – честно признался горбун. – Могут нападать. Мы должны защищаться!

– Пристрели меня, а?

Гостю было стыдно, что он вел себя накануне, как полный идиот. Всему виной был абсент, который его уговорила выпить какая-то француженка. Мадам Вонг оставила его в компании таких же весельчаков, как и он, а сама растворилась в игорном зале, наслаждаясь своим порочным занятием, которое приносило ей удовольствие.

– Не мочь стрелять в вас Чучо! – испуганно воскликнул молодой парень. – Хозяйка говорить: убить Чарли, нехороший человек Чарли. Чучо плакать, расстроиться, но стрелять!

– Я понимаю, – протянул мужчина, придумывая какую-нибудь серьезную причину, чтобы не выбираться из своей спальни. И почему Мадам Вонг не убила его вчера по пути домой? Как бы все стало просто! Его бы тихонечко унесла в страну грез зеленая фея, размахивая веточкой полыни.

– Обед, мистер Стюарт! Пора идти!

– Я должен привести себя в порядок! – хмуро произнес Чарли и поплелся в ванну.

Обедал он в одиночестве за огромным столом. Почему Мадам Вонг не захотела сидеть рядом с ним, он прекрасно понимал, поэтому не задавал вопросов.

– Посиди со мной, дружище! – просил он жалобно горбуна, тот сначала отказывался, но после уговоров все же сел напротив, понимая, что мистеру Стюарту неприятно сидеть в одиночестве в просторном зале, похожем на зал музея.

– Чучо сидеть! Не кушать! – предупредил горбун и с улыбкой уставился на кутающегося в халат мужчину.

– Давно ты в этом доме? – поинтересовался Чарли, наслаждаясь острым рыбным бульоном с душистыми пряностями, который возвращал его к жизни, а беседа притупляла чувство вины.

– Я родиться Испания. Плыть корабль. Пираты напасть и…

Чучо заплакал. К журналисту вновь вернулось неприятное ощущение, покрытое толстой скорлупой стыда. Горбун успокоился и рассказал, что мальчишкой плавал на корабле своего отца – был юнгой. Отец брал мальчишку с собой, когда ему исполнилось пять. Он сразу привык к непростым для ребенка условиям проживания, и его мечтой было возглавить корабль, как и его отец. В начале сороковых, когда случилось нападение на разбойников, ему было восемь. Груз забрали, всю команду перебили. Чучо не знал, почему его пощадили, но позже понял: лучше бы он умер. Его держали в подвале, сломав несколько костей в верхней части туловища, надели специальный металлический хобот. Мальчик постоянно мучился от боли, не понимая, для чего это с ним делают. У него вырос горб и под страхом смерти Чучо попрошайничал. Здоровяк с косматой рыжей бородой сказал, что заплатил большую сумму пиратам и как только мальчишка ее вернет, и сможет вернуться в свою Испанию. Конечно, это было ложью, его никто не планировал отпускать на волю. Да и некуда ему было идти.

– Мадам Вонг напала на корабль твоего отца?

Чучо отрицательно замотал головой, говоря, что эта женщина – его спасительница. Он хотел умереть, а она забрала его к себе. Теперь молодой человек вкусно ест и спит на мягкой кровати. Его горб почти не болит, но он сильно скучает по родине.

– Чучо! – воскликнула вошедшая в просторную столовую Тереза. Она что-то торопливо произнесла по-китайски, горбун почтительно поклонился и сказал, что ему нужно отлучиться, а женщина встала неподалеку от Чарли. Он начал было нахваливать ее поварские способности, но она его резко прервала, выставив руку вперед.

– Знаете, что заставляет человека жить дальше, даже после самых ужасных несчастий? – заговорила она на чистейшем английском языке, чем озадачила удивленного гостя. – Мы выкарабкиваемся, мечтая получить от жизни приятные подарки. Или сделать кого-то счастливее, чем он есть… Невероятное удовольствие – чувствовать, что человек, которому вы помогли, в это мгновение счастлив…

Тереза сделала несколько шагов вперед и остановилась на расстоянии вытянутой руки от Чарли.

– Знаете, как я называю этот дом? – произнесла она с улыбкой, и сразу ответила: – Ноев ковчег. Мадам Вонг забирает сюда тех, кого хочет спасти ради благой цели.

– Так не вы святая, как вас называют другие, а Мадам Вонг! – съязвил Чарли, мгновенно устав от ее поучительного тона.

– Мои глаза разъела морская соль, но не лишила меня зрения. Я вижу людей насквозь и мне не нужны для этого глазницы. Ты здесь лишний, чужестранец! Люди, которые живут в этом доме, должны страдать – такова их судьба. А у тебя – другой путь, от которого ты добровольно отказываешься! Каждый из нас поменялся бы с тобой судьбой, если это было бы возможно! Уезжай! Иначе погибнешь сам и погубишь трех женщин!

Мистер Стюарт вздрогнул, а слепая женщина, окончив речь, поспешила покинуть зал.

– Погублю трех женщин? Трех? – затрепыхался ничего не понимающий мужчина. – Вы имеете в виду мою жену и дочь – я понял… А третья кто?

Тереза не реагировала, она вошла в дверь для прислуги, не задерживаясь в столовой ни на минуту. Раздосадованный мужчина продолжал блажить:

– Откуда вы так хорошо знаете мой язык? Кто вы? И зачем вы притворяетесь? – продолжал выкрикивать мужчина, не получая ответа. Прислужница исчезла, но он был уверен, что она его слышит.

– Возможно это вы, Тереза, третья женщина? Ваши руки – золотые, еда получается превосходной! Выходите за меня замуж! Ах, да! Я же женат! – голос Чарли снова пропал. Он сидел один за огромным столом, запутавшись в мыслях. Что делать дальше? Ехать домой? Но как?!

После обеда англичанин бродил, словно неприкаянный, по дому. Он заглянул на кухню, где кипела работа, все к чему-то готовились. Прошел по коридору через узкий коридор, где находились комнаты прислуги. Ему казалось почему-то, что он на корабле, а двери ведут в каюты. В конце коридора оказался тупик – глухая стена. Но выглядела она не совсем естественно. Послышался шум, кто-то шел по коридору. Напуганный Чарли засуетился и нырнул в ближайшую комнату прислуги, чуть приоткрыв дверь, чтобы была возможность наблюдать за происходящим. Мимо него просеменил Малыш Ли с тарелкой еды. Возле подозрительной стены он совершил ряд манипуляций, что именно делал невысокий китаец, сидящему в засаде Чарли не удалось разглядеть, и как по волшебству преграда исчезла. Он спустился вниз, очевидно, что там находился подвал, в котором кто-то скрывался, раз ему (или ей) несли еду. Или этого кого-то удерживали насильно в плену.

Чарли оглянулся, прежде чем покинуть комнату прислуги, чтобы оценить обстановку: помещение было небольшое, но уютное. Из мебели была кровать, тумба рядом, комод и стул – все самое необходимое. Личных вещей не было видно, возможно, эта жилплощадь пустовала. Чарли поспешил выбраться из этого места и перед тем, как покинуть коридор, заглянул вниз, куда спустился низкорослый китаец: там горел тусклый свет и еле-еле доносились голоса, как казалось, оба были мужские. Чтобы не испытывать судьбу быстрыми шагами и с колотящимся от волнения сердцем, гость пиратского логова покинул сомнительную часть дома и через несколько мгновений оказался в просторном зале с бассейном. Не задумываясь, он скинул халат и нырнул в воду. Активно передвигая конечностями, он плавал из одной стороны в другую, пока не выдохся.

Праздно развалившись на своей кровати, ничего не делающий журналист думал о том, что видел. Ему стало безумно интересно, что скрывается в том странном подвале. Понимая, что его исследования могут вызвать неприятные последствия, Чарли оправдывал свое любопытство профессионализмом.

– А что если там скрывается какой-нибудь революционер, преследуемый властями?! Возможно даже он враг Англии! Такое интервью оторвут с руками! Возможно, получу какую-нибудь награду, – размышлял мужчина, попавшись в капкан собственного тщеславия. Он решил, что сделает вылазку ночью, и попробует на свой страх и риск проникнуть за тайную дверь.

Глава 10
Английский пленник

Чучо передал распоряжение Мадам Вонг, чтобы мистер Стюарт надел костюм к ужину, потому что в доме ожидаются гости. Когда гость разбойничьего логова спустился в столовую, все уже сидели за столом. Ему предложили аперитив, но мужчина отказался.

– Вы решили ограничить потребление спиртных напитков, Чарли? – с насмешкой обратилась к нему королева пиратов. Мужчина немного смутился, подбирая слова ответа, не понимая, кто она для него в данный момент: достопочтенная вдова Вонг или Шан, с которой они были на «ты» сутки назад.

В столовой присутствовали несколько незнакомцев, которые, не обращая внимания на Чарли, активно общались между собой на китайском. Женщина, сидевшая во главе, представила всех поочередно. Англичанин дежурно кивал, не запоминая кого как зовут, потому что не планировал продолжать общение, и тем более не отличал имена от фамилий. Он планировал просто забить желудок едой и, сославшись на головную боль, уйти наверх, чтобы морально подготовиться к ночной вылазке. Ему предложили зеленый чай, Чарли с радостью согласился смягчить организм полезной наваристой жидкостью. Как англичанин, он, конечно, знал толк в чае другого цвета, но в его состоянии травяной настой был очень кстати.

– Бонжур, друзья мои! – прокричал знакомый женский голос, вновь прибывшей гостьи. Это была веселушка Мими – та самая дама с торжественного вечера, которая накачала англичанина абсентом, именно в ее компании он творил разные причуды, не свойственные ему в обычном состоянии. Она сделала приветственный книксен, отправила воздушный поцелуй Мадам Вонг и вежливо уточнила, какое место она могла бы занять. Ей предложили сесть рядом с Чарли, этому факту она так обрадовалась, что, казалась, вот-вот рухнет в обморок от счастья!

– Мой милый друг! – радостно пропела она, поспешно приближаясь к нему. Чарли не успел открыть рот, чтобы выразить свое почтение, как ее ладони ухватили его за лицо, и она прижалась своим ртом, в котором недавно побывала сигара. Бесцеремонная дама облобызала любителя абсента с таким смаком, словно они были давними любовниками, до сих пор не теряющими интерес друг к другу. Шан не понравилась эта фривольность, и она с трудом подавила волну недовольства.

– Мими уже тебе знакома, Чарли. Она – часть моей команды. Когда-то она была первой шлюхой Гонконга. Во время войны обслуживала целые войска! – Мадам Вонг произнесла это так, словно Мими была героем войны. Француженке не понравились порочащие ее доброе имя слова, но она нашла в себе силы это не демонстрировать. В Гонконг эта женщина попала благодаря пиратам, разграбившим судно, на котором юная леди плыла в новую жизнь. Против воли влиятельных родителей она бежала из дома с возлюбленным, который был им не по нраву, и они подыскали ей другого, более достойного на их взгляд жениха – пожилого соседа-вдовца, материальное состояние которого поражало воображение. Он купил их доверие, и очарованным дорогими подарками людям стало безразлично мнение дочери. Тогда Мирабелла (это было ее полное имя), уговорила молодого человека, которого любила, пойти на авантюру – бежать из города, из страны. В поисках лучшей жизни парочка решила преодолеть моря и океаны, надеясь найти обетованную землю. Герой ее сердца был врачом и не боялся покидать родную страну, будучи уверенным, что лечить людей можно в любом уголке земли. Но обрести счастье этим двоим так и не удалось. Юноша стал кормом для рыб, а Мими – проституткой в одном из притонов Мистера Вонга.

Прошедшая огонь и воду женщина спустя годы после трагедии стала совсем другим человеком. От романтичной дурочки, верящей в священное чувство, не осталось и следа. Теперь она содержала несколько публичных домов и на доходы от них прекрасно существовала. Она была артистичной сорокалетней аферисткой и часто помогала Мадам Вонг в организации небольших шоу и спектаклей для состоятельной публики, которую в финале чаще всего ожидало разочарование. Между дамами было напряжение и чувствовалась взаимная неприязнь, но они открыто использовали друг друга совсем не скрывая своего потребительского отношения.

– Чарли, я в тебя влюблена! – начала свою игру Мими. – Ты самый потешный человек из тех, кто мне когда-либо встречался! Когда ты разделся и побежал голышом!.. Это было просто великолепно! Кажется, на вечере были пара фотографов… Не могу вспомнить, запечатлели они этот трогательный момент твоего единения с природой?! Если нет – очень жаль! Такое должно храниться в памяти годами!

– Я бы не хотел это вспоминать, – густо покраснев, произнес Чарли.

– Ах, как мило! – громко воскликнула Мими, комично всплеснув руками. – Я так давно не видела искреннего смущения!

Начался ужин. Возле гостей поставили фарфоровые чайники, наполненные чаем, который разливали в небольшие пиалы. Горячую жидкость без сахара по традиции употребляли перед едой. Затем сразу несколько работников кухни внесли бесчисленное количество холодных и горячих закусок, а также основные блюда.

– Боже, нас откармливают, как свиней! Неужели готовят к забою, – тихо отшутилась Мими. Чарли показалось, что француженка ищет в нем поддержки и готова к дружескому и весьма откровенному общению. Он решил снять вето с алкоголя и попросил португальского портвейна, мысленно посвящая тосты погибшему от взрыва другу.

– Ну, наконец-то! У меня появилась достойная компания! А то я почувствовала себя, как грязная шлюха на балу среди девственников! – отшутилась женщина, чем вызвала недовольные взгляды китайцев.

Мадам Вонг краем глаза следила за болтающей парочкой, им явно было о чем поговорить. Шан же вела скучную деловую беседу – люди за столом, были «министрами» в ее маленьком пиратском государстве и отвечали за такие серьезные вещи, как ведение бухгалтерских учетов и различной документации, работа с банковскими счетами, а также представителями власти и полиции. Каждый из них был образованным и уважаемым человеком (в отличие от основной команды бандитов, контролирующих различные направления «грязного» бизнеса), эти специалисты вели дела с внешним миром, прекрасно понимая, откуда берутся деньги. У бандитского дела было много личин, большая часть из которых выглядела вполне легально. Разновидности бизнеса в Гонконге достигали огромных масштабов, прибыль была колоссальная, и у чиновников не было желания ковыряться в деятельности многочисленных компаний. Даже если кто-то и захотел бы сунуть свой нос в дела хотя бы одной из фирм на разбирательства и расследования уйдут годы.

– Я в отличие от многих, живущих в Гонконге, люблю англичан! – призналась Мими, и в этом не было ни грамма фальши.

– Почему? Мы же проклятые колонисты! – улыбнулся англичанин, вежливо поддерживая разговор.

– Вы мне напоминаете о другой жизни, которой у меня никогда не будет, – со вздохом произнесла француженка, и глаза ее стали влажными. На секунду она превратилась в обычного человека без тысячи масок, но спустя несколько секунд дверь в ее внутренний мир с треском захлопнулась, и она искусственно расхохоталась, разогнав тучи печали, скопившиеся над головой и готовые прыснуть дождем слезинок.

На первом этаже было еще одно помещение, о котором Чарли не знал, – курительное. Опиумная комната была рассчитана на несколько человек, туда и перебрались китайцы во главе с Мадам Вонг.

– Хотите подымить? – предложила китаянка, глядя на шушукающуюся парочку. Они ей напоминали маленьких детей, замышляющих стащить с взрослого стола бутылку спиртного. В современном брючном костюме европейского типа, она выглядела солидно и очень притягательно. «Ей идет любая одежда!» – отметил мужчина, обшарив красивую фигуру беглым взглядом.

– Я откажусь, пожалуй! Хочу остаться при ясной памяти! – извиняющимся тоном произнес мужчина.

– Мими? – вежливо и сухо уточнила Шан, заранее зная ответ.

– Ты же знаешь, я терпеть не могу опиум. Буду развлекать твоего гостя!

Было ощущение, что Мадам Вонг хотела что-то сказать, но передумала и оставила их в покое, торопливо скрывшись из виду. Чарли и Мими перешли в комнату отдыха, попросив Малыша Ли принести им бутылку портвейна.

– Хочу отведать этого пойла! – небрежно отмахнулась дама. – Мне казалось, что я пробовала все в жизни! Тебе удалось меня удивить, Чарли! Берегитесь!

– Чего мне нужно опасаться?

– Я могу в тебя влюбиться!

– Я женат и у меня есть дочь, – вдруг начал оправдываться англичанин, опасаясь натиска со стороны напористой Мими. Своим поведением он вызвал ее искренний смех.

– Успокойся, мой милый друг! Ты мне нравишься и мне приятно проводить с тобой время. Если вы решите закрутить роман – я буду не прочь. Но практика показывает, что оголившись друг перед другом физически, люди закрывают свою душу на засов. Если, конечно, у них есть душа! Словом, не закрывайся от меня, Чарли и будем добрыми друзьями! – произнесла она торжественно и по-мужски пожала руку англичанина.

Из столовой парочка, заключившая приятельское соглашение, перебралась в комнату отдыха. Она была просторной, уютной с красивым ковром, картинами на стенах и изящной мебелью.

– Я называю ее будуар! Это место мне напоминает родительский дом во Франции. Там тоже была подобная комната. В ней собирались дамы в красивых платьях, и пили чай из фарфоровых чашек, болтая о всяких скушностях!

В глазах Мими снова промелькнула грусть. Улыбнувшись своим воспоминаниям, женщина осмотрелась по сторонам и скомандовала:

– Чарли, вы должны мне помочь!

Через мгновение они тащили диван на тонких кривых ножках (куриные, как она их прозвала) на открытый балкон, примыкающий к комнате отдыха. Оттуда открывался чудесный вид на бухту. Расположившись на диване, они какое-то время сидели молча, рассматривая природу, каждый думал о чем-то своем. Их идиллию нарушил Малыш Ли, поругав гостей за то, что они самостоятельно передвинули мебель.

– Мадам Мими! Есть мужские руки! Нехорошо! – в шутку пригрозив пальцем, произнес прислужник.

– Нам не терпелось насладиться природой, – оправдалась француженка и потребовала скорее налить портвейн в бокалы, опасаясь, что вот-вот расплачется. Малыш Ли поставил рядом с диваном столик, на котором расположились тарелки с фруктами и сладостями, графин с водой и бутылка портвейна. Француженка попросила больше не тревожить их. Почтительно склонившись, китаец вышел с балкона, прикрыв за собой дверь.

– Какого черта вы здесь делаете, Чарли? – спросила деловито Мими, откинувшись на диване. Ее строгое, почти монашеское платье позволяло чувствовать себя свободно и совсем не сковывало движения. По юности француженке приходилось носить утягивающие корсеты, которые она не видела. Теперь она старалась одеваться удобно, не ориентируясь на тенденции моды. Исключением были торжества, на которых Мими была при полном параде – яркая, запоминающаяся, всегда в центре внимания.

– Я работал в местной гонконгской газетенке. А вообще приехал по заданию моей страны, написать ряд статей об Азии.

– Ты любишь свою жену? – задала вопрос женщина, чем вызвала смятение собеседника, который поспешно кивнул в подтверждении чувств к своей второй половине.

– Тогда – хоть убей – не понимаю: зачем добровольно лезть на эшафот?! Если бы ты оказался здесь по глупости – в ранней юности. Или по службе – будучи причастным к истории своей страны и желая повлиять на процесс регулирования международных тенденций к…, – Мими замерла, не зная, как окончить заумную фразу. Размышления о политике ей обычно давались плохо, именно поэтому она не любила серьезных разговоров. – В общем, не понимаю! Должны быть причины!

– Амбиции!

– Я на своем веку перевидала огромное количество мужчин, в моей постели кого только не было: от безусых солдат до генералов. И мы не только предавались плотским утехам. Иногда они говорили… Поверь, я знаю, что такое амбиции! У тебя их нет, или они второстепенны. Ты бежишь от самого себя, Чарли. Но куда и зачем? Ты сам знаешь?

Ее слова заставили задуматься мужчину. Она была права: его бесконечный бег по чужим и чуждым странам и городам, неоправданный риск, который давно не вызывает никаких эмоций. Он давно не испытывает ни азарта, ни радости от того, что делает, потому что по большому счету это никому не нужно и не интересно, даже ему самому. Чарли Стюарт сгинет в Гонконге и кто о нем вспомнит? Редакторы газет посетуют на то, что выбросили деньги на ветер, а на сердце Джессики образуется рубец, который будет причинять ей боль до самой старости. Особенно, когда подрастающая Лили будет задавать вопросы об отце. Что ей ответит Джес? Лгать она не будет – не в ее характере. Скажет правду:

– Твой папа наплевал на нас и улетел к своей мечте, которая неосязаема! Когда-то он обещал остановиться. Просил дать время на то, чтобы главная женщина его жизни – работа – была максимально удовлетворена. Он говорил, что будет домоседом-садовником! Этот человек был лжецом, Лили! И ему было на нас наплевать. Ты в его жизни – побочный эффект. Постарайся смириться с тем, что с самого твоего рождения у тебя есть только один родитель.

– О чем ты думаешь? – поинтересовалась Мими, разглядывая серьезное лицо англичанина. Она прервала мнимый монолог супруги.

– Думаю о том, что я – идиот и кретин, если не сделаю все возможное, чтобы вернуться к моей семье. Как ты оцениваешь, у меня есть шансы выбраться отсюда? – спросил с беспокойством мужчина.

– Боюсь, что шансов нет, Чарли! – честно призналась Мими, зная по собственному опыту, чем грозят побеги на большие расстояния. – От паучихи Вонг нельзя уйти по собственной воле. На моей памяти нет ни одного подобного случая! Чудесным образом ты вошел в круг ее доверия, раз уж она взяла тебя с собой на ту вечеринку. Ты жив, поскольку ты ей для чего нужен. Придет время, ты выполнишь свою миссию и… умрешь! Так что, старайся извлекать приятное из каждой минуты твоего существования.

Чарли немного разозлился на Мими. Ведь она могла дать ему надежду, пусть и ложную! Многие люди живут иллюзиями, и это их согревает, помогает не сойти с ума от отчаяния. У него был бы маленький маячок, глядя на который англичанин ждал бы самого счастливого дня, когда улыбающаяся Джесси, открыв двери их дома, произнесет:

– Ты как раз к ужину! Больше я тебя никуда не отпущу!

Глава 11
Болтливый земляк

Все гости разъехались, и дом погрузился в дрему.

– Дружище, скажи, Мадам Вонг не в обиде на меня? – поинтересовался Чарли, натягивая пижаму.

– Почему так думать? – удивился Чучо, со смехом наблюдая, как нетрезвый англичанин втискивает сразу обе ноги в одну штанину.

– Я ее не видел больше суток! За ужином мне показалось, что она сердится!

– Мадам очень много работать! Ночью вчера нет дома – приехать утро! Потом приходить министры. Много говорить! – произнес испанец с серьезным видом, в его голосе были нотки сочувствия, что позабавило мужчину. Калека, пострадавший от рук мерзавцев-разбойников, сопереживал пиратке – слишком много трудится богиня смерти!

– Мадам теперь отдыхать. Курить опиум и вжих, – Чучо взмахнул рукой, показывая полет. Видимо в каком-то смысле Шан отсутствовала и гостила в опиумном царстве, где сон обволакивал сознание таким плотным коконом, что забывалось все на свете.

– Что ж, этой ночью все будут спать крепко! – произнес многозначительно англичанин, выделяя каждое слово во фразе, чтобы его помощник понял: Чарли будет спать крепче всех. Чучо активно закивал, тихо хихикая, потому что верх пижамы быт одет наизнанку, испанец помог укрыться одеялом и, выключив свет, покинул спальню.

Чарли не спал и выжидал, пока все уснут, чтобы попытаться проникнуть в подвал, в котором скрывалась одна из тайн Мадам Вонг. Журналист решил вспомнить ремесло и достать с дальней полки запылившиеся амбиции. Тратить драгоценное время на жалость к себе он не мог, поэтому решил действовать. На всякий случай он разыграл спектакль перед Чучо, на самом же деле он был почти трезв, потому что львиную долю портвейна выпила стойкая Мими. Она могла влить в свой организм несколько литров спиртного, а приступы веселья и безумства у нее случались и на трезвую голову.

Было часа три ночи, когда Чарли спускался по лестнице на первый этаж. Он знал, что стена открывается без шума, поэтому надеялся, что прислуга не проснется. Днем пробраться туда было намного сложнее. Возле заветной стены он замер, затем присел чтобы быть приблизительно роста, как Малыш Ли и начал ощупывать стык стен. Не было ни кнопок, ни рычажков.

– Любопытство – враг человеческий! – весело произнесла Мадам Вонг. Англичанин чуть не вскрикнул от испуга. Сделав несколько глубоких вдохов, он повернулся и приготовился защищаться, но хозяйка дома его опередила:

– Не надо, ничего не придумывай! Ты хочешь знать, что там внизу?

Чарли неуверенно пожал плечами.

– И что ты будешь делать с этой информацией?

Мужчина закатил глаза, почесывая затылок и издал вдумчивое «нууу…».

– А если твой жизненный цикл значительно сократится, после того, как ты узнаешь, какую тайну хранит подвал? Ты захочешь туда спуститься?

«Конечно, нет!» – захотелось прокричать мистеру Стюарту и вернуться в теплую удобную постель в его спальне. Но он уже ввязался в эту нехорошую игру и, чтобы не выглядеть трусом, он дал согласие на то, чтобы удовлетворить свою жажду познаний.

В руке вдовы Вонг блеснула тоненькая пластина, которую она аккуратно втиснула в незаметную расщелину, раздался едва уловимый щелчок и стена исчезла. Шан направилась вниз по тускло освещенной лестнице. Чарли, обреченно вздохнув, направился за ней.

Грузный мужчина сидел в углу, уронив голову на свои колени. Он встрепенулся, когда вошла женщина, и тут же вскочил на ноги. Это был Патрик – финансист, земляк Чарли, с которым они так нелюбезно поболтали во время недавнего праздника. При виде Мадам Вонг похищенный человек разрыдался и с тоской произнес:

– Моя жена, наверное, места себе не находит! У нее ведь слабое сердце! Вы же человек! И должны иметь хоть каплю сострадания!

Чарли тут же вспомнил нежный вкус ягнятины и слова Мадам Вонг о том, что к людям жалость она не испытывает. Пленник встал на колени и начал рыдать, как дитя, умоляя о пощаде.

– Я не хотел вас обзывать! Клянусь! Наоборот, я позавидовал вашему спутнику, – тут он замолчал, вглядываясь в лицо мужчины, стоящего за спиной китаянки. – Мистер Стюарт, скажите ей, что я всего лишь…

Патрик замолчал, оценивая ситуацию: на англичанине была пижама и тапочки, значит он жил в этом доме. Понятно, что он не являлся супругом этой женщины, но кем он был для нее? Любовником? Пособником? На чьей стороне его земляк?

– Ах ты, мерзавец! Враль несчастный! Ты сказал, что она твоя жена! А на самом деле ты с ней в сговоре! – взвизгнул догадливый мужчина. Настроение Патрика резко поменялась, он вдруг стал патриотом и произнес несколько высокопарных фраз о любви к родине. На самом деле он надеялся очернить обманщика в глазах Мадам Вонг, и предложить свои услуги, потому что ради собственной выгоды недобропорядочный гражданин своей страны был готов на все. Свои предложения о дальнейшем сотрудничестве Патрик тут же озвучил, пообещав служить красавице-пиратке верой и правдой.

Шан лишь рассмеялась в ответ, и, не удостоив его разговором, пожелала приятных снов, после чего покинула подвал. Мрачная тень Чарли скользила рядом, слыша, как скулит плененный англичанин и содрогаясь от этих неприятных звуков.

– Иди спать! Встретимся за завтраком, и я отвечу на твои вопросы. Возможно не на все, но на большую часть! – произнесла Шан, через силу улыбнувшись. Она удивленно посмотрела на пижаму, а потом поняла, что она натянута на левую сторону.

Мужчина заснул лишь на рассвете, устав вертеться и думать о дальнейшей участи Патрика. С какой целью его держать в подвале? Выкуп? Много ли дадут за труса и предателя? Финансист не являлся важной шишкой – один из служащих среднего пошиба, которого легко можно заменить. Никакой особо важной информацией этот похотливый неудачник не владел. Чарли вдруг очень захотелось написать статью о том, как хрупка жизнь человека и как легко стать марионеткой, невинной жертвой в руках коварного, бездуховного манипулятора. Он боялся наступления утра и впервые в жизни молился, чтобы случилось чудо.

Мистер Стюарт проспал завтрак и открыл глаза лишь к обеду. Чучо с осторожностью заглянул в его апартаменты и, увидев, что мужчина не спит, очень обрадовался.

– Мадам спрашивать! Много раз! – произнес робко испанец.

– Почему мадам не прийти и не перерезать мне горло? – мрачно отшутился проснувшийся мужчина, не желая подниматься с кровати.

На обед он все же вышел прямо в пижаме, и не умывшись. Его встретил телохранитель Мадам Вонг, и, смерив взглядом, грубо произнес:

– Ты ведь не собираешься в таком виде войти в столовую?

На руках Шэнли англичанин заметил кровь, это вызвало беспокойство у англичанина, но он решил продемонстрировать, что не боится крепыша.

– Я планирую отобедать прямо в пижаме! Что? Прирежешь меня? За это?

– Если мадам Вонг отдаст распоряжение, то прирежу, – спокойно произнес в ответ мужчина. К задирам он относился снисходительно с раннего детства. Чарли ухмыльнулся и, ничего не добавив, направился в столовую.

Шан была в чудесном расположении духа. Она о чем-то вполголоса разговаривал с Терезой, а когда вошел Чарли, они поспешно завершили разговор. Оценив наряд гостя, безупречно одетая дама уточнила, каковы причины пренебрежения приличиями.

– После того, что я видел ночью, я пришел к выводу, что не стоит тратить время на такие глупости, как соблюдение приличий!

– Ты про нашего гостя?

– Гостя! – усмехнулся Чарли и, вспомнив окровавленные руки Шэнли, добавил: – Патрика уже увели на бойню?

Не дожидаясь приглашения, Чарли сел и, потирая руки, внимательно осмотрел стол. Увидев мясо, он придвинул его к себе, пожирая кусок за куском прямо из общей тарелки.

– У тебя хороший аппетит! – оценила Шан, не понимая причину истерического состояния мужчины.

– Перед смертью не надышишься! – ответил он, жадно запивая еду вином.

– Ты похож на одичавшего человека! Что с тобой, Чарли? Тебя что-то беспокоит? – с материнской теплотой произнесла женщина, что показалось ему верхом цинизма.

– И все-таки я хочу знать: как там наш друг Патрик?

– Чудесно! Надеюсь, скоро будет дома. Мы ждем выплаты.

– Ты его похитила с целью выкупа?

– Это одно из направлений бизнеса империи Вонг.

– Торговля людьми и похищения, по-твоему, бизнес? – съязвил англичанин, тут же выругавшись, потому что здоровенная теплая капля жира украсила его пижамные брюки.

– Ты стал моралистом? Тебя вдруг начали волновать судьбы людей? Или это шкурный интерес? Ты просто опасаешься за собственную жизнь, мой милый друг?

Шан подчеркнула последние слова, потому что «милым другом» его называла фальшивая Мими, с которой он неожиданно сблизился. Вдову Вонг тревожил этот факт. Не то чтобы она ревновала, это было чувство иного характера, скорее она чувствовала себя чем-то обделенной.

– Зачем ты убила Сюли? – строго уточнил мистер Стюарт, решительно отодвинув тарелку с остатками мяса.

– Она лгала.

– Ты испортила ей жизнь!

– Я могла умереть. Она подсунула в мою постель ядовитую змею, – защищалась Шан. – Я не знала, что будут такие последствия после ее падения с лестницы. Я предложила ей деньги на лечение, но она была со мной очень груба и отказалась от помощи. Ей бы не отняли ногу, если бы она вовремя обратилась к хорошему доктору!

– Все равно не понимаю, зачем уничтожать людей за пару-тройку искажений в фактах?!

– Она наплела, что я отдавалась морякам на берегу! Я не могла пропустить этот факт! Потому что это неправда!

– Ты же заработала кучу денег! Так каким образом?! – подозрительно спросил мужчина. От ярости он чувствовал себя свободно и повысил голос на Шан, не отдавая себе отчета, что это может выйти ему боком. Но вместо того, чтобы прекратить разговор, женщина начала оправдываться, словно перед ней был не пленник, а ревнивый муж, которому кто-то нашептал об ее изменах.

– Я ходила на берег и часто встречалась с одним моряком… Это был мой отец. Когда умерла мама, он сошел с ума от горя. Долгие годы, старея, папа скитался по берегу, будто искал что-то забытое… совсем позабыв о том, что когда-то у него была дочка…

Шан вспомнила ужасный день, когда ее отец потерял контроль над ситуацией. Ей было почти пятнадцать, когда мать заболела. Девушке сначала ничего не говорили, но затем доктор начал бывать в их доме все чаще и чаще, а когда пожилая женщина слегла, объявил, что ничем помочь не может. Отец все свое время проводил рядом с матерью, перестал выходить в море. Денег в доме не было. Доктор рекомендовал варить мясные бульоны или давать мякоть рыбы больной женщине, чтобы поддерживать остатки сил в организме. Пройдоха-сосед предложил юной красавице заработок: он знал человека, который за ночь с ней готов заплатить много денег. Шан не согласилась. Когда и отец начал терять силы, она пошла на сомнительную сделку и попала к богатому человеку. Это была самая жуткая ночь в ее жизни, которую она вспоминала с содроганием. Пережив боль и унижение, ставшая женщиной дочь бывшего моряка-рыбака купила наутро самые лучшие и дорогие продукты. Но вернувшись, домой она увидела странную картину: ее съехавший с катушек отец нарядил мать в занавески, как невесту и как будто бы сочетался с ней браком, обещая любить ее вечно. Моряк не узнавал девушку и разговаривал с ней, как с чужим человеком. Она промучилась с ним несколько месяцев, а потом убежала из дома. Шан нанималась на работу уборщицей и посудомойкой, но там платили гроши. Некрасивые старые женщины крутили растрескавшимися от тяжелой работы пальцами у виска и говорили, что при такой красоте и молодости Шан могла стать богачкой в считанные дни. Но продавать свое тело для нее было неприемлемо, и поэтому девушка продолжала выскребать чужие миски и питаться объедками. Случайно она узнала, что танцовщицы зарабатывают намного больше посудомоек и уборщиц, они иногда раздеваются, но клиенты трогают женские тела только с их позволения. Увидев объявление, будущая мисс Вонг отправилась на прослушивание.

– Отец ушел из дома и забыл о том, что когда-то в его жизни были мама и я. Он пел песни морякам, а они кидали ему мелочь. Я ему давала деньги, но другие нищие их отбирали. Поэтому я покупала ему продукты и иногда одежду. Виктория стала новой женой моего отца. Узкая полоска воды, разделяющая Гонконг и Коулун, носит название бухта Виктория. Коулун – полуостров, где я родилась. Пристанище беженцев. Там действуют свои правила и законы.

Голос Шан дрогнул, и она сильно сжала кулаки. У Чарли было смешанное чувство: он не жалел эту женщину, возможно потому что боялся ее, но с другой стороны, история ребенка, опекающего человека, сошедшего с ума, была волнующей. «Если бы она дала эксклюзивное интервью», – на мгновение в нем проснулся журналист-профессионал, который, как и Патрик, был пленен и сидел где-то глубоко внутри, не зная что его ждет в ближайшем будущем. Один из лучших материалов, попадавшихся за многие годы, уплывал из его рук.

– И все-таки: когда ты отдашь распоряжение своей бойцовской собаке Шэнли разделаться со мной?

Мадам Вонг некоторое время смотрела на собеседника растеряно, она все еще была во власти воспоминаний об отце. Было ощущение, словно и она тронулась умом, не узнавая мужчину, сидящего напротив, но затем Шан рассмеялась и с трудом произнесла, подавляя новые волны немного нервного смеха:

– Когда я получу выкуп за толстячка Патрика, он вернется в свою страну и расскажет о том, что видел: как Чарли Стюарт помогает мерзкой пиратке организовывать похищения. Ты был частью спектакля в тот вечер, ты ведь это понял?

– Да, я может быть и немного наивный, но не так глуп, как может показаться на первый взгляд! Даже теперь не знаю, что лучше: физическая смерть в логове разбойницы или порицание соотечественников! – зло усмехнулся Чарли. Теперь все, что он делал долгие годы, теряло смысл. Мадам Вонг была абсолютно права: длинный язык гнилого Патрика подведет жирную черту под всем, что он создал, – бесчисленным количеством статей с высокопарными размышлениями о мире и добре. Джессике придется поменять фамилию. Это хорошо, если она выйдет замуж сразу, тогда Лили не будет знать, что ее биологический отец – трус и предатель. Внутри внешне спокойного англичанина бушевала буря. Теперь он сам захотел убить чертового болтуна Патрика! Чтобы избавиться от кровожадных мыслей он попросил разрешения воспользоваться курительной комнатой.

– О, да! Выключи сознание, Чарли, у тебя наверняка началась гражданская война внутри черепной коробки! Самое время напустить туда опиумного дыма, чтобы выкурить неудобные мысли, – с улыбкой произнесла вдова Вонг. – Чучо выдаст все, что необходимо.

Глава 12
Спектакль без антракта

– Чарли! Чарли! – голос Мими слышался откуда-то с неба. Мужчина открыл глаза и уставился на красиво одетую даму. Она хлопала глазами часто-часто, пытаясь понять, видит ли он ее и понимает ли человеческую речь.

– Немедленно вставай! Мне сказали, ты в опиумном угаре провел два дня!

– Уйди, падшая женщина! Я ненавижу людей, – хрипло произнес мистер Стюарт, раздосадованный своим возвращением из вечности. Резкая пощечина не добавила радости от их встречи. Тогда разозлившаяся дама схватила его за шиворот и поволокла прочь из курильни. Через минуту он бултыхался в бассейне, выкрикивая непристойности и ругательства в адрес мучительницы.

– Ты мне нужен! – серьезно произнесла дама. – Достопочтенная Мадам Вонг позволила тебя ангажировать!

– О, хозяйка отдает ручного кота под сомнительную опеку бывшей шлюхи?

Мими по-настоящему разозлилась. Она схватила его за верхнюю часть пижамы и пару раз макнула в воду, некоторое время подержав под водой, а потом ее разгневанное лицо было так близко к нему, что ему снова захотелось уйти на дно.

– Чарли, мне показалось, что ты неплохой малый! И мне захотелось тебе помочь! Я иду на прием к влиятельным людям, и кто знает, во что выльется это знакомство! Возможно, благодаря кому-то из них ты сможешь вернуться обратно в свою скучную страну!

Чарли сник, ответив, что его отъезд уже не актуален, потому что в этой игре похоже главные карты не у него. Он извинился за свое поведение и вылез из бассейна.

– Значит, ты умер раньше времени? Что ж, я с детства не любила мертвецов. После того, как увидела в гробу свою бабушку!

Мими развернулась, чтобы уйти прочь, но он ее остановил, пообещав, что он совсем не прочь развеяться, и будет готов через полчаса.

Ужин планировался в красивом гостеприимном доме французских аристократов (так они себя называли). Немолодая пара европейцев, поселились на британских колониальных землях давным-давно. После того, как Европу очистили от Гитлера, они уехали во Францию, но по настоянию Пьера снова вернулись в Гонконг и в каком-то смысле начинали жизнь заново и искали друзей. С Мими их свел один знакомый китаец, который за лояльный процент подыскивал богатых простачков для деятельной аферистки. Чарли нужен был для очередного спектакля, умеющий поддержать беседу мужчина был просто частью коварных планов.

– Мы, что, их ограбим? – возмущался англичанин, отказываясь выходить из машины.

– Ограбим! Какое… некрасивое слово! Вульгарное! Мы облегчим их жизнь! Ты знаешь, что золото по местным поверьям привлекает неудачу?

– Я думал, неудачу привлекают наивность и глупость!

– Это заблуждение! – отмахнулась Мими. – Я клянусь тебе: мы с тобой их не будем грабить. Это просто… разведка! Если хочешь, возвращайся в свой опиумный рай, слабак! Я устала подтирать твои сопли!

Слова француженки стали отличной мотивацией, для того, чтобы выйти из машины. Француженка обрадовалась, захлопав маленькими ручками, и поспешно достала из сумочки золотые часы на цепочке, которые вложила в специальный кармашек жилета.

– Часы на цепочке – как старомодно! Это еще зачем? – возмутился мужчина.

– Во благо! Некоторые люди снисходят только в том случае, если есть прямое доказательство, что ты принадлежишь к их кругу! – говоря слова, она вдохновенно провела по изящному дорогому колье на своей шее.

В огромной гостиной мебель была кожаная и создавала неудобства в момент, когда на нее садились, были слышны весьма специфические звуки. Гости делали вид, что не замечали этого нюанса, но хозяйка, густо краснея, начала оправдываться, акцентируя на этом внимание:

– Мы с мужем стараемся не садиться на эту мебель. Просто другой пока нет!

– А на эту мы потратили целое состояние! – проворчал супруг.

Официант разнес выпивку, все поспешно разобрали бокалы. Чарли попросил простой воды.

– Среди нас трезвенник? – прогундосил мужчина, в коротковатых штанах. Чарли мрачно посмотрел на гостя и с трудом удержался, чтобы не отшутиться по поводу его внешнего вида. Он напоминал петуха, горделиво вышагивающего по курятнику. Дождавшись, пока обслуга выполнит его заказ, Чарли выпил стакан воды залпом в полной тишине, после чего, ослабив бабочку, фривольно откинулся на спинку ворчащего дивана, чем вызвал озадаченные взгляды.

– Я не трезвенник, если это вам так интересно. Просто выдалась сложная неделя, и пришлось раствориться на пару дней в дыму опиума, – Мими вдруг захохотала, пытаясь переключить на себя внимание, ей не хотелось, чтобы дискуссия крутилась вокруг мужа-наркомана. Ее цель заключалась в том, чтобы расположить к себе людей, но благодаря плохо импровизирующему англичанину не все шло гладко.

Какое-то время все сидели молча. Это была странная картина: мужчины и женщины в дорогих одеждах, обвешанные украшениями, как елки в рождество, грустили о чем-то своем. Помимо Чарли и его спутницы с сомнительной репутацией, в гостях у французов были еще три пары: греки, китайцы и тайванцы. Мужчины занимали важные посты в компаниях, представляющих соответствующую страну, а скучающие жены домохозяйничали. Люди скрывались за масками благополучия и по сути ничего собой не представляли. По сути это была группа бездельников, которым откровенно наплевать друг на друга, они собрались от скуки, чтобы скоротать вечер. Ради чего они жили? Чтобы купить дорогие диваны из натуральной кожи и скрипеть ими так, будто накануне съели кастрюлю горохового супа?

Наконец распахнулись высокие двери, ведущие в столовую, и все заметно оживились. На каждой тарелке лежала визитка с именем. Хозяева дома заняли места напротив друг друга, возглавив трапезу по старинке – их разделяло несколько метров. Чарли видел, как лихо француз поменял две карточки, усадив, таким образом, рядом с собой англичанина. В результате произошла некоторая путаница с дамами, но все быстро разрешилось благодаря активности Мими, она рассадила всех и, довольная, плюхнулась на стул рядом со своим псевдомужем. От того, что все идет не так, хозяйка чуть не потеряла сознание, но китайская пара дала много дельных советов, как не лишиться чувств в присутствии других людей.

– Как забавно устроена жизнь: по правую руку от меня Англия, по левую – Греция! – произнес глава застолья, указав сначала на Чарли, затем на короткоштаногого грека, который очень гордился своим именем – Эрос, произнося его при знакомствах с придыханием.

– Дружба народов! – высоким голосом отозвался китаец с другого конца стола. Пьер был человеком приятным в общении, с хорошим чувством юмора, любящим развлечения и сплетни. Он, не замолкая, говорил о своих виноградниках во французской провинции и о своем прекрасном вине, с которым гонконгская моча, по его мнению, не шла в сравнение. Иногда в этот монолог включался грек, утверждая, что кесарю – кесарево, французу – вино, а греку – оливковое масло.

Чарли откровенно скучал от этих разговоров и обрадовался, как ребенок, когда появились стейки. Китайцы и тайцы не оценили хорошо прожаренное мясо, разочаровано ковыряя листья салата. Хозяйка дома начала причитать, что не подумала уточнить о гастрономических предпочтениях гостей и поспешила на кухню, чтобы попробовать решить эту проблему, хотя на самом деле убежала рыдать, не смирившись с провалом. Мими вызвалась помочь и отправилась спасать положение.

– Чем вы занимаетесь, Чарли? – любопытствовал грек, прищурившись.

– Я – пижон, – отмахнулся англичанин и со скукой в голосе продолжил: – С детства был ленив. И ничего не могу с собой поделать. Родители мои – лорды – вовремя умерли и не успели изменить завещание, поэтому денежки достались мне. Вот и прожигаю. Детей у меня нет, поэтому до старости надо истратить все!

– Но ваша жена говорила, у вас свой бизнес – несколько ателье. Моей жене мы заказывали платье у вас, и она осталась довольна! – растерялся Пьер, разочаровано надув щеки.

– Я лично шитьем не занимаюсь! Боже упаси! Если кто-то и шил, то это нанятые китаянки! – воскликнул Чарли, пережевывая мясо. Его манеры явно не были по вкусу окружающим, судя по выражениям их лиц.

Китайская пара зашушукалась на своем языке, француз задумчиво нахмурился.

– Ателье у нас есть, я не спорю, но занимается всем моя жена! Она и вышла за меня на самом деле из-за моих денег! Потом открыла дело – скучно ей, видите ли, стало. Но то, что она корыстный человек, меня не волнует, потому что она очень хороша в постели! Я подобрал ее в Мулен Руже. Как же она задирала ноги, – мечтательно произнес Чарли, его фантазия рисовала красивую танцующую женщину, но не Мими, а Шан.

Все настороженно переглянулись, не зная как реагировать на откровенность англичанина.

– И не скучно вам ничего не делать? – с осуждением спросила носастая супруга Эроса. У нее был едва заметный нервный тик, и из-за этого казалось, что у нее что-то болит. На макушке у нее была необычная конструкция из волос – шар, который по диаметру был не намного меньше ее головы. Данную прическу ей навязала парикмахерша-китаянка, заявив, что это очень модно в Европе. Муж же был уверен, что она намеренно посмеялась над его супругой, потому что та была скандалисткой и всегда скупилась, платя за услуги меньше, чем обговаривалось изначально.

– А вы, простите, чем занимаетесь? – уточнил вежливо Чарли.

– Я рощу пятерых детей! – с гордостью произнесла женщина, встряхнув круглым сооружением, которое, казалось, вот-вот отвалится и покатится по столу.

– Это почетная миссия! Если бы я мог рожать…

Пьер от души расхохотался, ему понравилась шутка мистера Стюарта. Успокоившись, он поднял бокал объявив:

– Мне нравится этот ленивый англичашка! Рад знакомству!

Вместе с хозяином дома французское вино пригубили и гости. «Похоже, тост их не впечатлил!» – подумал шутник с богатой фантазией, подавляя зевок.

– Чарли, ты должен будешь мне рассказать историю в подробностях! – тихо произнес француз.

– Какую историю, дружище?

– О том, как вертихвостка-танцовщица не первой свежести соблазнила английского лорда!

Тут не выдержал мистер Стюарт и громко захохотал, запрокинув голову и не соблюдая приличия.

Вошла Мими и объявила, что гости спасены:

– В этом доме столько вкусностей припрятано, друзья мои милые, а мы тут мертвыми животными давимся!

Она поставила огромное блюдо с разнообразными сырами, привезенными с родины, и свежие фрукты, затем начала демонстрировать, как комбинировать правильно продукты. Подбородок Мими начал вздрагивать, она почувствовала вкус далекого детства, чтобы отвлечь внимание от расчувствовавшейся дамы, Чарли снова взял слово.

– Пьер, вы видимо полюбили Гонконг? Раз вновь приехали из Франции в эту клоаку!

Уши хозяина дома вмиг стали багровыми, глаза забегали, а на губах блуждала странная улыбка. По этим признакам журналист предположил, что ему здесь нравится и наверняка в данный момент он вспомнил ряд пикантных историй, о которых не терпится поведать, но для приличного общества они не годятся.

– Не пора ли подымить мужчинам? – воскликнул находчивый англичанин.

– Но согласно этикету… – проблеяла было хозяйка дома, но ее тут же прервал супруг, стукнув кулаком по столу.

– К черту этикет! Мы отдыхаем! Середина двадцатого века за окном! А мы все притворяемся, что живем сто лет назад!

Курить вышли трое мужчин. Пьера и Чарли поддержал Эрос, остальные предпочли остаться за столом. Кабинет для курения был очень тесным, но весьма помпезным – отделан золотистыми обоями с дорогой некожаной мебелью. Когда мужчины уселись в кресла, их колени почти соприкасались. Курящим оказался только сам хозяин дома, он вопросительно уставился на своего английского друга, спровоцировавшего отлучку от ужина.

– Я хотел, дружище, послушать что-нибудь любопытное о твоих гонконгских приключениях. В последнее время жена держит меня за… одно место, – с наслаждением фонтанировал несуществующими фактами Чарли. – Поймала с одной китаяночкой. Вы же знаете, если попадается темпераментная бестия, уходишь в эти запретные отношения с головой…

Грека затрясло так, будто из него изгоняли демона, и весьма успешно. Его кислая завистливая мина превратилась в маску отвращения, по непонятной причине он резко вскочил и выбежал прочь.

– Он ненавидит китайцев! – прокомментировал Пьер, утопая в дымном облаке от своей сигареты. – А представляя соитие с ними, он теряет самообладание.

– Странная аллергия, – пожал плечами Чарли. – Не знаю, как мужчины, но вот некоторые женщины даже слишком притягательны.

Француз наклонился вперед так, что его рыхлая заплывшая морда оказалась возле уха гостя, и голос, ставший вдруг хриплым, произнес:

– Я понимаю твою страсть… Они такие хрупкие, как дети! – произнес он, сглотнув обильную слюну. – Раз в неделю мне приводят девушку из бедного района… Я снял помещение якобы под дополнительный офис на окраине Гонконга… Поставщик постоянный – проблем не возникает. Он сам и прибирается после…

То, что прозвучало в следующее мгновение, вызывало приступ тошноты у Чарли. Французский бизнесмен использовал молоденьких девиц для интимных нужд и душил прямо во время полового акта. Журналист сразу вспомнил бесконечные полицейские сводки в газете приятеля-португальца о найденных трупах изнасилованных китаянок. Достать подобный «товар» было несложно, достаточно было обратиться к беженцам, которые ежедневно тысячами прибывали из Китая. Чарли всегда сокрушался, читая один и тот же текст. Иногда размещали фотоснимок. Красивые, юные и мертвые… Англичанин бесконечно задавался вопросом: зачем их убивать? Человек, на которого мечтал взглянуть Чарли, сейчас почти прижимался своей щекой к его лицу. Похотливый монстр, который слыл уважаемым госслужащим и бизнесменом, на деле оказался извращенцем, обычным убийцей, крепко спящим по ночам. Пьер тяжело дышал, исповедуясь, а Чарли с трудом сдерживался, чтобы не ударить его в морду. Он вдруг начал понимать пиратов и даже уважать за то, что они могут взвалить на себя такую миссию, как наказание неверных!

– Нам пора вернуться, дружище! А то наши жены потом покоя не дадут, допрашивая, о чем мы секретничали! – произнес Пьер, похлопав друга по плечу. Прежде чем встать с кресла, Чарли на мгновение замер, осознав, что грек бежал из курилки не просто так, он знал об увлечении своего приятеля и возможно даже… присутствовал на подобной вечеринке, ведь мужчины были знакомы давно! «Ах, какой чудесный материал я накопал, Беррельас, а ты как назло мертв!» – выругался мысленно Чарли.

– Ты чего? Замечтался? – посмеялся Пьер, ожидая в проеме двери и подперев округлым животом косяк. – Если сильно попросишь, устрою как-нибудь свидание с такой самочкой!

– О, пока я под домашним арестом! – немного нервно заметил псевдо-лорд, – Но при возможности улизнуть из крепости, буду знать, к кому обратиться за настоящим весельем!

Когда они вошли в зал, все дружно смеялись. Мими сумела очаровать всю компанию. Даже китайцы смотрели на нее тепло и не подозрительно.

– Пьер, ты должен попробовать коктейль «Любовь по-гонконгски»! Его приготовила моя очаровательная подруга! – воскликнула захмелевшая хозяйка дома.

– Такое пойло мне по душе! – отшутился негромко Пьер на ухо англичанину и поспешил принять стакан из рук Мими. Он выпил залпом под общие аплодисменты. В это мгновение Чарли заметил, что обладатель сексуального имени Эрос был грустен и задумчив. В какой-то момент Мими тихо шепнула своему «мужу»:

– Не пей это! И устрой мне скандал через несколько минут.

– Ну, что, Чарли? Отхлебнешь местной любви? – двусмысленно произнес француз и, получив отказ, воскликнул: – Импотент!

Принесли еще закуски и все принялись жевать различные деликатесы. Тарелка с сыром была почти пуста, китайцы остались очень довольны закуской и пообещали как можно чаще покупать французские сыры. Тайцы предложили тост за Мими и все с удовольствием поддержали эту идею, потому как были очарованы ее персоной.

– Дорогая, не станцуешь для моих новых друзей? – предложил Чарли с улыбкой.

– Что, прости? – Мими растерялась по-настоящему, она уставилась на «мужа», хлопая своими накрашенными ресницами и ожидая пояснений.

– Я рассказал нашим друзьям, что ты в прошлом была танцовщицей «Мулен Ружа». Может, подкинешь пару раз ноги вверх и задерешь с визгом платье?!

Она вся задрожала, и Чарли показалось, что он каким-то странным образом невзначай раскрыл ее секрет.

– Как ты посмел?! – выдохнула она. – Ты мне клялся, что ни разу меня не попрекнешь этим!

В полной тишине женщина подошла к окну и резко распахнула его, чтобы выйти на балкон. Послышались тихие всхлипывания. Все, даже Эрос и Пьер, смотрели на него с осуждением.

– Мне кажется, вы обязаны попросить у нее прощения! – деликатно произнесла француженка, и все женщины активно закивали в поддержание ее идеи.

– Мими – прекрасная, добрая женщина! – вторила ей носастая гречанка. – У всех есть прошлое и порой его отчаянно стараются забыть.

Пьер подтолкнул обидчика к балкону и тот в полной тишине продвигался к обиженной Мими. Чарли не сразу понял, зачем Мими размахивает белой шалью, которая весь вечер покоилась на ее плечах. На самом деле она подала сигнал разбойникам.

– Смотри на их состояние и постарайся вести себя также! – тихо отчеканила дама, слез на ее лице совсем не было.

– Я же не пил твою отраву! – спохватился Чарли, почему-то испугавшись финала этого спектакля.

– Ах, да! Ну, тогда импровизируй! – посоветовала француженка, наслюнявив пальцы и растерев ими глаза.

Глава 13
Ограбление «по-вонгски»

Хозяйка дома вскарабкалась на стол и начала петь. Платье с открытым лифом сползло и почти оголило уже не девичью грудь.

– Что с ней? – уточнил тихо Чарли, опасаясь за душевное состояние француженки.

– Она счастлива! – констатировала Мими.

Остальные участники концерта раскачивались из стороны в сторону, подвывая красивой незнакомой мелодии. Это напоминало хор голодных кошек.

– Что ты им подсыпала в напиток? – не унимался англичанин.

– Ничего опасного для жизни! Пойду, прогуляюсь по дому.

Чарли казалось, что людей кто-то загипнотизировал. Каждый из них существовал в каком-то своем индивидуальном пространстве. Видимо сильнодействующий наркотик вскрывал и светлые, и темные стороны личности. Мать пятерых детей начала с вожделением себя ощупывать, и грек отвернулся, не желая на это смотреть. Он ушел к огромному зеркалу и, рассматривая свое отражение, менял эмоции: становился то грустным, то веселым, то злым, то подозрительным. В театре одного актера был один-единственный зритель – Чарли, которого вдруг осенило, и он понял, что на самом деле с ним произошло, когда он пил абсент в компании Мими.

Тайцы медленно раздели друг друга и публично уединились в углу, чтобы заняться любовью. Дама-китаянка поставила рядом с ними стул и внимательно следила, чтобы им было комфортно, помогая при удобном случае сменить позицию. Ее муж уснул за столом, не принимая участия в этом сумасшествии. Превзошел всех Пьер: француз разделся донага и решил поразвлечься с китайской гостьей, причем начал сразу с удушения. Она почти не сопротивлялась, ее узкие глаза округлились от ужаса, потому что она не понимала, каким образом среди безбрежной гармонии и безграничного счастья могут возникать болезненные ощущения.

Чарли сидел на полу, наблюдая за этим странным спектаклем, который мог окончиться весьма плачевно. Он осмотрелся, пытаясь отыскать что-нибудь тяжелое, чтобы отключить Пьера, пока он не лишил жизни гостью своего дома. Предприимчивая Мими украдкой открыла входную дверь, и пираты бесшумно вошли в дом. Она вернулась в столовую незаметно и присела у стены, притворяясь, что тоже находится в эйфории.

Мадам Вонг лично возглавляла налет. На ней была маска – темный колпак с прорезью для глаз. Она внимательно посмотрела на Чарли, желая понять, в нормальном ли он состоянии. Мужчина утвердительно кивнул, не произнося ни слова и показав пальцем на почти завершенный процесс удушения. В руке Шан был пистолет, она технично метнула его в затылок голого мужчины и через мгновение туша Пьера обмякла.

– Господа, это ограбление. Мы сейчас попросим всех вас перейти в спальню.

Глядя на голых тайцев, мужчины-пираты расхохотались, комментируя увиденное.

– Оставьте нас в покое! Неужели вы не видите – мы иллюзия! – отмахнулась хозяйка дома, продолжив исполнять французскую лирическую песню.

– У нее приятный голос! – произнес Чарли, улыбаясь.

– Вставай! – грубо откликнулась Шан, игнорируя его приятельский тон. На данный момент англичанин был таким же заложником, как все, и запросто мог подпортить радость почти безупречного ограбления, выключившись из игры. За открытым окном послышалось тарахтение подъезжающего транспорта и мужские голоса – подоспели дополнительные рабочие руки. Всех присутствующих в доме согнали в помещение средних размеров с большой кроватью, занимающую больше половины пространства.

– Моя спальня раза в два просторнее, – с насмешкой произнес Чарли, поглядывая на Шан. Она нахмурилась, затем приперла его к стенке, грубо произнеся:

– Если ты будешь болтать, я прострелю тебе ногу! Я не шучу!

Англичанин покорно кивнул и опустил голову, как провинившийся мальчишка. Дверь за преступниками закрылась, и гости остались в одиночестве.

– Нас грабят! – ужаснулась приходящая в себя хозяйка дома и повернулась к мужу, распластанному на кровати. – Пьер, почему ты голый?

Французу нечего было ответить, он растерянно держался за шишку на затылке, поспешно прикрыв гениталии краем покрывала. Тайцы тоже вдруг спохватились, утверждая, что их раздели пираты.

– Зачем бы им это делать? – уточнил Чарли, стараясь не смеяться. – Вряд ли им нужно ваше нижнее белье. Чтобы они действительно с вас сняли, так это драгоценности!

– Драгоценности? – спохватилась Мими, нащупав свое ожерелье. – Я не могу им позволить забрать мои драгоценности!

– Можно подумать, тебя кто-то спросит! Надо будет – отрежут с ушами, руками или шеей.

Мими поспешно сняла украшение и, отвернувшись от остальных заложников, устроила его в свой лиф, бубня при этом:

– Ведь не будут они меня раздевать! Я вас не отдам, мои камушки!

Чарли был поражен, с какой легкостью эта женщина изображает эмоции. У нее был настоящий талант, который она запросто могла бы реализовать на театральных подмостках. Она получала удовольствие от того, что происходило – и это было очевидно. Англичанин догадывался, что бы она ответила, предложи он ей стать героиней пьесы: там мало платят!

– Зря вы это делаете! – доверительно сказала китаянка, наблюдая за Мими. – Если надо будет – они вас обыщут.

Ее супруг кивнул, вспомнив историю своих друзей голландцев. Они плыли из Кантона в Сватоуна пароходе «Ван Хойц». Казалось, ничего не предвещало беды, но ночью семь джонок настигли плывущее судно, и начался непрерывный многочасовой ужас. Пассажиров собрали в салоне, обыскали и забрали все ценное. Одной женщине, не желающей отдавать фамильную драгоценность – серьги прабабки, порвали мочки ушей.

– Мы ждали и ждали, пока они загрузят награбленное и исчезнут из нашей жизни навсегда, – подытожила китаянка.

– Это было самый первый налет Мадам Вонг! – расслабившись, вспоминала Мими, но тут же опомнилась. – Имею в виду, я читала о нем в газетах и много слышала. Мои друзья были на той посудине!

Под «друзьями» она, конечно же, имела в виду пиратов. В то время один из них был ее любовником и часто делал подарки, приносил трофей после работы. Правда позже узнали, что он приворовывает из общей казны и в наказание ему отрубили кисть. Ей пришлось бросить бедолагу, т. к. с рукой из их жизни ушло волшебство любви.

– Насколько я помню, тогда никто не пострадал? – спокойно уточнила Мими. – Все остались живы! Значит, опасаться нечего! Просто переждем, пока заберут все, что им нужно, – произнесла француженка, поудобнее устроившись на полу. Смысл сказанного дошел до хозяина дома, и он уселся на кровати, выпучив глаза.

– Мой дом грабят! – выкрикнул Пьер и, завернувшись в покрывало, чувствуя себя Цезарем, постучал в дверь, через мгновение в проеме появилась голова китайца.

– Послушай, парень, я хозяин этого особняка…

Тот что-то ответил по-китайски, и друзья Пьера вызвались переводить.

– Я хотел бы вступить в мирные переговоры! Все же мы люди понимающие, и я бы мог пойти на встречу, если вы не планируете вести себя как вандалы!

Пират кивнул и исчез, через несколько минут двери вновь распахнулись, и вошла женщина, лицо которой было скрыто маской.

– Добрый вечер, – спокойно произнесла Мадам Вонг. – Чем могу быть полезна?

Хорошего об этой женщине француз слышал мало, ее описывали, как самую кровожадную флибустьершу, поэтому он, с трудом преодолевая волнение, проблеял:

– Я говорил… ээээ… если нужна помощь… готов оказать…

– Очень нужна! Мы не можем открыть ваш сейф!

Пьер оторопел, а Мадам Вонг сделала знак своим людям, чтобы его вывели. Королева пиратов извинилась, за то, что испортила вечер компании и покинула спальню. Хозяин дома вернулся примерно через час. Точнее его внесли все те же пираты. Лицо его было разбито, он кряхтел от боли. Супруга Пьера при виде крови потеряла сознание, распластавшись по кровати. В комнату, где сидели заложники, вошел седой мужчина и на плохом английском сказал:

– Мы взломать сейф все равно! Просто не хочется тратить долго время! Ты – сказать цифры, мы – уходить!

Пьер засмеялся и ответил, что ни за что не расколется, даже если его убьют. Супруга француза уже пришла в себя и пыталась вникнуть в ситуацию, приподнявшись на локтях.

– Тогда мы вредить твой женщина! – выкрикнул разбойник с вызовом и обвел присутствующих взглядом.

– Постойте, ну ведь не дикари же вы! – весело произнесла Мими, пытаясь разрядить обстановку.

– Ты жена? – гаркнул мужчина, глядя на нее.

– Да, я замужем, – продолжила беседу дама, но тут же была прервана злобным китайским рыком. Через мгновение ее выволокли прочь и двери преисподней захлопнулись. Слышны были крики и оставшиеся в спальне ужаснулись.

– Вы ничего не сделаете? – возмущенно обратилась к Чарли гречанка. Он удивленно уставился на нее, а потом вдруг сообразил, что хоть это и часть спектакля, но эти люди думают, что Мими – его жена.

– Вы правы! – с серьезным видом произнес мужчина. – Я должен что-то предпринять…

Он медленно поднялся с пола и подошел к дверям, затем с силой стукнул несколько раз и отступил на шаг назад, сложив руки на груди. На пороге появился один из пиратов.

– Вы взяли не ту женщину! Жена хозяина дома вот! – отчетливо произнес англичанин, указав на одуревшую француженку. По лицу вошедшего казалось, что он не понимает о чем речь, тогда Чарли обратился к китайской паре, сжавшихся неподалеку и попросил перевести его слова, но те словно онемели и не произнесли ни звука.

– Я вас понял, не надо переводить! – сказал пират на английском и подал знак мужчине сзади. Через мгновение ввели растрепанную Мими, а напуганную супругу Пьера поволокли к выходу, она протягивала к нему руки и кричала:

– Пьер! Защити меня! Скажи им проклятый код! Я тебя умоляю!

Все женщины начали рыдать – так трогательно и беспомощно она выглядела. В мужчине сражались дьявол с ангелом, он не выдержал ее причитаний и громко заорал:

– Хорошо! Где эта ваша чертова Мадам Вонг, чтоб она горела в преисподней миллионы лет! Я открою вам сейф, немедленно отпустите мою жену!

Пьер ушел на встречу с грозой не только морей-океанов, но и суши. Оставшиеся в спальне заложники переключили внимание на Мими.

– Что они с вами сделали? – осторожно спросила гречанка. Чарли обратил внимание, что глаза ее при этом как-то странно блестели, словно ей хотелось услышать грязных подробностей о распущенном поступке мужчин.

– Они отобрали мои драгоценности! – хмыкнув, произнесла Мими и зарыдала, словно потеряла не просто побрякушки, а близкого человека.

– Важно, что вы живы, – с заботой мягко произнесла китаянка. Голые тайцы закивали в подтверждение и плотнее прижались друг к другу. Грек ухватился за голову, потому что устал терпеть все это. А супруга Пьера подошла к Мими и, усевшись рядом с ней на пол, прижала ее к себе.

– Милая моя, добрая, хорошая! Пройдет время, и мы с вами вспомним об этом как о дурном сне! Бог с ними, с побрякушками, важно, что вас не обидели!

Затем она с осуждением посмотрела на Чарли.

– Я должен был так поступить! Не надо на меня смотреть, как на врага планеты! – пробубнил англичанин, немного покраснев.

– Вы не достойны этой святой женщины, готовой пожертвовать собой ради других! – произнесла жена извращенца на полном серьезе.

Мистер Стюарт поднялся с пола и подошел к окну. Он не хотел ничего отвечать, его фантазии рисовали жуткие картины – газетные портреты убитых юных китаянок, он хотел высказаться на эту тему, чтобы дама, прежде чем судить о других, могла бы поразмыслить о том, что творится у нее под носом. Чарли повернулся, чтобы изобличить похотливого француза, как вдруг Эрос сорвался с места и бросился на него.

– Ненавижу, ненавижу таких, как ты! – визжал грек. – Я работаю с пяти лет и все время этого мало, чтобы жить в достатке! У меня пять детей и жена снова беременна! А на тебя все свалилось просто так! Ты ничего не сделал для того, чтобы заслужить ту роскошь, которая тебя окружает!

Он вцепился в ворот фрака Чарли и тряс ненавистного пижона до того момента, пока часть дорогостоящего костюма не оказалась в руках завистника.

– Если хочешь, мы можем подраться, но что это тебе даст? Ты не станешь богаче! И детей меньше не будет от этого! Я ничего не могу тебе посоветовать, Эрос! Снизь либидо и работай больше!

Грек занес кулак, желая ударить говорливого англичанина, но в этот момент открылись двери, и появился Пьер, он медленно прошел через всю спальню, ощущая на себе вопросительные взгляды, и грузно уселся на кровать.

– Что, Пьер? – обеспокоилась супруга, она оставила Мими и поспешила быть рядом с ним. – Ты открыл им сейф?

Он ничего не ответил. Впорхнула Мадам Вонг, объявив, что они закончили:

– У вас очень красивый дом, но, к сожалению, мы вынуждены его покинуть.

– Они забрали все, – произнес Пьер и, рассмеявшись, добавил: – Даже нашу скрипучую мебель! Ты же хотела обновить дом, дорогая? Вот и представилась возможность.

– Я бы с удовольствием поменяла и дом, да боюсь, что мы теперь разорены!

– О, это вряд ли, в сейфе вашего мужа мы ничего не нашли кроме документов и этого, – произнесла Мадам Вонг, взмахнув рукой. Словно по волшебству, комнату наполнили фотокарточки с портретами мертвых девиц.

– Что это? – удивилась француженка, подняв с пола одну из них.

– Я думаю, это большая тайна вашего мужа, которую он не хотел никому показывать.

– Это дочь нашего садовника! Над ней надругались и задушили! – воскликнула китаянка, стукнув пальцем по снимку, случайно оказавшемуся у ее ног.

– Пьер, почему портреты умерших девочек лежали у тебя в сейфе? Ты мне можешь объяснить?

Мужчина виновато склонил голову. Все ожидали ответа, но Мадам Вонг поспешила откланяться, пожелав приятного финала этой драматической французской истории.

– Я хочу взять с собой заложника. Чтобы вам не пришли в голову какие-нибудь глупости. Примерно через час мы отпустим его целым и невредимым. Есть желающие?

– Его заберите! – нахмурившись, произнесла обнаженная тайка, махнув в сторону англичанина. Все разом закивали. Мими обвела всех растерянным взглядом и выдавила:

– Он мой муж и я поеду с ним!

– Не надо, его же все равно отпустят! – произнесла торопливо гречанка, желая отговорить благородную француженку с сомнительным прошлым от геройского поступка ради человека, который этого не заслуживает.

Англичанин лишь развел руками и пошел к выходу, но обернувшись, добавил:

– Уж лучше я поеду с пиратами, чем останусь в вашей компании!

По знаку Мадам Вонг его подхватили два китайца и поволокли к парадной двери. Возле Мими королева пиратов задержалась и задумалась, будто бы принимая решение:

– Если будешь геройствовать, лично перережу глотку! – произнесла Шан и закричала что-то по-китайски.

Чарли запихнули в машину к Шэнли. Тот оценил его порванный фрак и бодро произнес:

– Я смотрю, ты неплохо провел время!

Основная колонна грузовых машин с награбленным имуществом двинулась на склады в другую часть города. Автомобиль с королевой и «заложниками» мчал их в укромное место, которым так дорожила уставшая от насыщенного событиями, но удачного и плодотворного вечера Шан.

Глава 14
Ночь с покойником

Мими и Чарли со смехом вспоминали подробности прошедшего вечера. Англичанин был восхищен талантом француженки, а она хвалила его за прекрасные импровизационные вставки в их маленький семейный спектакль. Шан с холодной улыбкой наблюдала за тем, как счастливы эти двое. Ей стало тоскливо и, почувствовав себя лишней, она поспешила в свои апартаменты.

– Побудь с нами! – попросил мужчина, удерживая ее за запястье. Шан замерла, глядя на его руку, потом перевела взгляд на Мими, та сделала вид, будто рассматривает что-то в тарелке с едой.

– Я устала, Чарли. Приятного вечера! – тепло произнесла китаянка, и, нехотя высвободив кисть, поспешила оставить шушукающихся «детей» наедине. Немного подождав, Мими негромко произнесла:

– Кажется, воздух накалился! Даже мне не по себе от вашей страсти!

– Что ты мелешь! Страсти! Она считает меня слабоумным и ничтожеством!

– Ты не прав!

– Ты не живешь в этом доме, Мими, и не знаешь, какие вещи она порой говорит! Поверь, в этом доме мне не рады! – проворчал Чарли.

– Возможно, говорит она одно, но вот чувствует совсем другое. Почему же вы, мужчины, такие слепцы? – вздохнула француженка, кутаясь в махровый белый халат, любезно предоставленный ей ее «мужем».

– Начинается неравный бой: слепота неудачника-журналиста против мудрости шлюхи!

Мими лишь улыбнулась и тихо произнесла:

– Когда ты будешь подниматься на свой этаж, то заметишь, что ее дверь не будет закрыта. Просто войди туда!

– Я не могу! – тихо признался англичанин. – У меня есть Джесс! Я никогда ей не изменял.

– Не относись к тому, что может случиться, как к измене. Поверь, Шан намного сложнее. Она – Вонг!

– Вдова Вонг, – поправил ее мужчина, отхлебнув зеленый чай.

– В каком-то смысле она и по сей день за ним замужем. Ненадолго, но вы можете сделать друг друга счастливыми. Разве это не чудесно?! – мечтательно пропела Мими, а потом громко вскрикнула: – Чучо!

Улыбчивый горбун появился через мгновение.

– Мой испанский красавчик! Если бы я не была для тебя стара, то женила бы на себе! – твердила женщина, хлопнув молодого человека по заду. – Как же я обожаю благоухающую свежестью молодость!

Мими объявила, что забирает Чучо на ночь, тот округлил глаза и растеряно уставился на Чарли.

– Я бы на твоем месте соглашался! Я видел ее голой – зрелище приятное! Хоть эта дама и утверждает, что уже старуха!

– Мерзавец-англичашка, я сказала, что стара для его возраста!

– Я думаю, дружище, ты не порицаешь внебрачные связи?

– Хватит забивать его голову всякой чепухой, – воскликнула француженка, выразительно показав взглядом, чтобы ее «муж» убирался прочь.

– Ладно! Пойду спать! – по-стариковски проскрипел журналистский голос.

– Я вам помогать! Проводить! – спохватился Чучо, но англичанин заверил, что справиться сам и поспешил удалиться из столовой. Уходя, он услышал, как Мими шепчет скромнику-горбуну:

– Ну, что, мальчик мой, повторим Варфоломеевскую ночь?! Под моим халатом только возбужденное тело!

Чарли поднимался по лестнице не спеша и на втором этаже замер: дверь Шан действительно не была закрыта. Мужчина сделал несколько шагов к полоске света и мог видеть хозяйку дома: она сидела на краю кровати, сложив ноги по-турецки, и медленно расчесывала длинные блестящие волосы, прикрывающие обнаженную грудь. Словно это был магический ритуал, ее движения завораживали. Чарли легонько толкнул преграду, и она открылась с легким скрипом, молодая женщина не пошевелилась. Он закрыл дверь и некоторое время любовался ею, затем не спеша приблизился и сел на кровати за ее спиной. У него кружилась голова от аромата, который издавала ее кожа. Чарли боялся до нее дотронуться, словно это было видение. Или Шан была самой хрупкой в мире куклой, которую можно повредить просто прикосновением. Наконец он решился и поцеловал ее плечо, она чуть вздрогнула, но не отстранилась. Англичан чувствовал, как дрожит все ее естество, и этот трепет сводил его с ума, он мягко забрал у нее расческу и положил на пол рядом с кроватью. Затем мужчина развернул ее к себе и убрал каскад густых волос назад, прошептав:

– Какая же ты красивая, Шан.

На плече он заметил шрам от ранения и нежно поцеловал его, опускаясь к груди. Ему хотелось ласкать и нежить эту невероятно сильную женщину, которая в данный момент казалась такой беззащитной. Они занимались любовью до самого утра и, изнеможенные, повалились на кровать, пытаясь перевести дыхание. Она повернулась к нему спиной и вжалась в него, словно Чарли – панцирь, защищающий ее от всех бед мира!

– Я много раз не закрывала дверь, – тихо призналась она.

– Мы – мужчины – слепые идиоты. Нам надо все объяснять! И мы не видим элементарных вещей… Даже то, что вам – женщинам, кажется очевидным. Поэтому надо относиться к нам снисходительно…

Англичанин почувствовал, что она улыбнулась, и плотнее прижал ее к себе. В это мгновение на всем земном шаре они были вдвоем. Не хотелось думать о том, что будет завтра, оба вдыхали благословенное «сейчас», вкушая сокровенные минуты единения. Его рука скользнула по ее изгибам: мужчина медленно провел по плечу, талии и оказался на бедре, пальцы нащупали рубцы и он привстал, чтобы убедиться, что ему не показалось. На ее коже в нижней части туловища было больше десяти шрамов.

– Что это? – удивленно уточнил Чарли.

– Это лестница печали! – выдохнула она.

– Ты сама это сделала?

Она кивнула, подумав о том, что когда этот мужчина уйдет из ее жизни, – а этого не избежать, – ее тело украсит еще одна ступень боли.

– Зачем, Шан?

– Это трудно объяснить… Боль физическая менее дискомфортна, чем душевная. Когда я состарюсь, то буду спускаться и подниматься по моей лестнице, вспоминая самые яркие моменты жизни. Каждая черточка несет в себе целый пласт воспоминаний, ведь прежде чем я почувствовала слом, я была по-настоящему счастлива!

Ему вдруг захотелось наговорить ей кучу нежных слов, воспевать ее красоту, ум и силу. Это была самая удивительная, яркая женщина из всех когда-либо встречавшихся на его пути. В душе Чарли полыхал огонь страсти и… любви! С Джессикой все было по-другому: он увидел ее и понял, что эта женщина очень терпелива и сможет смириться с тем, что он продал душу Богу Журналистики. Несмотря на то, что он обещал ей остановиться, она всегда понимала, что Чарли будет бежать куда-то к рассвету, пытаясь дотянуться рукой до яркого зарева.

– Я понял! – выдохнул мужчина, резко сев на кровати.

– Что ты понял, Чарли?

– Понял, куда и зачем я бежал столько лет… Мими была права!

Дом содрогнулся от душераздирающего женского крика. Нежная Шан мигом заледенела, вновь на ее макушке блестела пиратская корона.

– Ты должен уйти! – произнесла она резко. Чарли кивнул, резко вскочил и вскрикнул: его нога приземлилась на расческу, оставленную им же возле кровати. Тихо выругавшись и слегка прихрамывая, он подошел к двери, приоткрыл ее, убедившись, что никого нет, быстро похромал к себе в спальню. На всякий случай он торопливо повалялся на идеально заправленной кровати, затем поправил прическу возле зеркала и на всякий случай порепетировал зевоту. Англичанин слышал, как переполошился дом и поспешил удовлетворить любопытство – выяснить, кто был источником вопля. У дверей он обнаружил, что ходит босиком, и кинулся к своей кровати, но тут же вспомнил, что тапки остались в спальне Шан.

На втором этаже Шэнли разговаривал с Мадам Вонг. Увидев Чарли, он кивнул, поздоровавшись, и почему-то сразу переключил внимание на босые ноги мужчины.

– У вас кровь на ноге, мистер Стюарт.

– Да, вчера в гостях у Пьера напоролся на гвоздь. Резко вскочил сейчас, когда услышал крик и…

По взгляду Шан он понял, что версия провальная и лучше замолчать. Ее телохранитель лишь криво усмехнулся и направился вниз по лестнице, но обернулся и уточнил у Чарли:

– Мими спросила, не против ли вы, если я приведу ее в вашу спальню?

– Конечно! Моя спальня к ее услугам! – растеряно произнес ничего непонимающий Чарли, а когда Шэнли скрылся из виду, тихо спросил:

– Он мне не поверил, не так ли?

Женщина улыбнулась, кивнув в сторону своей двери. На полу были кровянистые следы, которые соединяли ее спальню и лестницу наверх.

– Какой я глупый! – выдохнул невнимательный любовник, покраснев. – Это чревато?

– Шэнли – самый преданный человек в моем окружении. Теперь он будет более внимателен к твоей персоне.

– Я могу забрать тапочки?

Шан кивнула.

Закутавшись в одеяло, Мими так тряслась, будто в комнате был мороз или ее вытащили из холодного моря, в котором она провела не один час.

– Мы просто хотели повеселиться с Чучо! У него такой огромный…

– Не нужно вдаваться в подробности, Мими! – спокойно прервала ее сидевшая рядом с француженкой на кровати Мадам Вонг. – Вы что-то с Чучо принимали?

– Ну… я добавила в шампанское немного шпанки…

– Что такое шпанка? – уточнил Чарли, утопая в кресле, которое придвинул к кровати, чтобы быть в гуще событий, т. е. рассказа о произошедшем. В спальне Чарли они находились втроем, Шэнли решал вопросы с трупом.

– Шпанка – это порошок. В свое время я давала его старикам для того, чтобы у них все работало! У Чучо с этим совсем нет проблем, но он устал под утро… А мне хотелось продолжения, у меня пошел кураж и… я предложила! Откуда же я знала, что так выйдет! Я была сверху – на нем, и не сразу поняла, что он того, – по-детски наивно докладывала Мими.

Француженка зарыдала, вспоминая застывшее лицо юного горбуна, приговаривая капризным голосом:

– Как не справедлива жизнь! Он даже готов был на мне жениться! Я больше не смогу никого полюбить!

Чарли заметил, что краем глаза рыдающая женщина поглядывает на свое отражение в зеркале. Ему это показалось верхом лицемерия и чтобы отвлечь актрису от ее спектакля, он немного грубо произнес:

– Знаешь, что убило его?! Твой эгоизм! Чучо был очень хорошим человеком, возможно, самым лучшим человеком из всех, кого я когда-либо встречал. Но твоя похоть и жадность не оставили парню шансов. Ты говоришь, он готов был жениться на тебе?! – усмехнулся Чарли. – Знаешь, кажется, я начинаю верить в Бога! Наверняка, он в то мгновение посмотрел с небес и не пожелал хорошему парню такой судьбы как ты – просто забрал его на небеса.

Мими уже не плакала, она вздохнула, округлила глаза и через мгновение лишилась чувств.

– Что с тобой? Зачем ты так с ней?! – возмутилась Шан, глядя на Чарли, и склонилась над Мими.

– Наверняка, это часть трюка! Очередной номер артистки, которая так заигралась, что уже не ориентируется в пространстве! Для нее сцена повсюду! – истекал желчью англичанин, но Мими так и не пришла в себя.

– Позови Малыша Ли. Он сможет ей помочь! – скомандовала Мадам Вонг. Мужчина поспешил к выходу и на всякий случай оглядывался, ожидая раскрыть обман. К его удивлению, женщине действительно стало плохо, и она слегла на несколько дней.

В глубине леса был отведен участок для захоронений обитателей дома Вонг. Там обрел свой новый дом и Чучо. Его проводили несколько сотрудников кухни, Тереза, Малыш Ли, Шэнли и Чарли. Мадам Вонг и Мими в силу разных причин не появились на этом скорбном мероприятии. Было солнечно, но осенний ветер предупреждал о том, что близятся холода. После того, как церемония была завершена, и земельный бугорок украсил могильный камень, все побрели обратно к дому.

– Чарли, я хотел бы с тобой поговорить! – голос Шэнли немного встревожил журналиста, но он старался не выказывать своего беспокойства.

Оба чуть отстали от основной массы людей, чтобы никто не слышал их разговор.

– Тебе нравится здесь? – спросил с доброжелательной улыбкой здоровяк-китаец.

– Ты имеешь в виду в Гонконге?

– Ты ведь понял меня, Чарли! Не делай глупое лицо! Все-таки общение с Мими сказывается на тебе негативно!

– Говори напрямую! К чему подходить издалека!

Шэнли остановился, и выразительно посмотрев в глаза англичанину, сказал, что готов помочь ему выбраться на родину.

– Как щедро! Ты сделаешь это втайне от Шан?

– Я сделаю это ради нее, потому что поклялся жизнью собственных детей защищать ее!

– Прости, не верю тебе! – занервничал англичанин. – Просто ты ревнуешь, я это сразу понял еще тогда утром по взгляду! Даже с нашего первого дня знакомства! Я чувствовал, что ты пытаешься со мной соревноваться, не желая терять внимание королевы!

– Не говори ерунды! – устало выдохнул мужчина.

– Мы с Шан разберемся без посторонней помощи, как нам поступить! Уж точно без твоего участия!

– Нет вас с Шан! Есть Мадам Вонг! Под ее началом целая флотилия и много тысяч людей. Она – не просто женщина, Чарли! Неужели ты этого не понимаешь?!

Англичанин вытянулся в струну и посмотрел на Шэнли с отвращением. Он решил, что больше сказать ему нечего и поторопился вернуться в дом, услышав голос ненавистного человека, пытающегося разлучить его с женщиной, при мыслях о которой его организм наполнялся теплом:

– Я тебе не враг, Чарли! Придет время, и ты это поймешь!

Глава 15
Голый Патрик

Несколько дней влюбленные чувствовали себя словно шекспировские герои. Как Ромео он сбегал от нее рано утром, как Джульетта, она не хотела его отпускать. При встречах в течение дня или за трапезой они вели себя как чужие люди и говорили почтительно друг с другом, но все вокруг видели и понимали, что между ними порхают бабочки счастья.

Мими соседствовала с комнатой Чарли. Ее апартаменты были почти в два раза меньше, и пару раз она жалостливо говорила, что ей трудно дышать в маленьких помещениях. Чарли не акцентировал внимания на этой фразе, не желая меняться пусть даже с умирающей подругой кроватями. Тем более комната Мими его совсем не привлекала, в ней были желтые обои, а этот цвет вызывал у него негативные чувства. В детстве в родительском доме была «желтая» комната, в ней какое-то время находился отец отца. У него была гангрена, и никто ничего не мог с этим поделать. Он умирал долго, мучительно. Маленького Чарли иногда заводили поздороваться дедушкой, и это были леденящие душу и воображение минуты. Когда старик отмучился, там долго не делали ремонт, и мальчику казалось, что стены и их цвет источают мерзкий запах гниющего человеческого тела. С тех пор он даже желтки в яйцах не ел.

Каждый раз, когда англичанин входил в комнату Мими, старался не смотреть на стены и проводил с ней рядом совсем немного времени. Француженка решила, что его охватила любовная лихорадка, не позволяющая долго сидеть на месте. Она знала цену настоящим чувствам, поэтому не осуждала своего приятеля. Да и не могла Мими возмущаться, потому что лелеяла свою болезнь, стараясь выглядеть жалко и беспомощно. Но однажды основной посетитель застал ее весьма бодрой, и актриса, не реализовавшая свой талант на сцене, созналась, что чувствует себя хорошо уже пару дней.

– Мне так не хочется отсюда уезжать! – жаловалась Мими. – Здесь обо мне заботятся! Малыш Ли такой добрый…

Лицо Чарли вытянулось при мысли о том, что французская чума унесет в могилу весь мужской персонал дома Вонг. Она словно прочитала его мысли и торопливо заметила, что между ними с маленьким китайчонком платонические отношения, но с элементами флирта.

– Малыш Ли мне говорит, что для него будет честью умереть той же смертью, что и Чучо! – расхохоталась Мими, но тут же серьезно добавила: – Но я не люблю китайцев!

– Тебе уже лучше! – произнесла громко Шан.

Мими густо покраснела, понимая, что своей последней фразой могла разозлить гостеприимную хозяйку, но та не отреагировала на «нелюбовь», от того что сама парила высоко в облаках.

– Я так благодарна за все это, – без всякой игры произнесла Мими. – Я не думала, что могу получить столько простого человеческого внимания!

Француженка заплакала, а желтые обои начали резко давить на мужчину.

– Мне нужно уйти! – произнес он и поспешил к двери, специально коснувшись на ходу Шан, щеки влюбленной женщины вспыхнули. Мими это заметила и вместо того, чтобы умилиться, насторожилась.

– Вам слишком хорошо вместе, да? – произнесла француженка, после того, как дверь за Чарли закрылась.

Шан несколько секунд колебалась, не желая начинать этот разговор.

– Милая моя, позволь мне кое-что напомнить: мы другие! И никогда уже не сможем стать обычными людьми. Ты заблуждаешься и… теряешь силу!

Китаянка поморщилась от серьезности произносимых слов, и высокомерно произнесла:

– Ты гостишь в этом доме и я тебе рада. Но не забывайся, Мими, кто я и кто ты!

– Мы обе женщины в первую очередь! И я не забываюсь! Ты прекрасно понимаешь, что я права!

Шан готова была выплеснуть яд возмущения на француженку и поставить ее на место, потому что не выносила людей, которые вдруг доставали из забытого ящика заплесневелую мудрость и начинали поучать. В дверь тихо постучали, и в проеме появилась голова Шэнли.

– Есть новости! – хмуро произнес он, и по его тону было понятно, что ничего приятного он не скажет.

– Разговор не окончен! – тихо прорычала мадам Вонг, глядя на Мими, и поспешно вышла из комнаты.

Чарли искал свою Шан по всему дому, но ее нигде не было. Наконец он добрался до комнаты отдыха и обнаружил возлюбленную в глубочайших раздумьях на диване, который когда-то они вытащили на балкон вдвоем с Мими.

– Что-то произошло? – осторожно уточнил он, спросив разрешения сесть рядом. Мадам Вонг холодно кивнула. Чарли почувствовал, что между ними появилась стекло, и причина этой перемены отношения ему пока не была ясна.

– За нашего Патрика не дадут ни цента! – произнесла она, глядя на красавицу-бухту.

– И что теперь? Ты его убьешь?

– Я не убиваю никого, Чарли!

– Но ты решаешь, кто будет жить, а кто нет! – вспылил мужчина, повысив голос.

Мадам Вонг понимала, что данный разговор ни к чему не приведет. Она не сможет подобрать нужные слова, чтобы объяснить: таковы правила игры. К сожалению, когда-то она встала на этот путь и что-то изменить уже не в ее силах. Шан была вынуждена принимать важные решения, которые порой касаются жизни людей. Она резко вскочила с дивана на «курьих» ножках и встала перед Чарли. Не отводя взгляда, она что-то вложила в его руку.

– Я сейчас уеду по делам и вернусь поздно вечером. А ты возьми ответственность за судьбу своего земляка. Отпусти его, если хочешь. Просто отпусти на все четыре стороны, но не забудь просчитать последствия для себя, для меня и всей империи Вонг. Его и моя жизнь в твоих руках, Чарли! Прими правильное решение!

Англичанин остался сидеть на балконе, а Мадам Вонг поспешила на встречу с важным человеком, который должен был ей пояснить детали провалившейся сделки под названием «Патрик едет домой». С начала года Мадам Вонг и другие представители гонконгского преступного мира пошли на сотрудничество с коммунистами. Пиратам дали обещание финансировать акции против Запада. Приветствовались хищения военных грузов и шпионаж, а также похищения людей. Все, что они воровали – и товары, и людей, и информацию – перепродавали по хорошей цене в далекие страны. Произошел какой-то сбой в налаженной системе, причина которого пока была не ясна. Больше всего Шан не любила решать щепетильные вопросы с представителями власти. Она была готова совершать разбои, возглавляя команду, лезть под пули, сопротивляясь опасности и бросая вызов судьбе, но кабинетные интриги – это было выше ее сил.

Чарли спустился в подвал. От Патрика жутко воняло.

– Я свяжу тебе руки и надену мешок на голову, после этого выведу тебя из подвала.

Тот радостно кивнул и вытянул конечности, предано ожидая того, пока щедрый господин не исполнит обещанное. Чарли привел пленника в свою спальню и снял с его головы мешок.

– Ух ты! Вот это апартаменты! Так ты все-таки шпион? – уточнил с любопытством Патрик.

– Я не шпион, – раздраженно ответил журналист, открывая дверь в ванную. – Тебе нужно помыться! Ты смердишь, дружище!

– Если ты не шпион, тогда зачем ты здесь? – продолжил допрос Патрик.

– Я журналист. У меня заказ нескольких ведущих английских изданий на ряд статей об Азии. Материал о Мадам Вонг я смогу продать за хорошие деньги.

Чарли показалась, что он услышал щелчок, похожий на тот, что издают кассовые аппараты, принимающие деньги. Видимо в голове земляка включилась счетная машинка, и он направился мыться с ураганом мыслей и подсчетами цифр.

Патрик бесцеремонно развалился на кровати, прикрыв голое тело полотенцем, пока он отмывал грязь подвала, у него созрела масса вопросов:

– Как тебе удалось втереться в доверие к китайской ведьме? Ты с ней спал? И она теперь ручная? Поэтому у тебя оказался ключ от моей темницы?

– Я просто хочу тебе помочь. Без каких-либо комментариев. Или ты передумал возвращаться в Англию? Не хочешь увидеть свою жену?

– Мне, как и тебе наплевать и на то, и на другое! Я бы мог стать полезным здесь и как ты кататься сыром в масле! Кстати, я бы чего-нибудь поел.

По тону голого мужчины было понятно, что это была не просьба, и даже не пожелание, а скорее распоряжение. Чарли мрачно уставился на Патрика и процедил сквозь зубы:

– Теперь я понимаю, почему за тебя отказались платить!

– Кто отказался? – произнес, зевая, мужчина, забираясь под покрывало и бесцеремонно устраиваясь в кровати Чарли поудобнее.

– Я вынужден тебя вернуть обратно в подвал.

– Нет, мистер Стюарт, я вам нужен – я это понял.

– Я делаю первое и последнее предупреждение!

Мими дремала, видя приятный сон, в котором она была королевой колонии красавцев. Правда, все они почему-то были горбатые, но ее это особо не смущало. Мужчины носили женщину на руках и молились на ее лик. Когда был самый главный праздник, на котором она должна была выбрать самца для того, чтобы он провел ночь в ее постели, стены ее замка вдруг начали рушиться со страшным грохотом и, испугавшись, она открыла глаза. Звуки исходили из комнаты соседа – Чарли. Она прислушалась, ей показалась, что дерутся два мужчины.

– Неужели ты это сделала, Шан? – простонала она, будучи уверенной, что глава преступников сказала «фас» своему телохранителю, который быстро решал вопросы с устранением неугодных и теперь милого приятного Чарли умертвляют.

– Ты как самка богомола! – шипела Мими, представляя, что разговаривает с Мадам Вонг, – Использовала чудесного мужчину в интимных целях и решила сожрать!

Тут же француженка ударила себя по губам, потому что сама была ничем не лучше. Случай с бедным Чучо еще долго будет помниться! Ей на самом деле стало немного радостно, что они чем-то схожи с королевой пиратов.

За стенкой все стихло, но только на несколько секунд. Через мгновение раздался жутчайший грохот разбитого стекла, и Мими не справившись с приступом любопытства, побежала в комнату Чарли. Хозяин спальни к ее искреннему удивлению был цел и почти невредим, он смотрел вниз и тяжело дышал. Ожидая увидеть внизу Шэнли, француженка осторожно подошла к окну, но, выглянув, резко повернулась к мужчине, удивленно воскликнув:

– Кто это там внизу?

– Это Патрик! – выдохнул устало англичанин.

– А почему он голый?

– Долго объяснять!

За ужином Чарли был мрачнее тучи. Весть, о том, что из окна его спальни выпал обнаженный мужчина, мигом облетела весь дом. Над ним потешались абсолютно все. Даже святая слепая Тереза не удержалась от комментариев:

– Голая правда о Чарли! Я восхищена!

– Ну, теперь-то я вне подозрений! – прошептала Шан, пока никто не видел. Но Чарли было не до веселья. Это была первая смерть, ответственность за которую висела над ним гильотиной и не давала покоя.

Шэнли столкнулся с ним на лестнице и, с трудом сдерживая улыбку, сообщил, что окно восстановлено.

– Можно я задам тебе один серьезный вопрос? – произнес Чарли, игнорируя его веселость.

– Конечно! Спрашивай, все что угодно! Только не зови принять с тобой ванну!

– Что делать, если впервые убиваешь человека намеренно? Как с этим жить?

Задор Шэнли погас, потому что он прекрасно знал, что имеет в виду рассмешивший всех своим приступом человечности англичанин.

– Если получится – не думай об этом. После первого трупа я был в опиумном дурмане несколько дней, а потом представил себя животным и решил, что в схватке победил сильнейший! Один мудрый китаец сказал: «Человек входит в жизнь мягким и слабым. Он умирает жестким и крепким. Все существа, растения и деревья входят в жизнь мягкими и нежными и умирают засохшими и жесткими. Жесткость и сила – спутники смерти». Смирись, Чарли, с тем, что душа, как хлеб, черствеет. Мы все умрем – кто-то раньше, кто-то позже.

Совет убийцы со стажем не помог англичанину, он не хотел очерствения души и дал себе обещание сделать все, чтобы не погрязнуть в гонконгской грязи, а самое главное – вытащить из нее человека, которого полюбил. Ведь какой бы властной не была Мадам Вонг, она все же была женщиной и он, возомнив себя доблестным рыцарем, намеревался ее спасти!

Глава 16
Чужой человек

– В морях, расположенных между Тихим и Индийским океанами, пиратство процветает не одну сотню лет! Это старинный… род занятий! – воскликнула раздраженно Шан. Они с Чарли спорили уже более часа, забыв о еде. Завтрак был накрыт в маленькой столовой, расположенной на этаже Мадам Вонг. Чтобы было меньше вопросов, пригласили Мими еще с вечера, но она как обычно проспала. Собственно, на это влюбленные и рассчитывали.

– Почему не заниматься чем-нибудь… пристойным?! Неужели обязательно нужно грабить и убивать? – возмущался Чарли. Он напоминал старичка-революционера, который потратил всю свою жизнь, чтобы выкрикивать до хрипоты лозунг: мир во всем мире! Но в сущности ничего не делая для этого!

– Чем пристойным я могла бы заняться по твоему мнению? Скажи мне, Чарли, я прислушаюсь!

Мужчина растерялся, не зная, что предложить. Бывшая танцовщица, жена флибустьера… Кем бы она могла быть? И тут ему пришла в голову блестящая идея, которую он поспешил радостно озвучить:

– Женой хорошего журналиста! Хранить очаг, рожать детей! Неужели ты никогда об этом не мечтала, Шан?

– Ты говоришь ерунду! – произнесла вдруг помрачневшая женщина, азарт в ее глазах угас.

– Твой телохранитель тоже считает, что я говорю ерунду! – с обидой в голосе произнес англичанин, ударив кулаком по столу.

– Не надо нервничать, Чарли, – произнесла она, выдавливая улыбку. О семье она мечтала сотни, тысячи раз. С самого детства, когда чувствовала себя совсем одинокой. Она завидовала тем детям, у которых было много братьев и сестер. Из-за того, что она была единственным ребенком, к их семье относились настороженно.

– Нам бы эту прокормить! – защищалась ее мать, если соседи высказывали свое мнение по поводу того, что детей должно быть больше. – И что мне потом с ними делать? Продавать этим щеголям?

В их краях иногда появлялись люди в красивых дорогих одеждах. Родители с младенчества рассказывали истории об удивительной стране, где много сладостей и можно спать на мягких кроватях. И конечно же туда могли попасть только самые лучшие дети! Так и было: забирали самых красивых, смышленых, трогательных маленьких китайцев, которых больше никто не видел. Позже Шан узнала, куда на самом деле попадают проданные отпрыски.

– Ну же, Шан! Ты ведь азартный человек! – взывал Чарли, загоревшись своей неосуществимой идеей. – Мы сбежим!

– Куда, Чарли?

– В Америку! Я там был однажды – это земля обетованная! И знаешь, там люди счастливы!

Шан вздохнула. Это был самый нелепый в ее жизни разговор, когда-либо звучавший за завтраком. Она попыталась представить их побег, но реальный мир удерживал птицу-фантазию прочными прутьями клетки. Она попыталась представить, как они мчатся через океаны к земле, на которой они были бы счастливы, но вместо этого видела лицо мистера Вонга, который смотрел на нее без злости, скорее, с умилением.

– Ну, что, мой маленький флибустьер? Бежишь?

Шан сбежала перед брачной ночью. Она вдруг поняла, что ей придется не просто двигаться перед ним, а позволить проникнуть в себя, что без любви на тот момент ей казалось неприемлемым. Еще свежа была рана от разрыва с Сяолуном. Она добралась до пиратского корабля, не зная, что он принадлежит ее мужу. Они спрятали ее в трюме, пообещав, что увезут в другую страну, но через час она увидела ставшее вдруг ненавистным лицо.

– Давай договоримся, Ши: ты будешь мне говорить все, что чувствуешь и думаешь!

– Даже если мысли нехорошие? – спросила, всхлипывая молодая жена.

Он кивнул. Мистер Вонг не прикасался к ней несколько месяцев, пока она сама этого не захотела. Это был его второй благородный поступок по отношению к ней, после женитьбы.

Шан протянула руку к лицу Чарли и осторожно провела по светлой щетине, которая казалась золотистой.

– Стать женой хорошего журналиста, хранить очаг, рожать детей, – повторила она его слова, затем отстранилась и серьезно добавила: – Но ведь у журналиста уже есть жена! И замечательная дочь. Лили, наверное, уже произнесла свои первые слова…

– Я думаю, Джессика смогла бы меня понять! – огрызнулся Чарли, не желая говорить о своей жене, находящейся в тысячах километров от него.

Ему вообще начало казаться, что он выдумал себе семью. Сочинил, нарисовал их образы, чтобы иногда согреваться этой иллюзией и при случае похвастаться, что его кто-то ждет в далекой Англии. Чарли рванул к Шан и, расположившись у ног, уткнулся лбом в ее колени, накрытые тоненькой тканью халата, словно преданный пес.

– Я знаю, что это все звучит как бред. Но знаешь, когда-то человечество жило без электричества!

– Как глобально! – усмехнулась Шан.

– Любовь – тоже глобально! И я люблю тебя! И не представляю, как буду жить без тебя! Я никогда не чувствовал подобного раньше, потому что был уверен: сильные чувства – удел слабых представителей человечества. Неумение контролировать свою страсть – отсутствие силы воли! Все мои догмы, которые я скрупулезно создавал годами, рухнули в один миг! Ты все изменила! Нам говорят, что мы не подходим друг другу… Это излюбленный сюжет литераторов! На страницах романов герои сражаются за возможность быть вместе!

– Да, и эта борьба часто приводит к летальным исходам! Все эти сюжеты заканчиваются литераторами не в пользу влюбленных! – произнесла задумчиво Шан.

– Есть у меня шанс убедить тебя? Чтобы ты доверилась ветру перемен и рискнула!

Мадам Вонг нахмурилась. Перебирая его отросшие светлые волосы тоненькими пальцами, она погрузилась в размышления. Затем, взяв в руки лицо любимого мужчины, очень нежно поцеловала его и произнесла:

– Ровно в четыре часа встретимся внизу у входной двери!

– Ты решилась? – оторопел Чарли, будучи не готовый к такому резкому повороту событий. Оценив его напуганный вид, Шан рассмеялась и, отрицательно покачав головой, сказала:

– Я тебе кое-что покажу! И после этого мы еще раз все обсудим.

Чарли с волнением ждал ее в назначенном месте. Он надел светлый летний костюм. Уже не по погоде, но ему это казалось романтичным. В руках он держал маленький букетик последних полевых цветов. Увидев Шэнли, выходящего из коридора прислуги, он спрятал растения за спину. Оценив наряд Чарли, телохранитель присвистнул и шутливо произнес:

– Страсти по Патрику утихли и ты снова на охоту, красавчик?

Шэнли рассмеялся, видя смятение на лице Чарли, и резко заглянул за его спину.

– Цветочки? Как же ты старомоден! – подначивал китаец и чтобы предотвратить возмущение загостившегося в их доме иностранца, он воскликнул:

– Простите! Но у меня есть моя работа! И в отличие от некоторых я не бегаю по полям, собирая букеты!

– Шэнли, ты не справедлив к моему… другу! Мистер Стюарт тоже на работе. Напомню: он журналист. И сегодня мы немного расскажем ему о тайном обществе семьи Вонг! – произнесла надменно Шан. – Пора ему начать писать статьи, а то газеты оставят его без гонорара!

В темно-синем закрытом платье Мадам Вонг выглядела, словно в футляре. Чарли удивился, с какой легкостью эта женщина может меняться: ночью она нежная простоволосая русалка, но спустя несколько часов, она превращается в даму на таком высоком пьедестале, что невольно начинаешь себя ощущать сорняком, случайно проросшем в тени великолепной орхидеи.

Красивая китаянка сосредоточенно шла к автомобилю. В тот момент она была вдовой Вонг, шла величаво, выпрямив спину и высоко подняв подбородок. «Настоящая королева!» – мысленно посмеялся англичанин, ощущая себя ее пажом. В салоне ее ждал молодой китаец, которого среди разбойников прозвали «записная книжка», потому что, по сути, он следил за расписанием главы пиратов и владел полной информацией о ее передвижениях. Чарли не сразу заметил, что рядом с ним была лишь половина человека – нижние конечности мистера Ки отсутствовали. Как и Чучо, он был жертвой злодеев, когда-то искалечивших его здоровый организм. Торговля детьми – это было единственное, за что Шан не могла простить своего мужа.

Попрошайничество всегда было прибыльным бизнесом. Убогим сопереживали и от них открещивались, как от чумы, как правило, с помощью монет.

– Не дай Бог ни мне, ни моим детям! – думали люди, не подозревая, что уродцы были частью дохода преступников.

Трущобы разрастались, принимая беженцев из Китая, семьи плодились и размножались. Родители продавали своих детей за гроши, надеясь, что их отпрыски увидят лучшую жизнь. По крайней мере, скупщики живого товара именно это им и обещали. Среди нищих складывались легенды о рае для маленьких китайцев, которые ели из золотых чаш и питались сладостями при богатых людях. На самом же деле живые приобретения распределяли по разным направлениям: во-первых, попрошайничество – там из детей создавали уродов. Во-вторых, секс-бизнес – начиная от притонов, заканчивая частными разовыми вечеринками. В-третьих, рабство – в лучшем случае они становились прислугой не только в Гонконге, но и заграницей.

– Пиратство нас не прокормит, Ши! – объяснял мистер Вонг, рыдающей жене, узнавшей подробности о его бизнесе. – Если сразу сбывать награбленное, мы выручим слишком мало денег. Приходится ждать какое-то время! Мы не можем каждый день нападать на корабли!

Впечатлительная Шан стала свидетелем ужасного зрелища: истекающую кровью маленькую девочку оставили умирать, потому что мясник-хирург был с похмелья и перестарался, отрубая ей руки. Она ждала супруга в машине возле складов. В то время бизнес мистера Вонга только набирал обороты, поэтому он лично контролировал процессы и целыми днями разъезжал по всему Гонконгу. Иногда Шан уговаривала брать ее с собой, устав сидеть в одиночестве в их просторной дорогой квартире на самой оживленной улице. Открылась низенькая едва заметная дверца в серой стене и человек в окровавленном фартуке вынес сверток, который брезгливо бросил рядом с мусорными мешками. Когда здоровяк-китаец исчез, Шан вышла из машины, потому что ей показалось, что он шевелиться. Почему-то она была уверена, что это щенки или котята. То, что она увидела, заставило ее закричать так громко, что на улицу высыпали несколько десятков бандитов с оружием.

– Я смирилась с тем, что ты преступник! И приняла твою философию о том, что в этом мире выживает сильнейший… Но дети?! Им обрубают конечности! Я тоже выросла в трущобах и могла попасть на твою скотобойню!

Все тот же доктор, который неудачно провел операцию, поставил ей успокоительный укол. Женщина так извивалась, когда ее держали, что половина лекарства выплеснулась мимо. Муж просил ее сесть в машину, чтобы добраться домой и там спокойно все обсудить.

– Ну, тебя с твоими внешними данными отправили бы на панель! – не подумав бросил мистер Вонг и получил от супруги затрещину.

– Не я их калечу, Ши! – оправдывался мистер Вонг.

– Но ты распоряжаешься их жизнями. – Тогда распорядись, чтобы мне тоже отрубили руки! Я хочу сделать личный вклад в твой грязный бизнес! Может, я принесу тебе удачу, и ты скорее станешь миллионером?!

Шан направилась к той убогой дверце, из которой вынесли ужасный сверток, мистер Вонг с трудом уговорил ее уехать домой. После скандала глава преступности не отказался от торговли детьми, но запретил их калечить. Это значительно снизило его доход, он сконцентрировался на основных направлениях своей деятельности: пиратство, грабежи, шантаж, убийства и шпионаж.

Мистер Ки сообщил, что кабинет «министров» в полном составе.

– Неужели никто не ранен? Не болеет с похмелья? Не поехал на похороны? – удивилась Мадам Вонг, всплеснув руками. – Мистер Стюарт, вы определенно приносите мне удачу! Я не помню, чтобы за последний год хотя бы раз была стопроцентная явка!

Чарли пожал плечами, поймав на себе недобрый взгляд мистера Ки. Потом его лицо просветлело, и он уточнил:

– Так это от вас убегал голый мужчина?!

– Никто от меня не убегал! Что за больные фантазии?! – недовольно воскликнул раздосадованный англичанин. Он надеялся, что все забыли о том досадном случае.

– Похоже, эту историю будут муссировать до тех пор, пока я не уеду в Англию! – зло проворчал Чарли, отвернувшись от довольного своей шуткой калеки. Слова об отъезде кольнули только одного человека – Шан, но она не подала виду, что расстроилась.

Один из офисов Мадам Вонг находился на окраине Гонконга. Среди вывесок и суеты он ничем не выделялся. Чарли бывал в этой части города, когда работал в газете у друга-португальца. Он знал, что неподалеку один из лучших притонов в городе, контролируемый людьми Вонг.

В просторном помещении за овальным столом сидели «министры» – преступники, отвечающие за разные ответвления бизнеса. Они общались между собой, смеялись, спорили. Среди них были не только китайцы, но португальцы, тайцы и даже японец – его в коллективе не любили, считая врагом из-за недавнего военного конфликта. Он занимался заказными убийствами и поэтому с ним не спешили спорить и ругаться. Мужскую компанию разбавляла женщина-испанка, которую звали Мона. Крупная дама, с небольшой растительностью над верхней губой заведовала частью публичных домов. Она не вынимала сигары изо рта, и по поводу этого было немало пошлых шуточек, в связи с ее видом деятельности. Но постоять за себя она могла и не гнушалась даже вступать в физический контакт, так как знала давно, болтовня делу помеха. Один из ее коллег однажды так увлекся скабрезными комментариями, что вылетел в окно. Этаж был второй, и ему очень повезло (по сравнению, к примеру, с голым Патриком), он сломал мизинец на ноге и разбил нос. С тех пор темпераментную даму опасались и на всякий случай говорили ей «вы».

В зал вкатился мистер Ки, скрипя своей маленькой деревянной тележкой.

– Пора сменить «записной книжке» обложку! – отшутился кто-то за столом. – Ты скрипишь, как ворота в преисподнюю!

– Тебя там давно уже ждут, приятель! – отозвался калека. Вошла Мадам Вонг и пустые разговоры стихли. Она общалась по следующей схеме: проводила общее собрание, затем уходила в небольшой кабинет, примыкающий к залу, и вызывала каждого по отдельности, чтобы выявить проблемы на вверенных «министрам» направлениях. Рядом с ней обязательно находился Шэнли. Был период, когда смелая и отчаянная Мадам Вонг отказывалась от присутствия телохранителя в кабинете, чтобы беседа выглядела более дружественной, неформальной. Португалец-воришка, подкупленный конкурентами, решил стать героем и убрать знаменитую Мадам Вонг. Он вытащил пистолет и навел на нее, но она опередила его и воткнула ему в глазное яблоко тонкую иглу, которую носила в своей прическе. После покушения его отдали на растерзание бойцовским собакам. За его смертью наблюдали все «министры», мадам Вонг наслаждалась зрелищем в первых рядах. Пиратка все же получала удовольствие и наслаждение от этой сумасшедшей гонки и всегда была впереди недоброжелателей. Ее умерший муж бесконечно твердил:

– Будь умнее и смелее других, Ши! Жизнь – движение! Адреналин – топливо! Пока твои недоброжелатели любуются своими отражениями в зеркалах и пересчитывают деньги в чужих карманах, ты торпедой пересечешь моря и океаны и ляжешь спать с улыбкой, наслаждаясь бытием! Главное – не стесняйся хотеть жить хорошо!

Она была неуловимой, и ее секрет заключался не только в таланте флибустьера и умении убеждать людей, держа все под контролем. За ее спиной стояла тень супруга, которая не исчезала даже в полдень.

– Итак, что у нас нового? – громко спросила женщина, разглядывая сосредоточенные лица сидящих за столом людей. Все уставились на человека, называющего себя Отшельник. Это был загадочный продукт войны с обожженным лицом. Никто не знал его настоящей национальности, и за кого он воевал. Мужчина не поощрял приватные беседы и в совершенстве владел несколькими языками. Его подобрали случайно после одного из налетов на военное судно. Человек провел почти неделю в морской воде и чудесным образом выжил. Его подняли на борт и привели к Мадам Вонг. Выслушав его историю, она посчитала, что этот человек – слишком удачлив и предложила ему сотрудничество, о чем ни разу не пожалела. Он занимался контролем финансовых потоков от шантажируемых предприятий, а также с командой головорезов выбивал долги.

– Я хотел бы поднять вопрос поставки опиума! Открылся иранский канал и нам предлагают весьма выгодные цены. Вести дела хотят только с Мадам Вонг. Так озвучил их человек, – медленно произнес мужчина, с куском фарша вместо лица. На нем была широкополая шляпа, что делало его похожим на пугало. Иногда он надевал повязку на лицо, чтобы не смущать людей, но чаще был открыт. Тогда переговоры стремительно сокращались по времени и, как правило, сразу переходили к сути, не занимаясь долгой прелюдией.

– Опиум принесет огромный доход! И вы это знаете, Мадам! Сейчас на рынке товар плохой. Я слышал, его даже разбавляют.

Один из «министров» подтвердил этот факт, сказал, что невозможно достать хороший опиум или приходится переплачивать в пять раз дороже.

– Это большой риск! Вы же знаете о нашей договоренности с коммунистами! В каком-то смысле мы – государственное предприятие!

За столом рассмеялись, оценив шутку. Преступников изначально не устраивало это сотрудничество, и информацию об этом они приняли в штыки. Мадам Вонг пригласила своих юристов и финансистов, которые доходчиво объяснили выгоду подобной сделки. Общим голосованием, которое поощрялось Мадам Вонг лишь для виду, решили ударить по рукам с госслужащими. Доходы значительно возросли уже в первый месяц взаимовыгодного партнерства. Особенно с облегчением вздохнули морские пираты, которые ускорили сбыт награбленного товара, барахло не приходилось держать месяцами на складах. Полиция на многие сделки начала закрывать глаза.

Чарли внимательно следил за процессом общения разбойников. Он словно находился в театре, где разыгрывалась странная гангстерская пьеса. С любопытством журналист ждал кульминации этого заседания и отправился следом за Шан в отдельный кабинет, надеясь подслушать индивидуальные беседы, но его лишили этой радости.

– Мистер Стюарт, – сухо произнесла королева пиратов. – Я не могу допустить ваше присутствие во время интимного общения. Представьте: вы занимаетесь с кем-то любовью, и за процессом наблюдает чужой вам человек! Вы и так слишком много видели и подвергаетесь большой опасности. У этих людей слишком длинные руки и если вас решат убрать, не факт, что я буду в состоянии вас защитить.

Мадам Вонг скрылась за дверью вместе с Шэнли и Отшельником – он решил продолжить опиумную тему и вызвался первым пойти на приватный разговор. Никто ему не возражал, потому что не любили индивидуальные встречи. Чарли долго смотрел на дверь, в его голове звенела одна фраза: вы занимаетесь с кем-то любовью, и за процессом наблюдает чужой вам человек!

– Господа, я хочу вам представить нашего гостя: мистер Стюарт! – донесся голос откуда-то из-под стола и «записная книжка» открыла информацию о том, что Чарли являлся «тем самым англичанином». Сначала была затяжная пауза, а затем люди начали в буквальном смысле падать на стол, а кто-то даже на пол, радуясь знакомству с человеком, чей поступок обмусоливался всем Гонконгом.

– Вы только моете мужчин, перед тем как их убить? Больше ничего? – пошутил чей-то рот на неплохом английском.

Сбежать оттуда было невозможно – вход в офис надежно охранялся. Во время присутствия в помещении Мадам Вонг, никто не мог ни войти, ни выйти. Чарли пришлось доблестно сносить насмешки от преступников, но ему было плевать на огрызки их радости, его волновали всего два слова: чужой человек!

Глава 17
Тень мистера Вонга

– Что ты хотела всем этим доказать? – уточнил Чарли, бережно обнимая китаянку. Она снова превратилась в любящую Шан, тающую в объятиях своего мужчины.

– Чем?

– Показательным собранием бандитов?

– Оно не было показательным. Я хотела, чтобы ты понял, что это все важно. Эти люди зависят от моих решений. Ты видел верхушку айсберга, а основная конструкция скрыта под водой! И состоит она из нескольких тысяч людей.

– Ты упиваешься свое властью?

– Нет…

– Зачем тебе такая ответственность?

Шан помолчала, затем доверительно произнесла:

– Знаешь, я думаю, что в каждом человеке живет несколько личностей…

Когда-то в этом убедил ее супруг. Он пробудил в ней царственную львицу, которая с трудом, но уживалась с хрупкой, податливой ланью. Он постепенно начал подготавливать ее к тому, что однажды она сможет заменить его на троне. Словно он предчувствовал, что жизнь его не будет длинной. Медленно, но верно он приучал ее думать о бандитах без отвращения и даже сочувствовать им.

– На самом деле, Ши, преступники – несчастные жертвы общества! Сколько не разграничивай для них добро и зло, они все равно останутся на темной стороне, потому что боятся света! Да, они трусливы и не уверены в себе! Ты будешь объяснять им, что такое хорошо, а они будут кивать, будто бы понимая, но пойдут добывать кусок хлеба известным им способом! Что делаем мы с тобой? Мы контролируем их!

– Используем! – зло произнесла Шан, узнав, что один из людей мистера Вонга неслучайно подорвался. Это была публичная казнь в устрашение остальным.

– Ты манипулируешь ими!

– Я предоставляю им выбор: быть со мной или без меня! Если они становятся частью команды, им приходится соблюдать определенные правила! А если они их нарушают, я обязан наказывать! Вспомни, как тебя воспитывали родители! За провинности приходилось расплачиваться…

– Но не жизнью! – возмущалась плачущая Шан. Первое время после свадьбы она была изолирована от всех ужасов бандитского мира. Она радовалась тому, что больше не было необходимости задирать ноги и оголять тело, дабы заработать на пропитание. Она жила беззаботно, и откуда мистер Вонг берет деньги на ее удовольствия, она не уточняла. Официально он был чиновником, но примерно через год после их свадьбы муж оставил службу, погрузившись с головой в создание крупной преступной империи. За пять лет серьезного и кропотливого труда мужчина стал очень богатым, и многомиллионное состояние не давало покоя многим завистникам. Сама Шан относился к его миллионам спокойно, а мистер Вонг приучал ее жить на широкую ногу. Правда однажды она всерьез увлеклась азартными играми и чтобы играть по крупному, ей пришлось научиться разбираться в дорогих вещах, чтобы свободно чувствовать себя там, где разделяют ее взгляды и одобряют хобби.

– Несколько личин живет в каждом, Чарли, – с грустью произнесла Шан. – И в какой-то момент они требуют удовлетворить их потребности.

– Ну с твоими личинами мы разобрались… А что скажешь обо мне?

Мужчина подпер голову рукой и внимательно уставился на нее. В темноте она казалась еще красивее и совсем не ассоциировалась с жестокой расчетливой пираткой с леденящим душу взглядом, при которой даже самые отпетые мошенники становились шелковыми. Он вспоминал, как после приватных бесед некоторые из мужчин выходили бледными и не общались с остальными, уставившись в одну точку. Она действовала на них магически! Или говорила что-то такое, отчего их душа уходила в пятки.

– Я говорила тебе уже об этом, Чарли! Сейчас любовник довлеет над семьянином, но придет время, и они поменяются местами! Сначала в твоей голове поселятся грустные мысли, твое сердце окутает тоска, а в глазах заблестит печаль… Знаешь, что случится в этот момент? Ты снова побежишь искать, объяснив, что тебя ждет работа! Но не она тебе будет нужна! Проклятое чувство вины будет долбить в темечко, как злобный дятел, напоминая о том, что ты кого-то подвел!

Услышав эти слова, мужчина чуть не задохнулся, потому что… она была права! Он лег на спину и уставился в потолок. В окно заглядывал рассвет. На глазах Шан выступили слезы. Почему-то она была невероятно счастлива в эту минуту.

– В такое мгновение не жалко и умереть! – прошептала она, и резко вскочив с кровати, направилась к гардеробной, скомандовав, чтобы Чарли поднялся к себе и оделся, как можно быстрее.

Чарли несколько раз позвал ее по имени, но она не отзывалась. Он смотрел в выпрямленную спину торопливо идущей впереди женщины, с трудом поспевая за ней. Казалось даже, что она не ступает ногами, а парит над землей вместе с холодным осенним ветром. Они пересекли кладбище и продолжали двигаться дальше вглубь леса.

– Кто ты сейчас? Какая личина торжествует? – в шутку крикнул Чарли. Она повернулась и отстраненно посмотрела на него, не сбавляя ход.

В лесу скрывалась постройка, похожая на старинный склеп. Чарли не хотелось идти внутрь, но Шан втащила его за собой.

– Пустая усыпальница? – удивился англичанин. – Чья она?

– Моя! – выдохнула женщина, завороженно дотрагиваясь до стен.

– Я не понимаю…

– Когда мой муж умер, я отдала распоряжение воздвигнуть усыпальницу для Маленького Флибустьера!

– Маленький Флибустьер? Кто это? – запутался Чарли.

– Это тоже часть меня. Она умерла когда-то давно. Еще до появления Мадам Вонг.

Женщина рассмеялась, понимая, что запутала возлюбленного и предупредила, что она пока не сошла с ума. В ее душе начался мощный шторм, он поднимал со дна души воспоминания. Она вдруг представила, что рядом с ней не Чарли, а Сяолун. Сбежав, он оставил в ее жизни брешь и чтобы ее залатать, она вынуждена была выбрать новый путь – замужество. Хоть многим со стороны ее свадьба с мистером Вонгом казалась выигрышным лотерейным билетом, она себя хоронила, точнее не себя, а наивного Маленького Флибустьера, которого так жестоко обманули, оставив без средств существования и мечты. Иногда Шан фантазировала, как бы они жили с Сяолуном, если бы осуществили планы обзавестись домиком и детьми. Сначала она видела идеальную картинку: скромное, но уютное жилище по средствам и несколько щекастых смешливых малышей, которых она будит по утрам нежными поцелуями и щекоткой. В доме всегда звучит детский смех, пахнет вкусной выпечкой и царит атмосфера любви и счастья. С годами эти иллюзорные видения тускнели. Чем больше взрослеющая Шан оглядывалась вокруг, тем отчетливее понимала: они с Сяолуном были обречены на несчастливый союз! Видя, как тоскует его супруга, мистер Вонг попросил ее откровенно рассказать о своей печали. Она была честна и поделилась своими тайными мыслями, опасаясь, что муж не захочет больше видеть ее. Но мудрый человек поблагодарил за то, что Ши не стала лгать и, узнав от нее подробности о проступках обманщика и вора Сяолуна, предложил разыскать его. Шан испугалась, что он навредит человеку, которого она все еще любила, но супруг ответил ей, что ради ее счастья готов принести в жертву их брак. Это был очередной благородный жест, который помог ей пережить свое горе. Спустя какое-то время мистер Вонг признался супруге, что очень боялся ее потерять.

– Тогда почему ты предложил найти соперника?

– Если любишь – отпусти, – произнес он с нежностью.

Шан удивили эти слова. Как можно отпускать человека, без которого ты не можешь дышать?

– А если бы я от тебя ушла, – осторожно уточнила она, – ты бы отправил за мной своих головорезов?

– Конечно, нет, глупая! Но я могу тебе рассказать, как бы выглядела твоя жизнь рядом с Сяолуном!

Шан на самом деле не хотелось слышать его предположений, но, подстрекаемая любопытством, она все же согласилась.

– Малоталантливый писатель перебивался бы случайными заработками, не связанными с основным направлением желаемой деятельности. Насколько я понимаю, физический труд не привлекал молодого человека, его стезей было творить! Наверняка он мечтал издать великую книгу и почивать на лаврах до старости! Он бы не смог ничего дать ни тебе, ни вашим детям! И дело не в богатстве, моя милая Ши, а в том, что есть здесь! – заключил мистер Вонг, дотронувшись до своей грудной клетки со стороны сердца. – Он бежал, показав, как мелка его душа, и как пусто его сердце. Если любишь – отпусти! Вернется – твое, нет – то и вспоминать не стоит!

«Мой мудрый и терпеливый муж, – обращалась к нему мысленно Шан, – Интересно, чтобы ты сказал о Чарли? О мудром, забавном, влюбленном Чарли, которого я не могу оставить рядом, но и не хочу отпускать! Где взять сил, мужества, чтобы поступить, как ты когда-то…».

С англичанином все было по-другому. В нем не было той силы мистера Вонга, благодаря которой Шан чувствовала себя защищенной, но из всех мужчин на свете для новой жизни она выбрала бы именно его. Чудесным образом мистер Стюарт освободил ее от бремени, которое долгие годы тащила ее натруженная душа. Все эти годы китаянка была уверена, что любила Сяолуна, и подавила в себе это чувство, дав позволение мужу заботиться о ней. Вонг Кункит спас ее, схватив за тонкое запястье в момент, когда она нависла над обрывом. Он всегда знал, что юная красавица не любила его, но относилась с уважением к его чувствам. Ее наставник, ее учитель, ее божество – мистер Вонг открыл сверхженщину, которая, казалось, может жить без чувств, устраивая периодически свои сезонные слезные водопады, жалея себя и сетуя на судьбу. Рядом с Чарли она поняла, что у него было особенное предназначение: разбудить не умершего, а спящего Маленького Флибустьера, который был, погребен заживо под плитой заблуждений и возродился ради любви.

– Я согласна, Чарли! Ты прав, мы должны бежать! – выдохнула Шан, сжав его руки.

Глава 18
Приручить дьявола

Шан пообещала, что убежит с Чарли при первом же удобном случае, но надо немного подождать, чтобы их уход был почти безболезненным для общего дела.

– Ты хочешь позаботиться напоследок о преступниках?

– Это империя Вонг. Не я ее создала и не мне разрушать! – немного строго произнесла пиратка, взглянув на Чарли с вызовом.

– Как скажешь! – воскликнул он, капитулируя. – Я буду ждать столько, сколько нужно!

Шан была уверена, что это долгожданный шанс начать все сначала, перечеркнуть свое прошлое и вступить на тот путь, вступив на который, она обретет истинное счастье, об этом она мечтала много лет.

В доме заметили перемены в поведении Мадам Вонг. Она стала чаще смеяться, интересоваться здоровьем других обитателей и требовала сладостей. С Терезой она позволяла себе капризничать, как ребенок, но та не поддерживала ее игру и уважительно предостерегла:

– Чтобы пирог был вкусным, в него добавляют и соль, и сахар. Я думаю, жизнь – как пирог. Не повредит немного соленых слез, но сладость должна быть в меру. Иначе вытошнит!

– Что-то мне не нравится твой кулинарный рецепт! Почему бы тебе не сказать все прямо! Тереза, ты же знаешь, я прислушиваюсь к твоему мнению!

– Отпусти англичанина! – произнесла женщина, склонившись над ней.

Шан задрожала всем телом и виновато произнесла:

– Я не держу его!

– Неправда! Держишь! Твоя любовь слепа, Шан!

– Это ты слепа, старая ведьма! Ты забываешься! Еще раз сунешься со своими советами, прикажу тебя утопить!

Мудрая Тереза знала, что во влюбленной женщине кричит беззащитность перед обстоятельствами. Она умышленно закрывает глаза, игнорируя главное: Чарли не тот человек, которому можно позволить остаться рядом.

– Разве могут быть вместе огонь и вода? – прошептала стряпуха и оставила Шан в одиночестве за огромным столом.

Вошел Шэнли и швырнул газету на стол.

– Что это? – удивленно спросила Мадам Вонг, задавая вопрос не о газете, которую отчетливо видела перед собой, а о поведении телохранителя.

– Торговый пароход «Мэллори». Ты отозвала нашу команду, но его все равно кто-то ограбил! Чтобы ограбить большое судно, нужна хорошо вооруженная команда! У Вонг она есть! И есть у тех, кто это сделал! Либо созрели конкуренты…

– Либо это газетная утка! – закончила фразу Шан. – Я не вижу повода для паники, Шэнли! Мы не одни в море! Мы забираем больше половины добычи – процентов сорок остается на всех остальных! Если бы появился кто-то сильнее, чем я, мы бы это знали, потому что погрязли бы в войне за добычу! Не забывай, у нас есть поддержка теплой и бережной руки сверху!

– Если это не поддержка Бога, то остальное я подвергаю сомнению! – не унимался телохранитель. – В статье написано, что это ограбление века! И ответственность за него лежит на тебе!

– Мне приписывают почти все преступления, совершаемые на волнах! Что ты предлагаешь? Делать официальные опровержения, что на самом деле мы избирательны? Выступить на телевидении? По радио? Знаешь, у меня есть чудесная идея! Может быть, ты займешь мое место? – злилась Шан и, схватив кружку, запустила ее в стену, громко крикнув: – В этом доме все против меня!

У китаянки сложилось впечатление, что все видят ее насквозь и понимают, что именно она задумала. Словно и Шэнли, и Тереза догадались о том, что она решилась исчезнуть с человеком, которого любит, и словно в подтверждение ее мыслей телохранитель произнес:

– Я чувствую опасность, Мадам, потому что вы не так сильны, как раньше! – отчеканил Шэнли, болезненно глядя на нее.

– Что изменилось? – спросила она с осторожностью.

– Теперь вам есть что терять! И вы уязвимы!

– Ты говоришь о Чарли?

Шэнли кивнул.

– Я тебя услышала. Убирайся.

Мадам Вонг получила предупреждения от двух близких людей, она начинала понимать, что все действительно выходит из-под контроля. Сердце ее сжалось, и она сделала глубокий вдох, чтобы не расплакаться.

Влетела Мими и с ходу начала осыпать Шан благодарностью за то, что она позволила ей погреться у теплого пламени любви.

– Я будто в утробе матери побывала! – выпалила француженка.

– Ты все испортила! – мрачно произнесла Шан, ярко представив странную картинку. Она предложила выпить чай, но таким тоном, что любой другой человек ответил бы отказом. Но только не Мими! Ей не хотелось покидать просторный дом, где ее почти непрерывно развлекали. Мадам Вонг не имела намерений терпеть компанию громкой и болтливой женщины, раздражений ей и без того хватало. Шан швырнула газету Мими, попросив, точнее, отдав приказ прочитать статью и высказать свое мнение. Француженка с трудом читала на иностранных языках и мучительно долго переводила, пытаясь вникнуть в суть текста. Еще Шан заметила, что у ее приятельницы проблемы со зрением, та выставила газету перед собой на вытянутую руку и свободной рукой слегка натянула левый глаз.

– Ты ведь не читаешь газеты при своих кавалерах?

– Боже упаси! При них я стараюсь себя вести, как восемнадцатилетняя дурочка!

– Ты была дурой, когда тебе было восемнадцать?

– Хочется сказать, что нет, не была дурой! Но я ошибусь. Ведь именно от своей недалекости-недальновидности я бежала через моря-океаны, надеясь, что где-то там за горизонтом, меня ждет счастье! Увы, моя сказка оказалась не из самых веселых!

– Но ведь сюжеты бывают разные! Сказки других людей могут оканчиваться по-другому! – многозначительно произнесла Шан, подметив намеки между фраз.

– Если только эти люди понимают, на что себя обрекают! И готовы пустить под откос все, что строилось до них с таким трудом! Что сделать, чтобы шампанское открылось легко? Хорошенько потрясти бутылку! И что будет дальше? Пробка эффектно вылетит, а вместе с ней выйдет пеной и вся благословенная жидкость! Теперь вопрос: стоило ли ее трясти, если вместо опьянения лишь пустота?

– Неужели возле меня нет ни одно здравомыслящего человека?! Шампанское, пироги! – выругалась китаянка, злясь на путаные речи Мими и Терезы. Никто не говорил ничего напрямую. Придумывали загадочный и витиеватый текст, чтобы она захлебнулась его красивостью, так и не поняв сути.

Француженка продолжила читать, а Шан, переживая, что у нее начнется нервный припадок от утомительного ожидания, аккуратно выбралась из-за стола и направилась на кухню. В это время дня там никого не было, кроме Святой Терезы. Увидев немного раздраженную повариху, которая ставила посуду громче обычного, и тихо ругалась по-португальски, с трудом подавляя гнев и не заметив вошедшую Шан.

– В газетах пишут, что я ненавижу португальцев за то, что они убили моего мужа, – произнесла вдова Вонг, видя, как сильно расстроена ее добрая и преданная Тереза.

– Португальцы не убивали твоего мужа! И все это знают! – произнесла сдавленным голосом слепая женщина, пришпоривая эмоции.

– Прости меня, Тереза! Я счастлива и несчастлива одновременно! Не знаю, что мне делать, потому что запуталась!

Шан взяла в свои ладони талантливые руки, умеющие любые продукты превратить в великолепное блюдо, и прижала их к своей щеке.

– Я чувствую, слышу и вижу, как ты сражаешься сама с собой, моя девочка! Ты сильная, но ты просто человек! С потребностями и желаниями! Это нормально! Но надо, чтобы ты понимала одну вещь: нельзя изменить того, что уже произошло! Но можно вовремя остановиться, чтобы не навредить ни себе, ни другим!

– Он предложил мне сбежать с ним! – поделилась Шан секретом.

Тереза замерла и, резко одернув руки, прошептала:

– Тогда вы будете оба покойники! И ты это знаешь! Он тоже глупый, как и ты, раз думает, что может приручить дьявола!

– Ты меня считаешь дьяволом?

– Тебя – нет! Но дьявол у тебя за спиной!

Шан почувствовала, как по ее телу пробежали мурашки, и медленно повернула голову. На стене висел портрет мистера Вонга. Обычно сотрудники отшучивались, что хозяин за ними следит, дабы они не воровали сладости, но в этот раз он сосредоточенно смотрел прямо на свою супругу. Женщина замерла от ужаса и тут же покинула кухню.

– Это плевок тебе в лицо, Шан! – воскликнула Мими, взмахнув газетой. – Уж насколько я слаба в китайском языке, смогла прочитать подстрочник!

– И что ты прочитала?

– Пароход под названием «Память» и ограбление столетия – тебя хоронят раньше времени! Капитан, прекрасно говорящий по-английски, – твой любовник! Расшифровывать дальше? Этот приторный текст на самом деле – твой реквием. Если ты ничего не предпримешь, тебя сравняют с землей!

Шан казалось, что она уменьшилась до малюсенького размера, по щекам ее покатились слезы, и она с усилием произнесла:

– Мой маленький флибустьер! Ты такая отчаянная, что иногда пугаешь меня своей силой! Я хочу быть честен: не выдерживаю тебя! Ты как стихия обрушиваешься и сметаешь все на своем пути! Если и был когда-то мужчина на свете достойный тебя, то его уже давно нет в живых. Этот бедолага – часть мифов. Прости меня за слабость! И смирись с тем, что мы больше никогда не увидимся.

– Что с тобой? – осторожно спросила Мими, опасаясь за умственное и душевное состояние Шан.

– Я снова его хороню!

– Кого?

– Маленького Флибустьера!

В столовую вошел Шэнли и, тяжело вздохнув, подал руку, чтобы сползшая по стенке Шан могла встать.

– Значит, у меня нет выбора? – спросила она жалобно, уставившись на своего телохранителя. Он кивнул в подтверждение ее догадки, опустив глаза.

– И ты убьешь его?

– Мне придется, Мадам, если он не уедет в Англию.

– Но как я узнаю, что он останется жив?

– Вы почувствуете! – произнесла Тереза, появившись из кухни.

Они сомкнули вокруг китаянки плотное кольцо и сильно сжали своими телами, чтобы затушить ее припадок. Она закричала так, что, казалось, вместе с криком выйдут наружу и жизненные силы. Тереза чувствовала ее боль острее всех и хотела дать ей кусочек своей энергии, чтобы скрепить ее вновь раскалывающееся сердце. Мими подумала о шампанском: вылетевшая пробка высвобождает пену-боль и через мгновение внутри Шан останется лишь пустота. У китаянки было сильное потрясение, как в тот день, когда она узнала правду о том, что Сяолун не бросал ее и не крал их общие сбережения. Его убили, чтобы Шан могла стать женой мистера Вонга. Для многих было загадкой, откуда взялись у чиновника деньги на флот и вооружение, чтобы подготовить огромную команду, нужна была огромная сумма. Вонг Кунгкит стал успешным пиратом настолько стремительно, что многие задавались вопросами: «Это везение? Он продал душу дьяволу? Или он сам – дьявол?».

Устав от грязи, однажды мистер Вонг захотел уйти со сцены. Когда он соглашался на эту авантюру, никто не предупредил, что обратного билета нет. Зимой 1946 года пирату сообщили о легкой добыче – грузовых джонках, плывущих в сторону Гонконга. Это была засада. Опытные военные быстро отразили нападение, но главной их целью был сам мистер Вонг, которому удалось добраться до берега. Его поймали, но он снова бежал. Позже ответственность за его смерть перекладывали на португальцев, а про него написали, что он подох, как собака в сточной канаве. Но истекающий кровью мужчина добрался до своей Ши и успел ей все рассказать, облегчив перед смертью душу. Ее сделали преемницей, выбрали, чтобы она могла продолжить начатые мужем дела. К ней приставили надежных людей, которые могли бы ее защищать и одновременно наставлять. Шэнли, Тереза и Мими были рядом всегда, помогая бывшей танцовщице не сбиться с главного пути.

– Я могу с ним попрощаться? – умоляюще выдавила Шан, обмякнув в руках трех своих апостолов.

– Конечно! – захихикала Мими. – Проведи волшебную ночь! Чтобы ты могла вспоминать ее до старости!

– Шэнли, пообещай мне, что он останется жив! – потребовала китаянка, зная, что этот человек никогда не врет.

– Я обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы он сел на корабль, плывущий в сторону его дома.

– Тереза, в его словах ведь нет никакого подтекста? В пироге достаточно и соли, и сахара?

– Иди к Чарли! – по-матерински тепло произнесла слепая женщина.

Англичанин лежал на кровати в своей спальне на третьем этаже и терпеливо ждал. Когда она появилась, он резко вскочил и бросился к ней, чтобы крепко обнять свою возлюбленную.

– Ну, что? Ты узнала? Когда мы сможем уплыть?

Она поспешно закивала, ухватившись за его руки. Не отвечая на его вопросы, Шан начала жадно целовать его, он отстранился, удивившись ее напору.

– Прости! Я как будто одержимая, правда? Мне просто не верится, что я на все это решилась! Мадам Вонг словно юная девица, сбегающая из-под венца с ненавистным китайским пиратом!

– С тобой точно все в порядке, Шан?!

– Давай разденемся и будем наслаждаться друг другом до самого утра, не смыкая глаз!

– У нас с тобой на это будет целая жизнь, Шан!

– Целая жизнь! – вторила она, роняя слезы. – Я плачу от счастья, потому что в эти секунды во мне столько ощущений!..

На этот раз она не отворачивалась, а лежала к нему лицом, внимательно разглядывая его лицо.

– Мы ни разу не спали в твоей комнате! – спохватилась Шан.

– Да, упущение! – усмехнулся полусонный мужчина. Глаза Чарли закрывались, он отважно боролся со сном, но проигрывал ему. Лик возлюбленной расплывался… Когда он почти уснул, она прошептала:

– Я так люблю тебя, Чарли! Запомни меня, пожалуйста! Чтобы были хоть какие-то свидетельства о том, что я существовала!

Глава 19
Из реальности в сон?

– Как вы себя чувствуете? – спросил отчужденно мужской голос.

Чарли резко вскочил на кровати и осмотрелся по сторонам.

– Где она? Как я здесь очутился? – испуганно спросил англичанин.

– Вы в больнице! С вами все в порядке! Почти все, – ласково произнес пожилой врач с огромным носом.

– Вы грек? – зачем-то спросил Чарли, рассматривая незнакомое лицо и пытаясь вспомнить, как он все-таки очутился в этой палате.

– Я угадаю: мы все-таки поплыли на корабле. Но что-то произошло! И у меня два варианта: либо на нас напали пираты, либо начался шторм! Но почему у меня нет никаких воспоминаний о несчастье? Это странно!

– Ваш врач предупредил, что у вас особенный случай! – прокряхтел мужчина, озадаченно почесывая лоб.

– Когда меня привезли? Могу я видеть свою карту? Кто вас предупредил и о чем именно?

– Ради бога успокойтесь! Вы начинаете действовать мне на нервы! К вам посетитель, но как я вижу, вы пока не готовы принимать гостей!

– Посетитель? Это она! – Чарли заметно оживился. – Я клянусь, я буду вести себя идеально!

Доктор недоверчиво посмотрел на пациента и тот вынужден был придумывать оправдание на ходу:

– Сны! Мне снятся очень яркие, насыщенные сны! Иногда даже эротического содержания… Вы меня понимаете?

– Не совсем! – с подозрением произнес мужчина в белом халате.

– Пикантное видение – с ним не хочется расставаться! Я вижу рядом с собой самую потрясающую женщину в мире! Мы только что занимались любовью и просто лежим наслаждаясь самыми счастливыми минутами в жизни… И тут она произносит: «Я так люблю тебя, Чарли! Запомни меня, пожалуйста! Чтобы были хоть какие-то свидетельства о том, что я существовала!». Я открываю глаза и вижу, пардон, вижу вашу физиономию!

– Это очень занятно! – с обидой прокряхтел доктор, направляясь к двери. – Скажу, чтобы вас навестили в другой раз!

– Простите меня! – воскликнул англичанин и выскочили перед доктором, встав на колени.

– Если вы будете так себя вести, я распоряжусь, чтобы вам надели смирительную рубашку!

Чарли вернулся к кровати и, сев на нее, прилежно сложил руки. Доктор вышел. Англичанин смотрел на дверь и тихо повторял:

– Пусть войдет Шан! Пусть войдет Шан!

Несколько минут спустя в палату вошел начальник полиции. Он выглядел бодро, отек спал, и лицо его казалось весьма миловидным.

– Рад вас видеть в добром здравии! – весело отсалютовал он. Увидев стул, он сел, подвинув его поближе к кровати.

– Не ожидал вас найти ээээ… в таком месте! Я грешным делом думал вы уже того…

– Что «того»? Умер? – без энтузиазма уточнил журналист.

– Ну, да! После того, как мы с вами столкнулись на празднике, а потом вы устроили…

– Ага! Значит, праздник был, и я не сумасшедший! – воскликнул англичанин, вызывая беспокойство у представителя закона. Китаец начал нервно ерзать на стуле и посмотрел с тревогой на дверь.

– Давно я здесь? – не унимался Чарли. Он был уверен, что сейчас все разрешится. Это просто временная путаница, в которой надо просто разобраться, приложив некоторые усилия.

– Мне сказали несколько месяцев. После того, как умер наш общий друг Беррельас…

– Значит, он все-таки умер… Это хорошо! – зловеще произнес журналист.

– Да, после его смерти вас тоже, можно сказать, не стало… В каком-то смысле! Пьянство и опиум до добра не доводят! Эта ваша Мадам Вонг!

– Как она? – торопливо уточнил.

– Кто? Мадам Вонг? Да вы сами и заявили, что ее не существует!

– Нет, она существует! Еще как существует!

– Послушайте, если вы будете так себя вести, мистер Стюарт, я с вами тоже рехнусь!

Англичанин попробовал взять себя в руки. Итак, что произошло: все вокруг отрицают, что Шан, точнее Мадам Вонг, существует! А то, что ее как бы нет – это ведь его идея – Чарли! Он убедил всех, что ее не существует, а теперь задача с точностью наоборот: доказать, что она была! И есть! просто в данный момент ее нет в этой палате! Но где-то она все же есть…

– Мы можем с вами прогуляться? – доверительно спросил Чарли, преданно улыбнувшись.

– Я не знаю, разрешают ли вам выходить. Вы же не буйно помешанный?

– Конечно, нет! – выкрикнул англичанин, рассмеявшись намного громче, чем подобало в данной ситуации.

Начальник полиции и Чарли вышли из палаты. Слева была глухая стена, а справа – двери, ведущие в комнаты других пациентов.

– Здесь сидел Патрик! За стеной! – воскликнул победоносно Чарли, радуясь, что все помнит.

– Патрик – это ваш воображаемый друг? – спросил весело сопровождающий. Китаец был на сто процентов убежден, что его приятель-журналист по-настоящему сошел с ума и его путаные речи только подтверждали это. Он не выдержал потрясения, не принял смерть друга, которого разорвало на куски практически на глазах. Полисмен решил подыграть рассказчику, чтобы получить удовольствие от прогулки по психушке, а вечером поведать своим друзьям, с которыми они запланировали встречу в пивном пабе, увлекательную метаморфозу, случившуюся с зарубежным гостем.

– Эта стена исчезает и внизу подвал! Там сидел Патрик. Я его случайно убил! – продолжал делиться воспоминаниями Чарли.

– Вы убили Патрика? Тогда я вас арестую! – шутливо произнес человек в форме, подражая какому-то герою из мультфильма.

– Да, все надо мной смеялись, потому что Патрик оказался голым, когда умер…

– Голый и мертвый? Это интересно!

Чарли вдруг понял, каким бредом кажется со стороны все, что он произносит. Он попал в какую-то ловушку, организованную сильными и умными людьми. Разозлившись, он торопливо пошел по коридору, толкнув одну из дверей, за ней вскрикнул псих.

– Здесь жила прислуга! Последняя комната, в которой меня поселили, была пуста в тот вечер, когда я узнал, что Патрика похитили! – Чарли продолжал поспешно двигаться, не слушая, что бубнит начальник полиции. – Это была общая столовая.

– Ею она и осталась! – произнесла крупная круглолицая женщина – повариха.

– На кухне главным человеком была Святая Тереза!

– Я тоже Тереза! – обрадовалась сотрудница кухни и добавила хихикнув: – Правда, далеко не святая!

– Ты из Португалии? – уточнил мужчина, но она отрицательно покачала головой.

Англичанин выбежал в просторный холл, там суетился персонал. Он словил нескольких человек и задал каждому один и тот же вопрос: давно ли они работают в этой клинике. И все отвечали: сутки.

– Видите! Здесь нет ни одного человека, проработавшего дольше одного дня!

– Что у вас на втором и третьем этажах? – поинтересовался он у молоденькой сестры.

– На втором – кабинеты начальства. А на самом верху – комнаты отдыха персонала.

Чарли поблагодарил девушку и повернулся к начальнику полиции, ухватив его за форму и встряхнув, как следует, процедил сквозь зубы:

– А теперь ответьте на главный вопрос: каким образом вы связаны со всем этим? Зачем вам это надо?

Китаец испуганно уставился на него и прошептал с сожалением:

– Вы безумны, Чарли!

Тут же санитар скрутил разбуянившегося пациента, а в руке доктора уже блестел шприц. Когда англичанина наклонили, он увидел, что на его пижамных штанах пятно от еды, которое он посадил за столом, сидя рядом с Мадам Вонг. Он помнил все отчетливо – как теплое пятно пропитало ткань и обогрело участок кожи.

– Подождите! – воскликнул он. – Еще один вопрос, последний, и потом вонзайте в меня этот проклятый укол! Возле клиники должно быть кладбище…

Доктор пожал плечами, но одна из санитарок подтвердила наличие могил неподалеку.

– Там похоронен молодой испанец по имени Чучо! Он был горбун и прислуживал мне, когда я жил в этом доме!

– Думаете, он подтвердит все, что вы сказали? – неудачно отшутился начальник полиции, осмелев при докторе с колючим «оружием» в руках.

– Здесь в больнице действительно был пациент с горбом! – подтвердил доктор.

– Откуда вы можете это знать? Вы тут работаете один день! – чуть не плача произнес окончательно запутавшийся в фактах Чарли.

– Я изучал дела бывших пациентов. Я доктор этой клиники и это моя обязанность. Мы вас вылечим, мистер Стюарт!

– От чего? От самых лучших воспоминаний в моей жизни?

Было холодно. Ветер дул пронизывающий, пробирая до костей. Чарли шел вдоль полоски моря и, вглядываясь в горизонт, думал о Джессике. После лечения в клинике в его голове был настоящий коллапс. Он знал и не знал одновременно, что с ним случилось. Он вдруг испугался, что все воспоминания в его голове – результат какого-то жуткого сбоя!

Каждый его день начинался с того, что он просыпался и пытался понять, кто он и где находится. Квартира приятеля-португальца все еще пустовала, никто не заявил на нее свои права, поэтому Чарли мог свободно там ночевать. Он был в тех местах, которые помнил: офис Мадам Вонг, где собирались ее «министры» оказался переделан в ателье. Теперь там строчили машинки, за которыми седели беженки из Китая. В комнате, где Шан проводила индивидуальные беседы, сидел директор этого предприятия, который не говорил по-английски. Они не нашли общего языка и чуть не подрались.

Он даже смог найти особняк, где француз Пьер душил гостью-китаянку, наевшись наркотика. Теперь в этом доме жили другие люди, и о прежних хозяевах они совсем ничего не знали. Он перечитывал перед сном свою статью о том, что Мадам Вонг всего лишь фикция и с горечью вспоминал, как занимался с ней любовью.

– Разве можно придумать такие воспоминания?

Чарли устроился в бар, в котором когда-то познакомился с женщиной, у которой была деревянная нога – с Сюли. Его взяли уборщиком. Денег не платили, давая ему еду и выпивку. Однажды в баре он увидел грека Эроса, в компании которого проводил время во время ограбления французов, обрадовавшись, он подошел к нему, но тот сделал вид, что не узнал его.

– Я – Чарли! Мерзкий англичанин – пижон. Ты должен помнить! Твоя жена родила шестого ребенка.

Эрос виновато посмотрел на девушку, сидящую с ним за столиком и, вытащив купюру из кошелька, бросил ее на пол.

– Не лучший способ побираться! – с насмешкой произнес грек. Чарли схватил его за грудки и с напором произнес:

– Мне не нужны твои деньги! Мне плевать, что ты сидишь с этой шлюхой, а твоя жена где-то стирает твою одежду и варит вкусный ужин! Я просто хочу понять, что я жив! Просто подтверди, что был вечер, когда мы вместе сидели за большим столом в гостях у извращенца, убивающего молодых китаянок!

Услышав последнюю фразу, юная девушка испуганно уставилась на грека и поспешила к выходу.

– Да, я подтверждаю! Ты доволен?! Спасибо, что испоганил мне день! Теперь моим детям и моей беременной жене нечего будет есть этим вечером!

– Тогда устройся на работу! – порекомендовал Чарли.

– Кем? Уборщиком бара? – усмехнулся Эрос. – Кстати, как твоя женушка? Кики? Лили? Мими! Уверен, намного лучше, чем ты!

Грек поднял с пола купюру и поспешно вышел из бара. Чарли было трудно дышать. Он сдерживал слезы, потому что наконец-то получил подтверждение: все, что он помнил, было на самом деле.

– Эй, ты! – гаркнул хозяин бара – низкорослый мужик с лохматой рыжей бородой. – Что это ты тут устраиваешь, бродяга?! Не получишь сегодня жрать и пить!

Чарли схватил метлу и запустил ее в полки бара. Загрохотала посуда, он пошел прочь, не оглядываясь. Он шел прямо, никуда не сворачивая. Куда и зачем – он не знал. Повернув за угол, англичанин остановился перед Мими. Она смотрела на него извиняющимся взглядом и, сдерживая слезы, прошептала:

– Здравствуй, Чарли!

Француженка предложила сесть в машину. Он помешкал, но, понимая, что терять ему все равно нечего, забрался в салон. Внутри сидел Шэнли, при виде англичанина он виновато улыбнулся:

– Не задался последний месяцок?

Чарли молчал. Заговорила Мими:

– Через два часа отплывает пароход. Ты можешь вернуться домой, Чарли! – мягко произнесла она. Англичанин округлил глаза и прошептал, что у него нет средств, но француженка заверила, что этот вопрос уже улажен.

Некоторое время все трое сидели молча. Было слышно, как свистят легкие водителя, у которого, судя по всему, была астма.

– Как она? – осторожно спросил Чарли.

– С ней все хорошо, – произнесла Мими. – Она теперь успокоилась.

Чарли с ненавистью смотрел на Шэнли, считая его виновным в том, что произошло. Китаец словно прочитал его мысли и спокойно произнес:

– Не вини меня, Чарли, я тебя предупреждал!

– Почему ты не отпустил ее со мной? – произнес хрипло англичанин.

– Потому что нет смысла бежать! Неужели ты этого так и не понял? Можно пересечь моря и океаны, желая обрести свободу, но при этом оставаться рабом! Я защитил и ее, и тебя!

– И себя, да, Шэнли?

– Этот разговор бессмысленный! – разозлился китаец, отворачиваясь к окну. Он сидел напротив англичанина, Мими его подпирала сбоку.

– Чарли, у тебя было прекрасное приключение! Благословенны небеса, что подарили вам это чувство!

– Я хочу с ней попрощаться! Я должен ее увидеть! – воскликнул Чарли, начав суетиться. Лечение в клинике не прошло даром. Приступы паники он не мог контролировать. Мими прижала его к себе и начала шептать слова какой-то французской песенки, чтобы отвлечь его. Чарли отдышался и спокойно произнес:

– Я спокоен. Спасибо.

Глава 20
Возвращение домой

– Я не могу так уехать, Мими! Здесь остается мое сердце! – признался Чарли, сглатывая ком отчаянья, мешающий дышать. Небо было низкое и мрачное, словно Гонконг был в трауре. Ледяной ветер задиристо трепал одежду и прически. Англичанин был бледный, как полотно, губы посинели, но не от осенней погоды, а от причиняющего боль холода внутри его организма. Мими было безумно жалко страдающего мужчину и, сжав его ледяную руку, она с заботой в голосе произнесла:

– Если ты хоть капельку ее любишь – ты уедешь! Чарли, это лучший вариант для вас обоих!

Он обреченно кивнул. Женщина протянула ему большой конверт.

– Что это? – удивился англичанин.

– Твои статьи об Азии и Гонконге! Ты ведь для этого сюда приезжал? Конечно, ты можешь их переделать – свой стиль, язык… Как там у вас журналистов это называется не знаю! Словом, используй любые слова, но суть должна остаться та, что изложена на этих страницах! И, конечно же, ни слова о настоящей Мадам Вонг! Можешь покуражиться, использовать домыслы, слухи – ты это уже делал и весьма виртуозно. О ней ни слова! Понимаешь меня? Неприятно это говорить, но… я должна! В мои сегодняшние обязанности входит напомнить, что у тебя есть жена и дочь… А у тайных китайских обществ – длинные руки! Поверь, я это знаю не понаслышке!

– Ого! Кто ты, Мими? Не просто подстилка для генералов и солдат?

– Не надо, не старайся меня оскорбить, Чарли! Не порти эту трогательную минуту расставания!

Француженка бережно провела по его лицу, затем поцеловала его в щеку.

– Это от нее! – прошептала она.

Сдавленные спазмы рыданий вырвались из его горла, вмиг все поплыло перед глазами мужчины, и он с трудом удержался на ногах, словно стоял на палубе болтающегося штормом корабля.

– В конверте деньги на расходы в дороге! Счастливого пути, Чарли! Прощай!

Мими тоже хныкнула и поспешила удалиться, чтобы не потекла косметика. Она села в машину, не оборачиваясь, а он смотрел ей вслед, это была единственная нить, которая в данный момент связывала его с Шан.

Пароход отплывал, понурый Чарли стоял на палубе, уставившись на конверт. Ему захотелось вышвырнуть его за борт, но фраза Мими о длинных руках тайных китайских обществ не давала ему покоя! Что если они уже протянулись через соленые воды? Возможно, когда он вернется в свой дом, тот будет пустым? Что тогда? Ради чего ему жить? Вдруг в голову англичанина пришла красочная идея: выбросить за борт не конверт, а свое тело! Шагнуть в пучину вод и сгинуть навсегда, оставив после себя прах своих бед! Он уставился на серое море, пузырящееся вокруг их судна, и вдруг заметил неподалеку дрейфующий катер, в нем стояла женщина. Она была одета во все черное и когда плавучие средства сравнялись, Чарли понял – это была Шан. Она не смогла не приехать. Плакала и улыбалась, глядя на него. Предательские слезы размыли эту прекрасную картинку, он почти не видел ее лица. Чтобы не взреветь, как раненый зверь, Чарли сжал зубами кулак. Некоторое время катер сопровождал пароход. Мужчина мысленно молил ее: «Побудь еще со мной, Шан!» и какое-то время катер мчался по волнам, а потом, взмахнув рукой на прощание, она повернула гудящую машину и помчалась обратно к берегу. Он смотрел на удаляющуюся точку, глухо рыдая.

Глава 21
Мистер Злословие

Дрожащая рука Чарли постучала в парадную дверь. Через пару минут перед ним появилось лицо Джессики. У нее, оказывается, были веснушки на носу! Он никогда их не замечал. Его прекрасная жена была такая свежая, молодая. Она даже не сразу узнала в обросшем бородой аборигене с седыми висками собственного супруга и осторожно уточнила:

– Чем я могу вам помочь?

– Джесс! – выдохнул мужчина.

Узнав его голос, она чуть не свалилась на пол от удивления.

– Извини, надо было предупредить! Я звонил, но… никто не брал трубку! – задыхаясь от волнения, оправдывался Чарли.

– Да… никто не брал трубку… Мы уезжали с Лили к моим родителям. Но потом что-то во мне всколыхнулось, и я почувствовала, что надо вернуться. Я вернулась к тебе, слышишь? Навсегда!

Чарли крепко прижал ее к себе, вдыхая запах весны и новой жизни.

– Больше никогда нас не оставляй, Чарли! – произнесла Джесс, капризным нежным голосочком.

– Обещаю, никогда больше не оставлю!

Редактор сидел хмурый и долго молчал, уставившись на лежащие перед ним листы. Худощавый престарелый щеголь со вставной челюстью был старомоден в одежде, но не во взглядах.

– Понимаешь, Чарли, – произнес он осторожно, – твои статьи – очень хороши! Как обычно ты на высоте, и я рукоплещу твоему таланту. Но на дворе середина двадцатого века! Люди устали говорить и читать о глобальных, серьезных вещах – о войнах и политическом противостоянии.

– И чего же хотят люди, по-вашему? – мрачно уточнил журналист.

– Мистики, страсти… пиратов!

Чарли протянул пожелтевший экземпляр газеты, в котором была та самая статья, поспособствовавшая личному знакомству со знаменитой Мадам Вонг. Конечно, Чарли помнил, что говорить о ней запрещено, он и сам этого не хотел. Потому что упоминание о ней приносило слишком неприятные ощущения.

– Это… совсем другое дело! И если добавить… я не знаю! Перчинки, что ли… Услышали ли вы меня, мистер Стюарт?

Чарли вздохнул и, немного подумав, произнес:

– Что если я вам предложу ряд подобных статей, но более авантюрного типа?

– Что вы имеете в виду? Поясните!

– О приключениях парочки аферистов: английского лорда-пижона и его сумасшедшей супруги-француженки в далекой Азии!

– Тааак! А приблизительные темы? Хотя бы на пару номеров?

– Роман француженки по имени… Кики с горбатым китайцем, которому она подсыпала шпанку в шампанское и не заметила, что он умер, пока она «трудилась» над ним сверху!

– Феноменально! – глаз редактора блестел. – Дальше?

– Пройдоха-лорд познакомился в баре с бывшей танцовщицей и пригласил ее в свою квартиру, которую купил для развлечений втайне от своей супруги. Женщина попросила купить ей выпивку и сигару, охотно согласившись провести с ним время. Когда она шла рядом, слышались глухие удары. «Что это за звук?» – спросил растерянный лорд. «Это моя деревянная нога!» – ответила просто девушка.

Редактор расхохотался, запрокинув голову и демонстрируя протезы зубов. Когда, наконец, он немного успокоился, вытер слезы веселья и радостно закивал, как ребенок, получивший в подарок от родителей именно то, что он хотел.

– А уж историю о голом Патрике я вам ни за что не расскажу! Боюсь, что вы лишитесь чувств от смеха! – немного подыграл ситуации Патрик.

– И сколько вы можете написать подобных историй? Учитывая, что наше издание выходит еженедельно?

– Ну, на пару лет я вас точно обеспечу материалом, а там – будет видно.

Через пару лет Чарли Стюарт стал любимцем публики. Он был популярным человеком и не гнушался успехом. Ему дали титул «Мистер Злословие» за специфический юмор, однако его историями о забавном лентяе-лорде зачитывались не только подписчики газеты. Учитывая интерес к этим курьезным и порой провокационным рассказам, их собрали воедино в отдельную книгу, внушительный тираж которой разлетелся молниеносно. «Из серьезного журналиста он превратился в пошлого фельетониста!» – огрызались критики. Чарли слушал краем уха скрежет зубов завистников, возмущенных тем, что такого рода «литература» так востребована неразборчивым читателем. Книгу о забавной парочке издали и на французском языке. В Париже была красивая презентация, на которую пригласили автора. Ее организовали в фойе открывшейся гостиницы, находившейся неподалеку от «Мулен Ружа». Там разместили стеллажи с экземплярами и усадили автора для того, чтобы желающие могли взять автограф. В шикарном ресторане, находящемся тут же на первом этаже, устроили изящный фуршет с шампанским и закусками. Перед тем, как черкаться в новеньких книгах на незнакомом языке, мистер Стюарт прочитал одну из историй, в которой повествовалось о том, как ставшая популярной парочка аферистов стали жертвами ограбления, но на самом деле они наняли бандитов, чтобы поживиться за счет французов. Ведь деньги имеют свойство быстро заканчиваться, а работать ни лорд, ни его жена не планировали.

– Очень смешная книга! – произнес женский голос с характерным местным акцентом. – Даже не верится, что подобные истории могут происходить на самом деле!

– Поверьте, могут! – произнес Чарли, не поднимая головы. – Кому подписать экземпляр? Диктуйте!

– Напишите: распутнице Кики от мужа-рогоносца!

Чарли эта шутка не показалось смешной. Он недовольно поднял глаза и чуть не упал со стула, видя ожившую героиню книги, точнее ее прототип – Мими.

– Как ты здесь… Почему ты в Париже?

– Я, между прочим, француженка, как и твоя танцовщица из «Мулен Ружа», и я родилась в этой стране!

– Ты торопишься? Мне нужно…

– Я подожду! – успокоила его давняя знакомая. – Тем более там есть бесплатное шампанское! И сыры с фруктами! Я в раю!

Чарли торопливо делал надписи, опасаясь, что Мими скроется. Очередь никак не заканчивалась. Наконец, подписав последний экземпляр, Чарли бегом рванул в ресторан. Он сразу ее увидел, женщина флиртовала с молоденьким официантом. Увидев писателя, она приветственно взмахнула маленькой ручкой. Англичанин вежливо предложил пересесть в более укромное место, заказав себе крепкий напиток.

Мими сразу предупредила, что не потерпит вопросов о той персоне, о которой говорить не следует. Это сразу внесло прохладу в беседу, и они никак не могли начать разговор.

– Ты стал успешным автором! – похвалила его Мими.

– Это баловство, – с тоской произнес он.

– Я выхожу замуж! – воскликнула женщина, ожидая поздравлений.

Чарли кивнул, уставившись перед собой.

– Мой жених – горбун!

– Ты вывезла его из Гонконга? В качестве трофея?

– Нет, Чарли, я познакомилась с ним в Париже. Он меня младше на пятнадцать лет и у него такой огромный…

– Остановись, Мими! Умоляю тебя! – скривился писатель, отхлебнув виски.

– Тебя совсем испортили твои книжонки!

– Что у него огромное? Потенциал?

– Замок! Огромный просторный замок! Он зовет меня иногда «моя Эсмеральда», а я шутливо его дразню Квазимодо. Да, и, кстати, потенциал у него что надо! – захохотав, произнесла Мими. Снова повисла пауза. Француженка не выдержала, схватив стакан Чарли, выпила остатки виски и произнесла, тряся своими маленькими кулачками:

– Спроси, спроси меня уже! Это невозможно! Словно голова моя на гильотине!

– Ты давно ее видела? – дрогнувшим голосом поинтересовался мужчина, вспоминая хрупкую фигуру на катере, сопровождающем его в день отъезда.

– Я вернулась во Францию год назад. Меня отпустили. Не переживай, Чарли, она не одна! С ней рядом преданный Шэнли, а он ее ни за что не даст в обиду!

– Я знаю!

– Я восхищаюсь тобой, Чарли, ты – мой герой! – произнесла дрожащим от непривычной искренности голосом Мими. – Я увидела, что истинная любовь жертвенна! И ваши чувства настолько сильны, что вам двоим хватило мужества отказаться от них! Ведь удерживать человека рядом, теша собственное эго, – кощунственно. Таков был мистер Вонг. Он давно умер, но до сих пор не отпускает ее!

В зал ресторана вбежала девочка, похожая на ангела. Она растеряно водила глазами, а когда увидела Чарли, захлопала радостно в ладоши и с криком «Папочка!» бросилась не к нему, а в противоположную сторону, втаскивая за собой смеющуюся Джессику, которая бережно придерживала уже большой живот.

– Береги свое сердце, Чарли! – тихо прошептала Мими, собираясь уходить.

– Боюсь, что у меня его нет! Оно осталось в далекой Азии, в плену у той женщины, чье имя нам лучше с тобой не произносить!

– Нет, Чарли Стюарт, у бессердечных людей не рождаются такие красивые дети!

Мими ушла из его жизни навсегда, плотно закрыв за собой дверь, связывающую его с прошлым. Чарли чувствовал, что с Шан все в порядке и запретил себе думать о ней. Он научился быть счастливым рядом с Джессикой и не желал что-либо менять в своей жизни.

Глава 1 Маленький флибустьер

Глава 2 Миром правит зло

Глава 3 Везде и нигде

Глава 4 Новые горизонты

Глава 5 Убить Беррельаса

Глава 6 Первое свидание

Глава 7 Игры по-крупному

Глава 8 Спектакль с приятным финалом

Глава 9 Ноев ковчег

Глава 10 Английский пленник

Глава 11 Болтливый земляк

Глава 12 Спектакль без антракта

Глава 13 Ограбление «по-вонгски»

Глава 14 Ночь с покойником

Глава 15 Голый Патрик

Глава 16 Чужой человек

Глава 17 Тень мистера Вонга

Глава 18 Приручить дьявола

Глава 19 Из реальности в сон?

Глава 20 Возвращение домой

Глава 21 Мистер Злословие

Оглавление